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Au Fércnnou, 30 octobre 1870.

La pluie bat mes fenêtres, et, sur la mer qui m'environne, l'orage roule en grondant comme une canonnade lointaine. A Fimpassible ciel d'azur qui semblait insulter à mes souffrances succède un ciel triste comme mon âme. Toute promenade est impossible^ rien, d'ailleurs, ne m'intéresse à cette heure dans ces lieux désertés où je demeure comme écrasé sous le poids de mes pensées. Mon Dieu, combien a été rapide dans sa course la trombe qui vient de passer sur mon pays en m'atteignant dans le repos de mon foyer, et que votre Providence fait bien de nous cacher Tavenir pour nous laisser au moins savourer en paix la passagère douceur de nos jours heureux !

A l'ouverture de cette année fatale sur laquelle se

levèrent 8e décevantes espérances, je jouissais de l'éclatant triomphe obtenu par les idées auxquelles j'avais consacré ma vie. Je voyais mon pays rentrer, en faisant l'économie d^une révolution , en possession de la liberté politique imposée au mauvais vouloir du second empire par le sentiment national résolument manifesté; je croyais enfin, d'une foi ferme, que rien n'ébranlerait, ni dans la paix, ni dans la guerre, la couronne qu'il portait au front depuis tant de siècles. Nous voici cependant, après une courte lutte encore plus humiliante que désastreuse, plongés dans un abîme où tournoient, comme dans une ronde infernale, les plus hideuses visions, la conquête, la misère, la dissolution sociale ! Voici que la nation se réveille chaque matin pour apprendre Técroulement d'uji empire dans la boue, la capitulation de places réputées imprenables, l'impéritie ou la faiblesse de généraux qui ne font plus entrer la mort au nombre des chances que laisse toujours la fortune pour échapper à la honte. Et pour que rien ne manque à cette série de prodiges , voici que la capitale du iponde se trouve, sur un parcours de vingt lieues, a^sez hermétiquement investie pour ne pouvoir communiquer avec lui que par des pigeons voyageurs !

Dans cette ville de deux millions d'âmes, menacée par la famine , par le fer et par le feu , se sont renfermés pour la défendre la plupart des êtres chéris par lesquels je tiens encore à la vie. De mes quatre fils, un seul reste auprès de moi, c'est celui que ma tendresse dispute depuis deux ans à la mort, noble cœur.

aujourd'hui plus torturé par le sentiment de son impuissance que par Taiguillon de ses douleurs ^

Le caractère de cette crise sans exemple suscite en mon esprit je ne sais quelle religieuse terreur; j'ai tout tenté pour me dérober, par l'étude, à cette sorte d'obsession : ni l'histoire ne me fournit d'analogies pour comprendre , ni la politique d'inductions pour conclure, tant l'invraisemblance de nos malheurs l'emporte encore sur leur étendue 1

J'ai voulu compléter mon Histoire du gouverne'^ ment représentatif qh la poussant jusqu'au rétablissement du régime parlementaire imposé au pouvoir personnel par la volonté du pays; mais, repris en présence de tant de problèmes nouveaux, ce travail m'a fait éprouver une douleur dont je ne soupçonnais pas l'amertume , celle de douter, sur la fin de sa carrière, des idées qu'on a le plus fidèlement servies. Je me suis réfugié dans la prière pour chercher plus haut le secours que me refusait ma faiblesse, et j'ai demandé à Dieu de détacher mon cœur de ce monde qui semble s'abimer dans la nuit. Mais l'homme ne reçoit pas toujours ce don fortifiant de prier, plus rare peut-être aux heures où les plus fortes ânoies semblent fléchir sous la mystérieuse grandeur des épreuves. Afin de trouver quelque apaisement dans la sereine contemplation du beau, j'ai repris nos écri-

1. Un mois après ces lignes écrites, mon fils succombait , à l'âge de vingt- sept ans , aux fatigues du voyage d'exploration qui l'avait conduit des Louches du Mékong à celles du fleuve Bleu , à travers le Cambodge , le Laos , la Birmanie et l'Empire chinois.