LETTRE VII

Souper grec. — Propos auxquels il donne lieu. — Ge qu’il m’a coûté. — Ménageot. — M. de Calonne. — Mot de mademoiselle Arnoult. — Calomnies. — Madame de S***. — Sa perfidie.

Voici, ma chère amie, le récit exact. du souper le plus brillant que j’aie donné, à l’époque où l’on parlait sans cesse de mon luxe et de ma magnificence.

Un soir, que j’avais invité douze ou quinze personnes à venir entendre une lecture du poète Lebrun, .mon frère me lut pendant mon

calme quelques pages des Voyages d' Anacharsis. Quand il arriva à l’endroit où en décrivant un dîner grec, on explique la manière de faire plusieurs sauces : — Il faudrait, me dit-il, faire goûter cela ce soir. Je fis aussitôt monter ma cuisinière, je la mis bien au fait; et nous convînmes quelle ferait une certaine sauce pour la poularde, et une autre pour l’anguille. Comme j’attendais de fort jolies femmes , j’imaginai de nous costumer tous à la grecque , alin de faire une surprise àM.de Vaudreuil et à M. Boutin, que je savais ne devoir arriver qu’à dix heures. Mon atelier, plein de tout ce qui me servait à draper mes modèles , devait me fournir assez de vêtemens, et le comte de Parois, qui logeait dans ma maison, rue de Cléry, avait une superbe collection de vases étrusques. Il vint précisément chez moi ce jour-là, vers quatre heures. Je lui fis part de mon projet, en sorte qu’il m’apporta une quantité de coupes, de vases, parmi lesquels je choisis. Je nettoyai tous ces objets moi-même, et je les plaçai sur une table de bois d’acajou, dressée sans nappe.

DË MADAME LfiBKtJîf.

Cela fait , je plaçai derrière les chaises un immense paravent, que j’eus soin de dissimuler en le couvrant d’une draperie, attachée de distance à distance, comme on envoit dans les tableaux du Poussin. Une lampe suspendue donnait une forte lumière sur la table; enfin tout était préparé, jusqu’à mes costumes, lorsque la fille de Joseph Vernct,la charmante madame Chalgrin, arriva la première. Aussitôt je la coiffe,

je l'habille. Puis vint madame de Bonneuil , si remarquable par sa beauté ; madame Vigée , ma belle-sœur, qui, sans être aussi jolie, avait les plus beaux yeux du monde , et les voilà toutes trois métamorphosées en véritables Athéniennes. Lebrun ( Pindare ) entre; on lui ôte sa poudre, on défait ses boucles de côté, et je lui ajuste sur la tête une couronne de laurier, avec laquelle je venais de peindre le jeune prince Henry Lubomirski en Amour de la Gloire. Le comte de Parois avait justement un grand manteau pourpre, qui me servit à draper mon poète, dont je fis en un clin d’œil Pindare, Anacréon. Puis vint le marquis de

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Cubières. Tandis que l’on va chercher chez lui une guitare qu’il avait fait monter en lyre dorée, je le costume; je costume aussi M. de Rivière ( frère de ma belle-sœur ), Guinguené et Chaudet , le fameux sculpteur.

L'heure avançait ; j’avais peu de temps pour penser à moi ; mais comme je portais toujours des robes blanches en forme de tunique ( ce qu’on appelle à présent des blouses ), il me suffit de mettre un voile et une couronne de fleurs sur ma tète. Je soignai principalement ma fille, charmante enfant, et mademoiselle de Bonneuil (i), qui était belle comme un ange. Toutes deux étaient ravissantes à voir, portant un vase antique très léger, et s’apprêtant à nous servir à boire.

A neuf heures et demie les préparatifs étaient terminés , et dès que nous fumes tous places , l’effet de cette table était si neuf, si pittoresque, que nous nous levions chacun à notre tour, pour aller regarder ceux qui restaient assis.

(i) Aujourd’hui madame Régnault d’Arigély.

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A dix heures nous entendîmes entrer la voiture du comte de Yaudreuil et de Boutin, et quand ces deux messieurs arrivèrent devant la porte de la salle à manger, dont j’avais fait ouvrir les deux battans, ils nous trouvèrent chantant le chœur de Gluck : le dieu de Paphos et de Guide , que M. de Cubières accompagnait avec sa lyre.

De mes jours je n’ai vu deux figures aussi étonnées, aussi stupéfaites que celles de M. de Yaudreuil et de son compagnon. Ils étaient surpris et charmés, au point qu’ils restèrent un temps infini debout, avant de se décider à prendre les places que nous avions gardées pour eux.

Outre les deux plats dont je vous ai déjà parlé, nous avions pour souper un gâteau fait avec du miel et du raisin de Corinthe, et deux plats de légumes. A la vérité, nous bûmes ce soir-là une bouteille de vieux vin de Chypre dont on m’avait fuit présent ; voilà tout l’excès. Nous n’en restâmes pas moins très long-temps à table, où Lebrun nous récita plusieurs odes

d’Anacréon qu’il avait traduites, et je ne crois pas avoir jamais passé une soirée aussi amusante.

M, Boutin et M. de Vaudreuil en étaient tellement enthousiasmés qu’ils en parlèrent le lendemain à toutes leurs connaissances. Quel» ques femmes de la cour me demandaient une seconde représentation de cette plaisanterie. Je refusai pour différentes raisons, et plusieurs d’entre elles furent blessées de mon refus. Bientôt le bruit se répandit dans le monde que ce souper m’avait coûté vingt mille francs. Le roi en parla avec humeur au marquis de Cubières , qui fort heureusement avait été un de nos convives, et qui convainquit Sa Majesté de la sottise d’un pareil propos.

Néanmoins, ce que l’on tenait à Versailles au prix modeste de vingt mille francs, fut porté à Rome à quarante mille, à Vienne, la baronne de Strogonoff m’apprit que j’avais dépensé soixante mille francs pour mon souper grec. Vous savez qu’à Pétersbourg la somme est enfin restée fixée à quatre-vingt mille, et la vérité

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est que ce souper m’a coûté quinze francs.

Ce qu’il y a déplus triste dans tout cela, c’est que ces indignes mensonges étaient colportés dans l’Europe par mes propres compatriotes , et la ridicule calomnie dont je vous parle n’est pas la seule dont on ait cherché à tourmenter ma vie ; témoin ces vers que Lebrun- Pindare m’adressa en 1789, et que peut-être vous ne connaissez pas.

A MADAME LEBRUN

Chère Lebrun, la gloire a ses orages;

L’envie est là qui guette le talent;

Tout ce qui plaît, tout mérite excellent,

Doit de ce monstre essuyer les outrages.

Qui mieux que toi les mérita jamais ?

Un pinceau male anime tes portraits.

Non , tu n’es plus l'emme que l’on renomme :

L’Envie est juste, et ses cris obstinés

Et ses serpens contre toi déchaînés

Mieux que nos voix te déclarent grand homme.

Mettant à part l’exagération avec laquelle le poète parle de mon talent, il reste malheureusement trop vrai , que dès mon début dans le

monde, je me suis vue en butte à la sottise et a la méchanceté. D’abord mes ouvrages n’étaient point de moi; M. Ménageot peignait mes tableaux et jusqu’à mes portraits, quoique tant de personnes à qui je donnais séance pussent naturellement porter témoignage du contraire; ce bruit absurde ne s’en propagea pas moins jusqu’à l’époque où je fus reçue de l’Académie royale de peinture , Comme alors j’exposai au salon où l’auteur du Méléagre exposait aussi, il fallut bien reconnaître ia vérité; car Ménageot, dont au reste j’appréciais infiniment le talent et même les conseils, avait une manière de peindre entièrement opposée à la mienne (1)

Quoique je fusse, je crois, l’être le plus

(i) Les tableaux de Ménageot sont parfaitement bien composés et d’un bon style historique. Ce peintre excellait dans la manière de draper. Son Léonard de Vinci mourant dans les bras de François Ier est très remarquable, mais ne vaut pas le Méléagre que l’on garde aux Gobelins depuis nombre d’années pour l’exécuter en tapisserie. M. Ménageot était un très bel homme, parfaitement aimable, spirituel et très gai : aussi le recherchait-on dans la meilleure société.

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inoffensif qui ait jamais existé , j’avais des ennemis ; non seulement quelques femmes m’en voulaient de n’êtrc pas aussi laides qu’elles, mais plusieurs peintres ne me pardonnaient pas d’avoir la vogue, et de faire payer mes tableaux plus cher que les leurs; il en résultait contre moi mille propos de toute nature, dont un surtout m’affligea profondément. Peu de temps avant la révolution , je fis le portrait de M. de Galonné , et je l’exposai au salon; j’avais peint ce ministre assis, jusqu’à mi-jambe; ce qui fit dire à mademoiselle Arnoult en le regardant : « Madame Lebrun lui a coupé les jambes , afin qu il reste en place. » Malheureusement ce propos spirituel ne fut pas le seul auquel mon tableau donna lieu; je me vis en butte en cette occasion à des calomnies du genre le plus odieux; d’abord on fit courir mille contes absurdes sur le paiement du portrait; les uns prétendaient que le contrôleur-général m’avait donné un grand nombre de ces bonbons qu’on appelle papillottes , enveloppés dans des billets de caisse; d’autres, que j’avais reçus, dans un

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