CHAPITRE VI

Séjour chez Rafaï.

Au poste de Rafaï nous trouvons avec lo lieutenant Jacques, commandant de la région, Mangin et Emily. Simon, malade, est parti ie 23, porté en hamac; il faut qu'il gagne la côte et la France au plus vite.

C'est un bon et charmant ca niarade que nous perdons, j'ajvais une grande amitié pour lui, et je crois qu'elle était réciproque, j'aurais au moins voulu lui dire adieu; mais Emily avait hâte de le voir partir. Il devait revoir la France, il ne devait pas y \4vre assez longtemps pour recevoir une récompense qu'il avait bien gagnée, la croix que Marchand allait demander pour lui par le premier courrier.

Toute la garnison est sous les armes, Marchand va la passer en revue. Après la reVLie et la distribution de quelques perles, remerciements et encouragements a.ux tirailleurs pour leur bonne conduite, nous nous dirigeons vers le palais du sultan.

Rafai ne ressemble en rien à Bangassou ; il n'a pas, comme lui, cet air brave homme, cette bonne figure ouverte ; son extérieur est plus autoritaire, ses yeux sont moins francs ; il est vrai qu'il est difficile de juger son regard éteint par l'abus die l'alcool. Cependant, affirme le lieutenant Jacques, le sultan a fait un grand effort pour recevoir

le chef de la Mission, il a tous ses esprits et, chose rare, il est vêtu convenablement. Pour cette grande circonstance, il a mis un costume de lieutenant de la force publique de l'Etat Indépendant. Il représente assez bien le type des anciens officiers égyptiens décrits par Stanley.

Seul, de tous les sultans du pays Zandé, Rafai n'est pas de la aace royale des Avougouras à laquelle appartiennent Zémio et Tambour a; il est de la race Bondjo et a passé les premières années de sa jeunesse chez Ziber, en compagnie de Rabah.

-auprès du sultan se tient son fils Hetman, d'un caractère tout à fait différent de celui de son p>ère. Il a l'air doux, on se demande, en le voyant, s'il pourra garder

Vers le Nil

le pouvoir que lui léguer^ le sultan, sans avoir pour l'y aider, l'appui des Européens. ■ La collection des coiftures est sa grande passion, casques, chapeaux, képis, il possède un assortiment des plus complets et des plus variés.

Eu dépit de l'alcoolisme qui affaiblit ses

Uetm.vx:; fils di: ilArxi

ET SON PETIT FRÈRE AlI.

facultés et qui le tuera probablemcr.-. SiN'ant peu, Rafaï a conservé sa puissance intégrale, et son autorité est incontestable ; il en a donné la preuve par la rapidité avec laquelle il a fait enlever toutes nos dharges ; il n'en reste plus tme en magasin.

Cet elîort est d'autant plus méritoire que M. Liotard, simultanément, lui en demande un autre dans la direction de Ziber; par la route directe Rafaï, M'Bomca et Djéna, il doit ravitailler le nouveau poste.

Malheureusement pour nous, les porteurs de Rafaï ne vont pas jusqu'à Zémio, l'habitude est de ne pas leur faire dépasser Baïemba oii les hommes de Zémio viennenj prendre les charges, et ces derniers n'arrivent qu'avec une lenteur déplorable, ainsi que le signale le sergent Bernard détaché par Mangin à ce poste de transition; il reste en ce moment, à Baïemba, en souffrance, un peu plus de sept cents caisses pour la Mission, et cent trente et une pour le Haut-OubangTii.

De l'Ouest, les nouvelles sor»t meilleures, un convoi de Mobaye nous apprend, en effet, que Dyé parti de Kouango avec le Faiàherbe est arrivé au poste de M'Bruel en quarante-huit heures et qu'il espère continuer à la même allure jusqu'aux Abyras.

Le temps presse, nous ne pouvons pas nous éterniser ici, mais nous avons un devoir à remplir avant de quitter Rafaï ; parmi nos charges se trouve le cad«au promis

au sultan par le gouvernement français en récompense de ses bons services.

En grande pompe, le 4 juin, nous lui apportons ce trésor sur lequel nous veillons avec un soin jaloux, depuis notre départ de la côte.

Derrière Marchand, escorté du lieutenant Jacques et de toute la Mission, s'avancent trois mallettes vertes en fer. et une longue caisse de bois. Au nom du Président de la République, les précieux colis sont remis à Rafaï successivement, aux yeux éblouis de sa cour ; il reçoit un fusil kropatchek à pièces argentées avec son nom et sa devise gravée, un costume de colonel général des chasseurs de l'Empire en drap bleu de ciel orné de passementeries d'or, un caf tan et un manteau, un sabre turc à fourreau et à poignée dorés avec ceinturon et dragonne en or, plusieurs pièces de brocard, quatre ou cinq douzaines de chéchias, un pantalon blem de ciel bouffant à bandes d'or.

A toutes ces richesses et pour les transports particuliers de la Mission, Marchand joint aux caisses des perles baiacas, un baillot de calicot, tm grand tapis turc, une 1 ;irre de sel de trente kilos, trois mille amorces pour fusil à piston et enfin dix-neuf mousquetons 74 avec quatre cents cartouches.

Le jeune Hetman n'a pas été oublié, il a reçu un pianista. Le sultan est radieux , depuis deux ans on lui promet^<»it ce cadeau qu'il attendait avec une impatience facile à concevoir; il commençait à le regarder comme un rêve.

Le lendemain, en remerciement. Hetman se présente conduisant un che\'al harnaché, deux vaches et un veau. Rafaï luimême le suit revêtu de la nouvelle tenue que nous lui avons donnée et qu'il a complété par un képi d'administrateur.

A ce tableau plutôt plaisant, un courrier de Bangui vient mettre une ombre, l'administrateur Tend compte dun désastre sur\ enu à Yakoli. Le poste, placé là pour essayer de repêcher les charges noyées le jour de notre passage, a été surpris par les- Bondjos et les dix-neuf miliciens ont été massacrés.

Le 7 juin, la compagnie de tirailleurs a\-ec Mangin, Largeau, Ëmily, les sergents Dat et Venail. se met en route pour Zémio. Deux cents porteurs enlèvent les dernières charges sous la surveillance de dix soldats de Rafaï ; les otages Yakomas continuent à suivre la Mission à leur grand regret, ils maudissent assurément l'amour désordonné de leurs frères pour les mousquetons ■j,\.

Marchand et moi, nous restons en airière-,garde ; nous avons deux d-evoirs .'i remplir : prendre congé du sultan et nouséparer de la princesse Tchibinda arrivée

au bout de ses pérégrinations, sinon de ses malheurs. Elle devait, en effet, être réintégrée, d'après les ordres du gouvernement français, dans son pays, le Dar Banda, mais la Mission ne traversait pas cette région conquise, du reste, depuis longtemps par Rafaï; il était donc naturel de remettre cette malheureuse femme au sultan qui, seul, pouvait faire faire les recherches nécessaires dans ses Etats, et arriver peut-être à lui rendre sa famille, à défaut de trône.

Les adieu.x du sultan furent empreints de la plus grande cordialité, unie à la plus grande majesté ; ceux de la princesse furent déchirants ; la perspective d'attendre sa famille au sein du harem de Rafaï ne la séduisait aucunement, il fallait dire adieu à tous ses rêves.

Le travail du courrier nous avait empêchés de dormir la nuit précédente, nous ne devions pas nous reposer beaucoup plus aujourd'hui. A deux heures du matin, le campement, plongé dans le sommeil, est tiré de son engourdissement par les cris des sentinelles. Ce n'est pas une attaque, c'est une fuite générale des Yakomas qui essayent de recouviier leur liberté et qui, pour le moment, y réussissent. On les entend s'appeler pour se rallier au milieu de la brousse dans laquelle ils se sont élancés subitement, mais il est inutile, en pleine nuit, de chercher à les poursuivre. Un poste est placé au passage du ruisseau et un courrier immédiatement envoyé à Rafai. Il est humain d'avertir le sultan le plus tôt possible, car les malheureux en fuyant n'ont pas réfléchi qu'ils ne pourraient traverser le pays sans être pris par quelque nllage anthropoj>hage qui ne manquerait pas une si bonne aubaine.

Le 9 juin, après avoir coupé la rivière Bili, Marchand et moi, nous prenons les devants; à midi, nous arrivons au village d'Ali sur les bords de l'Ouarra, près de son confluent avec le M'Bomou.

Ali, fils de Rafaï et chef de cette région, vient saluer Marchand et lui apporter ses cadeaux, c'est-à-dire des vivres pour la colonne.

Ali est un petit homme d'une dizaine d'années; il est accompagné de son majordome chargé de faire exécuter ses volontés. car, malgré son jeune âge, il a des volontés. Haut comme ma botte, il a déjà donné des preuves de caractère et sa mère, raconte-t-on, lui doit la vie : elle avait commis une faute, elle devait payer cette faiblesse de sa tête, Raifaï avait ordonné l'exécution quand Ali se plaçant devant sa mère, fit si bien que nul n'osa y toucher et que le sultan dut faire grâce.

L'autorité du petit chef va pouvoir s'exercer : sur les deux cents porteurs fournis par Rafai, cinquante-deux ont pris la fuite, précisément des hommes des bords de rOuarra.

A cinq heures du soir, le caporal Moriba, resté à notre premier campement à la garde des charges abandonnées par les Vakomas, arrive à Ali amenant trente portent s envoyés par le sultan et un Yakoma qu'il a repris en route. Il a fait faire en trente heures à son convoi quatre-vingt-six kilomètres, il apporte une lettre du lieutenant Jacques annonçant que toutes les routes sont gardées et que les fuyards ne tarderont pas à être arrêtés. A sept heures du soir, le passage de l'Ouarra est terminé, toute la colonne est sur la rive gauche.

La longueur du convoi est cause d'une grande fatigue pour tous ; Marchand décide de taire un essai ; demain, le convoi sera divisé en trois groupes se suivant à dix minutes d'intervalle. Nous avons demandé cent

GU)iKKlb.KS ZiNDIb CHEZ HaF.M.

cinq porteurs à Aii, nous n'avons plus qu'à 'es attendre. Le lendemain, à une heure et demie de l'après-midi, le petit chef avait tenu sa parole et la colonne reprenait sa marche ; Marchand et moi restions en arrière ; il s'agissait en effet d'organiser la reconnaissance d-u M'Bomou représenté par les Européens comme totalement impraticable entire Ali et Zémio. Cette assertion nous étonnait, elle semblait en contradiction avec la différence d'altitude très faible donnée pour les deux points. De plus, le M'Bomou, entre Ali et Rafa'', passait par une succession de chutes infranchissables et il paraissait vraisemblable qu'un long bief navigable devait exister au-dessus de ces cataractes.

Il fallait s'en assurer d'autant plus rapidement qu'un courrier nous apportait une lettre de Dyé annonçant que le Faidherbe était arrivé aux Abyras le 4 juin ; le mécanicien Souyri allait commencer à démonter la machine en attendant l'arrivée de Germain. Dyé, après a^roir remis le vapeiur,

Vers le Ni'

était aussitôt reparti sur Bangui conformcment à l'ordre du ii mai. afin dy prendre les pièces de rechange demandées à Brazzaville ; M. Bobichon écrivait en même temps

donnés par Ali et deux de ses soldats vers Baiemba où il devait rejoindre la colonne dans l'après-midi.

Ma reconnaissance du M'Bomou entre Ali et Zémio n'est guère qu'une promenade; assis dans le fond de ma pirogue sur mon unique cantine, papier et boussole sur mes genoux, je n'ai d'autre peine que de mesurer les azimuts et d'apprécier les distances. Lorsque j'arrive le 17 à 9 heures du matin, je constate que j'ai été signalé depuis un bon moment ; toute la garnison, Marchand en tète, m'attend sur la berge. On me reçoit comme si je venais d'accomplir un prodige ; le capitaine Monnoye surtou/t, le commandant de la région, ouvre des yeux immenses quand je certifie que j'ai couru autant de dangers et rencontre autant d'e difficultés que sur la Seine ou sur la Marne. Mais, affirme-t-il. j'ai voulu un jour envoyer par le M'Bomou un courrier urgent et il a mis S jours pour se rendre à