ATHIS

gasàou Cl uous nuLl^ uppiùtons à panir ; nos cinq pirogues sont prêtes, nos quatre-vingtdix pagayeurs nous attendent ; du nombre sont les Vakomas prisonniers, le village de Uimassa n'a pu se décider à" rendre les mousquetons et la menace faite a été exécutée.

Deux femmes se sont ajoutées à notre effectif, M""» Bana et Dieudona, la première, fille de Pakourou, donc nièce du sultan; la deuxième, une jeune Yakoma ; c'est le dernier cadeau de Bangassou à Marchand qui se trouve, ainsi devenir son neveu !

A deux heures de l'après-midi, nous démarrons salués par le sultan debout sut la berge au milieu de toute sa cour.

Pendant cinq jours, nous serpentons à travers des ilôts et des rochers, remontant toute la série des rapides jusqu'aux chutes d'Ingofourou.

Elles sont infranchissables, il ne faut

célophone. Or, il existe une route directe, très bonne, disent les indigènes, rejoignant le Chinko au village d'Hetman à douze kilomètres environ de Ratai. Désireux d'alléger son convoi. Marchand décide que je prendrai cette voie, le débarrassant ainsi de la crainte perpétuelle .de voir tomber Ifs précieux colis dans un rapide.

Le 1" juin, à dix heures du matin, je traversais donc, la boussole à la main, la longue file de cases, ou plutôt de groupes de cases, qui, espacés de quatre à cinq cents mètres sur une longueur de quatre kilomètres constituent le Wllage de Canapia, et je me dirigeais pédestreiment vers Rafai, pendant que les pagayeurs opéraient le transbordement du convoi fluvial ; à une heure de l'après-midi. Marchand, Largeau et le docteur Spire remontaient en pirogue et reprenaient leur avance si .lente à travers les rapides.

Quelle que fut la lenteur de leur marche, elle devait encore être plus rapide que la mienne. La fameuse route, si bonne, au

Vers le Nil

dire des indigènes, n'existe pas en réalité; le premier jour nous suivons un mauvais sentier qui nous amène à des cases en ruines, un ancien village de Canapia. paraît-il. Nous y passons la nuit; le lendemain matin 2 juin, nous repartons sur un vestige de chemin qui nous conduit encore à -un autre ancien village de Ganapia ; mais ensuite, plus rien. Mon guide s'engage dans des sentiers d'éléphants, ceux-là au moins sont bons, ils sont si bien polis par les pieds des énormes Ijêtes qu'on les dirait macadamisés; ils n'ont pas une direction bien conforme à celle que je voudrais leur voir prendre ; comme toutes les pistes d'animaux en général, ils aboutissent à des ruisseaux, à des marécages. Pour comble de bonheiur la pluie se met de la partie et tombe à verse; je maudis le guide, je maudis l'orage, je m'en prends à ma boussole dans laquelle l'eau pénètre, à mon papier que je ne sais comment abriter, et qui fond dan.^i mes doigts ; nous marchons toujours, c'est un bain complet. Je vois avec terreur que nous faisons du Sud au lieu de faire du Xord ; j'invective le guide qui, d'un air piteux, me montre qu'il va où le mène l'éléiphant, et c'est clair, l'éléphant va le ramener au M'Bomou. Nous y voilà; \'ougari ! me dit un porteur en me montrant une vaste nappe d'eau, comme un grand lajc parsemé d'îles; je comprends; c'est la .grande poche formée par le M'Bomou près du confluent du Chinko ; je sais oîi je suis ; c'est déjà quelque chose, mais me voilà à trente kilomètres trop au Sud ! C'est aussi la réflexion de mes porteurs qui ont l'air barrasses et découragés. Nous repi-

quons au Nord sur des pistes à peine visibles; à neuf heures du soir, nous nous arrêtons près d'un marigot, ce n'est pas, hélas ' pour dîner; nous devions arriver le soir d'après les prévisions et je n'ai de vivres ni pour moi, ni pour les hommes. Nous nous couchons ; heureusement la pluie a cessé ; qui dort dîne !

Le 3 juin, à six heures du matin, l'estomac léger, nous repartons, je crois cette fois que nous tenons un sentier dans la bonne direction ; les porteurs reprennent courage, vain espoir! A neuf heures, après avoir traversé un nombre considérable de marécages, toute trace de chemin disparait ; à dix heures, nous tombons dans nn marais plus large que les précédents, un homme jette sa charge à terre et se sauve ; immédiatement, comme au commandement les dix-neuf autres en font autant ; et juché sur les épaules d'un tirailleur, qui, péniblement, essaye de se tirer de la boue sans m'y faire tomber, je contemple cette déroute. Arrivé sur la terre ferme, je fais rassembler les charges par les tirailleurs qui ont tenté inutilement de rattraper les fugitifs, j'en laisse quelques-uns ie garde auprès de ces précieux colis qui craignaient l'humidité, et je pars bravement avec les autres, droit au Nord, nous ne pouvons pas être loin de la route de Bangassou à Hetman. En effet, deux kilomètres plus loin, je trouve la route, j'arrive bientôt au Chinko et j'envoie les hommes d'Hetman rechercher le convoi abandonné. A trois heures de l'après-midi, l'estomac vide, j'entre à Rafai oîi Marchand m'avait précédé, fort étonné de mon absence.

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