CHAPITRE PREMIER

Sar le Parlement de Paris y conAÎdéré comme corps poKiique. — Son droit de remontrance. — Appareils d^un lit de justice. — Essai du Parlement Maupeou. — Rancune qu^il soulève après sa chute. — Procès Linguet contre le duc d^Aignillon; celui de la comtesse de Saint» Vincent et du duc de Richelieu ; celui du Collier.

Le Parlement de Paris, qui y «iégeait depuis des siècles, était, comme on le sait, une puissance colos-> sale qui , par son droit de remontrance et la l'orme obligée de ses enregistrements , concourait avec le prince à la formation des lois , et leur imprimait la force d*«>4écution. La prestation habilneUement spontanée de ce concours avait valu à Tancienne monarchie Tinappréciable avantage de marcher ««n^, pendant près de deux siècles, sans l'assistance toujours orageuse des états généraux du royaume. De temps à autre seulement, la résistance du Parlement

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à certaines innovations trop onéreuses pour les peuples, avait donné lieu à la tenue de lit dejutticej au Palais, le roi y séant.

J*ai vu, dans toute leur magnificence, les appareils de Tun de ces lits de justice. Tontes les chambres du Parlement y étaient assemblées ; tous les pairs du royaume, militaires, civils, ecclésiastiques, s*y rendaient dans toute la pompe de leurs dignités : la noblesse en costume à la Henri lY, les cheveux naissant , les aiguillettes flottant sur Tépaule , les chapeaux à plumet blanc, Tépée au côté ; le clergé avec ses habits sacerdotaux, ayant à sa tète Tarchevéque de Paris , comme pair de Sainl-CIoud , précédé lui> même par la croix et la bannière. Rien n*était plus imposant que oe'^ spectacle de la représentation nationale. *

La vénération des peuples était grande pour ce corps de la magistrature , qui , dans leur intérêt , luttait contre le pouvoir arbitraire, et ne cédait que comme contraint. L'obéissance aux rescritsdu prince, enregistrés par srefre dejuuian, était le plus souvent incomplète.

Tout récemment, en 1771, le chancelier Manpeou, quoiqu'il dût son élévation au Parlement de Paris, avait pris le parti d'affranchir la monarchie de toute entrave, en brisant ce même Parlement et tous ceux qui, dans les provinces, exerçaient le même pouvoir d'enregistrement ou de refus. Il leur avait substitué, sous la même dénomination de Parlemeni, des corps de judioature dépourvus de toute influence politique, dont Tunique mission était de juger les procès.

Celle entreprise hardîe« qui sapait les fondements de Tordre public en France , aurait infailliblement réussi sous un règne plus moral que celui de LoutsXV^ Mais les abus de tons genres que la colirtisanerie' accomulait sans cesse, joints à Tesprit d^insnbordi** nation enfanté par le philosophisme, ayaient bientÀt livré roeuvre da chancelier Maupeou aux traits do ridicale, toujours meurtriers en France. Louis XY étant mort , les anciens Parlements venaient d*étre rappelés par la magnanimité si mal récompensée de son vertueux successeur.

J*étaia trop jeune pour prévoir ce qui devait pro'chainemetit résulter de Fesprit vindicatif dont tous les revenante parlementaires (la haule magistrature comprise) se montraient animés contre tous les provocateurs ou les partisans de la suppression de 1771, qu*ils prétendaient n'avoir été q'n*un tyrannique ejtil,' mais les actes récriminatoires étaient trop patents , trop multipliés, pour qu*à dix-sept ans je n'en fusse pas frappé.

Journellement les pamphlets les plus virulents étaient lancés contre Tex-Parlement Maupeou,

Des chansons satiriques circulaient dans les rues contre ses membres honnis. Le Parlement réintégré, tout le premier, ne tarda pas à manifester, dans toutes les occasions , son animosité contre la cour de Versailles elle-même, on du moins contre les princes' et seigneurs qui avaient épousé la querelle du chancelier Maupeou. Cette humeur hargneuse perça surtout dans le procès que le duc d'Aiguillon eut à soutenir devant la grand'chambre du Parle-

ment, contre Tex-avocat Linguçt. Gomme j*ai assisté aux plaidoiries de cette cause, je puis en retracer ici les principaux traits.

Le sujet en discussion était en lui-même fort inconvenant et très-insolite. Linguet réclamait, ooAtre le duc d'Aiguillon, le payement d'honoraires d'ayocat assez considérables : il pouvait lui en être dû, puisqu'il avait fail pour le duo des travaux fort importants dont il administrait la preuve ; mais le chiffre par lui mis à la rétribution lui était contesté. Avec tout autre jouteur et devant des juges moins prévenus contre le plastron de ses attaques , la lutte aurait été pacifique.

Mais c'était une affaire de parti, et Linguet n'était pas homme à suivre la routine vulgaire, ni à respecter les convenances. Il plaidait lui-même sa cause. Il était petit de taille, d'une physionomie railleuse et avait la voix flûtée pour le sarcasme.

Le duc était défendu par M. Delaune , avocat , d'une taille élevée, et du reste fort distingué, puisqu'il était en possession de la clientelle de la pairie de France.

Linguet, dont le débit était à dessein cadencé, gesticulant dans l'étroite enceinte à lui réservée, assaisonna son plaidoyer des traits les plus satiriques contre le duc, en ce qu'il avait été le zélateur le plus chaud du Parlement Maupeou. Le sourire des graves magistrats à ces mordantes attaques ayant encouragé l'orateur plus encore que les acclamutions de l'auditoire , ses débordements allèrent jusqu'à turlupiner à outrance son avocat adversaire.

Da ton le plas railleur, Lingnet tout à coup te prit à dire ( comme riatimé dans let Plaideutâ ) :

• Enfin, Measieura, pour mieux m*accabler, mon ad-

• venaire a fait choix du plut grand avoeot de France

• (en faisant, du bas en haut, un geste long de l'auney,

> dePavocat éminent de la pairie ; il est logé au Lou- » vre et (traînant sa voix) toui près de l'jéca*

> demie, » Un rire inextinguible couvrit cette tirade, malgré son extrême inconvenance. Qu'y gagna la magistrature ?

Dans le procès contre la comtesse de Saint-Vinoent, accusée de rémission de billets faussement attribués au duc de Richelieu , la coterie de ce seigneur trouva plaisant de faire intervenir un tailleur pour réclamer, contre cette dame , le prix du vestiaire fourni, d'après 9e9 ordres, à un certain abbé G..., détenu avec elle à la Conciergerie. Un avocat , que je me dispense de nommer, eut le courage de faire imprimer, sur cette indécente intervention, un mémoire rempli d'ignobles diatribes , dans lequel , entre autres, étaient détaillées les fournitures de calottes livrées à Tabbé, sur le crédit de la comtesse, avec des garnitures dont le nom prêtait aux jeux de mots les plus mal sonnants i. Cette dégoûtante publication n'avait été réprimée par aucune censure.

Dans le trop fameux procès du Collier, que tant de considérations auraient dû faire étouffer par des lettres d'exil et de secrètes compositions , le Parle -

' M. Bourrant.

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ment avait montré encore plus de tendance à déconsidérer tous les appuis du trdne.

Telle était cette Cour des pairs, qui, comme corps p(4îtique, donnait le ton et Fimpulsion à tous les antres Parlements du royaume.

On sait comment son esprit d'hostilité permanente a , sinon causé la révolution , du moins accéléré le moment de son explosion.