SOUVENUES

pâté, une somme assez forte pour ruiner le trésor; enfin, mille versions plus ridicules les unes que les autres. Le fait est que M. de Galonné m’avait envoyé quatre mille francs en bilîets, dans une boîte qui a été estimée vingt louis. Quelques-unes des personnes qui se trouvaient chez moi quand je reçus la boîte existent encore et peuvent le certifier. On fut même étonné de la modicité de cette somme; car, peu de temps auparavant, M. de Beaujon, que je venais de peindre de même grandeur, m’avait envoyé huit mille francs, sans qu’on s’avisât de trouver ce prix trop énorme. Toutefois , le canevas fourni , les méchans s’en emparèrent pour le broder. J’étais harcelée de libelles, qui tous m’accusaient de vivre en liaison intime avec M. de Galonné. Un nommé Gorsas, que je n’ai jamais vu ni connu, et que l’on m’a dit être un jacobin forcené, vomissait des horreurs contre moi.

Le malheur voulut que M. Lebrun, qui, contre mon gré , faisait bâtir une maison rue du Gros-Chenet, donnât par là prétexte à la

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calomnie. Certainement lui et moi nous avions gagné assez d’argent pour nous permettre une pareille dépense; cependant certaines gens soutenaient que M. de Calonne payait cette maison (i). — Vous voyez, disais-je sans cesse à M. Lebrun , quels infâmes propos l’on tient ! — Laissez-les dire, me répondait-il dans une sainte colère ; quand vous serez morte , je ferai élever dans mon jardin une pyramide qui ira jusqu’au ciel, et je ferai graver dessus la liste de vos portraits; on saura bien alors à quoi s’en tenir sur votre fortune. Mais j'avoue que l’espoir d’un pareil honneur me consolait peu de mon chagrin présent ; ce chagrin était d’autant plus vif, que personne, moins que moi, n’avait craint de pouvoir devenir l’objet d’une pensée avilissante. J’avais sur l’argent une telle insouciance, que je n’en connaissais presque pas la valeur : la comtesse de la Guiche qui vit encore , peut affirmer qu’étant venue chez moi

(1) Il l’aurait payée bien tard; car elle ne l’a été tout-à-fait qu’à mon retour de Russie en 1801. M. Lebrun m’avait laissé ce soin , à mon grand désappointement.

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pour me demander de faire son portrait , et me disant qu’elle ne pouvait y mettre que mille écus , je répondis que M. Lebrun ne voulait point que j’en fisse à moins de cent louis. Ce défaut de calcul m’a été fort désavantageux pendant mon dernier voyage à Londres ; j’oubliais constamment que les guinées valaient plus d’un louis, et pour mes portraits, entre autre pour celui de madame Canning (en i8o3), je faisais mon compte comme si j’étais à Paris.

Tous ceux qui m’entouraient, déplus, savent que M. Lebrun s’emparait en totalité de l’argent que je gagnais, me disant qu’il le ferait valoir dans son commerce; je ne gardais souvent que six francs dans ma poche. Lorsque en 1788 je fis le portrait du beau prince Lubomirski, alors adolescent (1), sa tante, la princesse Lubomirska , m’envoya douze mille

(1) Je l’ai représenté en Amour delà Gloire, agenouillé devant un laurier et tressant une couronne. Ce tableau est toujours resté dans la famille; le roi de Pologne m’a dit à Pétersbourg que jamais on n’avait voulu consentir à le lui céder pour aucun prix.

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francs, sur lesquels je priai M. Lebrun de me laisser deux louis; mais il me refusa, prétendant avoir besoin de la somme entière pour solder tout de suite un biilet. Il était plus habituel au reste, que M. Lebrun touchât luimême, et très-souvent il négligeait de me dire que l’on m’avait payée. Une seule fois dans ma vie, au mois de septembre 1789, j’ai reçu le prix d’un portrait; c’était celui du Bailly de Crussol, qui m’envoya cent louis. Heureusement mon mari était absent, en sorte que je pus garder cette somme, qui, peu de jours après ( le 5 octobre), me servit pour aller à Rome.

Mon indifférence pour la fortune tenait sans doute alors au peu de besoin que j’avais d’être riche. Ce qui rendait ma maison agréable n’exigeant aucun luxe, j’ai toujours vécu fort modestement. Je dépensais extrêmement peu pour ma toilette : on me reprochait même trop de négligence, car je ne portais que des robes blanches, de mousseline ou de linon, et je 11’ai jamais fait faire de robes parées que pour

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mes séances à Versailles. Ma coiffure ne me coûtait rien , j’arrangeais mes cheveux moimême, et le plus souvent je tortillais sur ma tête un fichu de mousseline, ainsi qu’on peut le voir dans mes portraits, à Florence, à Pétersbourg et à Paris, chezM. de Laborde. Dans tous mes portraits enfin, je me suis peinte ainsi, excepté dans celui qui est au ministère de l’intérieur, où je suis costumée à la grecque.

Certes, ce n’était pas une telle femme que pouvait séduire le titre de receveur-général des finances, et, sous tout autre rapport, M. de Galonné m’a toujours semblé peu séduisant ; car il portait une perruque fiscale. Une perruque ! jugez comme, avec mon amour du pittoresque, j’aurais pu m’accoutumer à une perruque ! je les ai toujours eues en horreur, au point de refuser un riche mariage, parce que le prétendant portait perruque; et je ne peignais qu’à regret les hommes coiffés ainsi.

Ce qu’il y a d’ailleurs de surprenant dans cette affaire , c’est que rien n’avait pu prêter une ombre de vraisemblance à la calomnie;

je connaissais à peine M. de Galonné. Une seule fois dans ma vie j’avais été chez fui au ministère des finances; il donnait une grande soirée au prince Henri de Prusse, et ce prince venant habituellement chez moi, il avait jugé convenable de m’inviter; enfin je me souviens d’avoir hâté son portrait au point de ne pas faire les mains d’après lui, quoique j’eusse l’habitude de les faire toujours d’après mes modèles.

Je n’aurais donc jamais imaginé de quelle source pouvaient naître ces propos désolans , sans la découverte que je fis plus tard d’une perfidie digne de Fenfer.

M. de Galonné allait très souvent rue du Gros -Chenet (où je ne logeais pas encore à cette époque), chez madame de S***, femme de D***, surnommé le roué. Madame de S*** avait un charmant, et doux visage, quoiqu’on pût remarquer quelque chose de faux dans son regard, et M. de Galonné en était très amoureux. Dans le temps dont je vous parle,

elle m’avait priée de faire son portrait, et, comme un jour elle prenait séance, elle me demanda avec son air de douceur habituel si je voulais lui prêter ma voiture le soir, pour aller au spectacle; j’y consentis, et mon cocher alla la prendre chez elle. Le lendemain matin je demandai mes chevaux pour onze heures ; mais à onze heures, cocher, voiture, rien n’était rentré. Je dépêcheaussitôt quelqu’un chez madame de S*** ; madame de S*** n était point de retour ; elle avait passé la nuit a l’hôtel des Finances ! Jugez de ma colère, quand je l’appris quelques jours après par mon cocher , auquel un bon

pour-boire ne ferma pas la bouche, et qui conta le fait à plusieurs personnes de la maison. En pensant que si les gens de l’hôtel des finances, ou d’autres, avaient demandé à cet homme le nom de ses maîtres , cet homme avait dù répondre naturellement qu’il appartenait à madame Lebrun , j’étais tout-à-fait hors de moi. Il est inutile d’ajouter que je n’ai jamais revu madame de S***, qui , m’a-t-on dit, vit à

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Toulouse, et s’est jetée dans la plus austère dévotion. Que Dieu lui pardonne! A-t-elle voulu sauver sa réputation aux dépens de la mienne ? Me haïssait-elle? Je ne sais; mais elle m’a fait bien du mal; car les longs détails dans lesquels je viens d’entrer, chère amie, vous prouvent assez combien j’ai souffert d’une calomnie qui s’appliquait si mal et à mon caractère et à la conduite de toute une vie, que j’ose dire avoir été honorable.

Voilà vraiment une triste lettre, faite pour

dégoûter de la célébrité, surtout lorsqu’on a

le malheur d’ètre femme. Quelqu'un me disait ♦

un jour : « Quand je vous regarde et que je songe à votre renommée, il me semble voir des rayons autour de votre tête. » - — - Ah ! répondis-je , en soupirant, il y a bien quelques petits serpens dans ces rayons-là. c En effet, a-t-on jamais vu une grande réputation , dans quelque genre que ce soit, ne pas attirer l’envie? Il est vrai qu’elle attire aussi près de vous vos contemporains les plus distingués, et cet entourage console de beaucoup de choses. Quand

Ii4 souvenirs de madame iæbrun.

je songe à tant de gens aimables et bons, dont j’ai dû l’amitié à mon talent , je me félicite d’avoir fait connaître mon nom ; et pour tout dire en un mot , chère amie , quand je pense à vous , j’oublie les méchans. Adieu.