CHAPITRE XVI

taille. Tous ceux qui connaissaient cet officier ayant contesté son dire, Potemkin fit partir aussitôt un exprès avec ordre d’amener ce militaire, qui se Irouvait alors à huit cents lieues de là. Lorsque cet officier apprit qu’on venait le chercher de la part du prince, sa joie fut extrême; car il se persuada qu’il venait d’être nommé à un grade supérieur. On peut donc s’imaginer tout son désappointement, quand, à son arrivée au camp, on lui apprit que c’était pour se mesurer avec l’aide-de-camp de Potemkin, et qu’il devait ensuite s’en retourner sans avoir d’autre résultat pour lui que la fatigue d’un aussi long voyage.

L’homme qu’une si longue faveur avait accoutumé pour ainsi dire à régner à côté de la souveraine, ne pouvait survivre à la pensée d’une disgrâce. Lorsqu’on lui écrivit que le nouveau favori, le jeune Platon Zoubolf paraissait prendre un empire absolu sur l’esprit de l’impératrice, Potemkin se hâta de quitter l’armée pour voler à Saint-Pétershourg. Comme il y arrivait, Catherine II venait d’envoyer au prince

^ Platon ZtibofT ou ZoubofT, lieutenant des gardes à cheval de l’impératriC'- de Russie, esc devenu, en i79l, le dernier favori do Catherine II. Bientôt après l’intime faveur de cette impi^ratrice, il fut nommé grand maître de l’artillerie, chevalier de l’ordre de Saint- André, et créé prince. Disgracié sous Paul l*', tous ses p:ipi rs furent saisis, et lui-même dépouillé de toutes ses places. Rappelé ensuite à la cour, par l’influence dn général com'e Palilen, gouverneur général de Saint Pétersbourg, Platon ZoubofT devint, avec son protecteur, chef de la conspiration contre lu vie de l’aul 1«'. Il se montra le plus ardent et le plus cruel des a.ssassins de remperenr. Ce fut lui qui étrangla avec son écharpe le mallieureiiK prim e. Nicolas et Valérien ZoubofT, ses frères, ont eu aussi une large part dans la conspiration et dans l’assassinat.

:m SOUVENIRS de madame vigée le brun.

Repnin, qui le remplaçait dans le commandement des Irotipes, Tordre de traiter de la paix, à laquelle Potemkin s’était toujours opposé. Irrité autant qu’on peut Tétre, il repart à l’instant dans l’espoir d’arrêter la signature; mais c’est pour apprendre à Yassy que la paix était conclue. Cette nouvelle lui porta le coup fatal ; déjà souffrant, il tomba mortellement malade, ce qui ne Tempêcha pas de se remettre aussitôt en roule pour Saint-Pétersbourg. En peu d’heures, son mal fit de tels progrès, qu’il lui ilevint impossible de supporter le mouvement de la voiture; on Téiendit sur un pré, couvert de son manteau, et là, Potemkin rendit le dernier soupir, le lo octobre 1791, dans les bras de. la comtesse Branicka, sa nièce. Je n’ai jamais oublié qu’un jour, que je demandais à une vieille princesse Galitzin, qui parlait fort mal le fran;ais, comment était mort cet homme si célèbre, elle me répondit : « Hélas, ma chère! ce grand prince, qui « avait tant de diamants et tant d’or, est mort sur a Therbette. »

La princesse Dolgoruki n’a pas été la seule beauté dont le prince se soit montré épris. On Ta vu aussi éperdument amoureux d’une charmante Polonaise, nommée d’abord madame de With, et mariée depuis à un Potocki, pour laquelle il déploya de même tout ce que la galanterie a de plus recherché. Entre plusieurs tiaits de sa magnificence, on rapporte qu’un jour, voulant lui faire accepter un cachemire de fort grand prix, il imagina de donner une fête où se trouvaient deux cents femmes, et de faire tirer après le dîner une loterie à laquelle toutes ces dames gagnè-

CUAPITRE XVI.

rent chacune un cachemire, se félicitant de pouvoir ainsi faire tomber à ce prix le plus beau châle dans les mains de la plus belle. Longlemps avant cètte époque, j’avais vu madame de With à Paris, elle était alors extrêmement jeune et aussi jolie qu’on puisse l’être, mais passablement vaine de sa charmante figure. J’ai entendu raconter que, comme on lui parlait sans cesse de ses beaux yeux, quelqu’un s’informant de sa santé, un jour qu’ils étaient un peu enflammés, elle répondit naïvement ; « J’ai mal à mes beaux yeux. » Il est possible, à la vérité, qu’elle ne sût pas très-bien notre langue, quoique en général tontes les Polonaises parlent le français à merveille, et môme sans aucun accent.

Sous le rapport de la fortune, les premiers temps de mon séjour en Russie ne furent point heureux pour moi. On peut en prendre une idée par la copie d’une lettre que j’écrivis à madame Vigée, ma bellesflBur, six semaines après mon arrivée.

«Saint-Pétersbourg, ce 10 septembre.

« Il faut, ma chère Suzette, que je te mette au courant de tous mes soucis et tribulations. Je suis installée dans un appartement qui me convient assez, attendu que j y ai un fort bel atelier; mais il est trèshumide, la maison n’étant bâtie que depuis trois ans, et n’ayant pas encore été habitée, ce qui me fait prévoir un déménagement pour la fin de la belle saison. Cette contrariété, à laquelle je devrais être habituée, n’est malheureusement pas la seule. Entre antres qui I. 2 s

raccompagnent, il vient de m’arriver un événement qui m’a donné beaucoup de tracas. Peu de temp» après mon arrivée, je fus invitée à passer la soirée chez la princesse Menkzisoff, où l’on donnait un trèsjoli spectacle. En revenant chez moi vers une heure du malin, je trouve sur mon escalier madame Charrot, la gouvernanie de ma fille, tout effarée et toute pâle : « Ah! Madame, s’écria-t-elle, vous venez d’être volée de tout votre argent ! » Tu sens bien que je fus fort saisie. Puis, elle me conte que mon petit domestique allemand avait fait ce mauvais coup; qu’on avait trouvé sous son lit et sur lui des paquets de mon or; qu’il en avait même jeté un peu sur l’escalier, afin de faire croire que le petit Russe était le voleur; enfin, qu’il venait d’être emmené par les gens de la police, qui, après avoir compté les pièces, les avaient emportées comme preuve du délit. Je commençai par dire à madame Charrot qu’elle avait eu grand tort de laisser emporter mes pièces d’or, et j’avais bien raison ; car, maintenant que l’affaire est finie, on m’a bien rendu le nombre de ces pièces, mais non pas leur valeur : j'avais des doppio, »les quadruples de Vienne, pour lesquels on ne m’a donné que de mauvais ducats, en sorte que* j'ai perdu tout juste la moitié de trente mille cinq cents livres. Cependant, ce n’élail pas cela qui m’inquiétait le plus alors, c’était ce malheureux enfant, qui, scion la loi du pays, allait être pendu. 11 est fils des concierges du couvent de Caltemberg, que le prince de Ligne m’a prêté à Vienne. L’homme et la femme sont les plus honnêtes gens du monde, ils ont eu mille soins de moi, en