SOUVENIRS DE MA JEONESSE

croyances chrétiennes, de plus en plus raffermies dans mon coeur, m'avaient naturellement conduit à faire partie de cette Société, où quelques premiers essais littéraires m'avaient fait un peu remarquer. Mais le but que Ton s'y proposait, en associant des intérêts passagers au seul intérêt permanent de l'humanité, me répugnait instinctivement ; rien ne me révoltait plus que la mesquinerie des moyens mis en regard de la hauteur des causes. Aussi, tout en me montrant reconnaissant des offres de service que voulaient bien me faire quelques hommes affiliés à la pieuse association dont je viens d'indiquer l'origine, étais-je demeuré très-ignorant de certaines pratiques secrètes, dont quelques vagues confidences m'avaient fait parfois sourire. Cette ignorance provoqua une petite scène dont je consigne ici le souvenir, en devançant un peu l'ordre des temps. Lorsque je fus admis, à la fin de 1825, au ministère des affaires étrangères, je fus introduit dans le cabinet d'un haut employé de ce département, auquel je remis une lettre d'un personnage considérable de la droite, dont le concours m'avait été des plus utiles. Ce fonctionnaire, aussi ardent dans ses opinions qu'il était tiède dans ses croyances, avait peu profité du précepte classique de M. de Talleyrand, et s'obstinait à déployer dû zèle. Il me fit un accueil trèsbienveillant, entama une conversation politique à laquelle je me mêlai avec une réserve qui dut lui donner une piètre idée de mon esprit ; et, me tendant enfin la main avec beaucoup de cordialité, il enlaça ses doigts aux miens d'une façon qui m'embarrassa, sans que j'y

rattachasse d'ailleurs aucune signification précise. L'entretien fut de sapart plutôt encourageant qu'abandonné, ce monsieur paraissant attendre jusqu'à la fin un mot ou un geste qui correspondît au mouvement dont le sens m'échappait. Lorsque, quelques jours après, il m'arriya de parler de cette entrevue à un homme pourvu de plus d'expérience que je n'en possédais moi-même, et quand j'eus incidemment mentionné le geste qui m'avait étonné : a Ah ! maladroit, s'écria-t-il, c'était la chaîne ; il fallait passer le pouce dans Tanneau; vous avez manqué votre fortune! » Il me fut révélé, ce jour-là, que lorsque les sociétés secrètes ne sont pas dangereuses, elles sont ridicules. Les doctrines philosophiques du dix-huitième siècle, représentées par un vieillard peu sérieux, avaient retrempé la foi de mon enfance, bien loin de l'affaiblir ; la maladresse d'un parti qui aspirait à transformer une opinion en croyance, en servant les intérêts les plus élevés par des tentatives puériles, fit de moi un partisan décidé des institutions libres et du régime parlementaire. Je dois donc à une énergique réaction contre la double influence à laquelle fut soumise ma jeunesse, la foi solide qui a consolé ma vie, et mon inaltérable fidélité aux idées politiques auxquelles je concourus à -donner un peu plus tard, un premier organe au sein de la presse religieuse.