CHAPITRE VII

M"" Juliette Adam et ses amis, Paul Bourget, Loti, Aicard, etc. — M"" Read et François CoppÉE. — Un début au « Gil Rlas ».

J'ai vu Mme Adam pour la pitiuicrc lois vers 1890. J'eus le plaisir d'être invité à diner avec elle chez des amis communs qui l'avaient priée de venir passer quelques jours dans leur villa de Provence. La rencontre d'une femme comme Mme Adam devait être un événement dans la vie d'un jeune homme qui « fait de la littérature » en province. Je dois avouer que la directrice de la Nouvelle Revue ne me causa ni déception ni surprise. Elle était réellement, comme je l'imaginais, la plus séduisante des femmes. Ses manières simples, son accueil, sa parole dégagaient une attirante sensation d'autorité et de bonté. Cette première impression ne fit que s'accroître, à mesure que je connus

mieux celle qui fut notre marraine à tous et qui devait bientôt m'appeler moi-même à Paris. Je l'écoutai beaucoup ce soir-là, sans rien lui dire de mes ambitions et sans que personne songeât à lui révéler le genre d'occupations auquel je consacrais mes loisirs. Mme Adam n'était pas encore chrétienne à cette époque, mais elle s'était déjà nettement séparée du Radicalisme sectaire dont sa soif de justice l'empêcha toujours d'adopter le programme persécuteur. « L'anticléricalisme, disait-elle, m'a brouillée avec tous mes amis. C'est un crime national. Je l'ai dit à Jules Ferry : Vous êtes contre la religion et vous vous confesserez, tandis que moi, qui suis pour la religion, je ne me confesserai pas. » On le voit, nul n'est prophète, et c'est Mme Adam qui s'est confessée. Elle nous racontait encore ce soir-là une visite qu'elle fit dans un hôpital pendant l'épidémie cholérique de 1884, et ses efforts pour braver le fléau au milieu des bonnes sœurs sublimes. « Pourquoi, me disais-je, ma pitié et ma volonté ne me donneraient-elles pas contre la peur de la mort le courage que ces saintes filles puisent dans leur foi? » Ces détails sont piquants à rappeler, aujourd'hui que nous connaissons la complète évolution religieuse de Mme Adam. Ce