CHAPITRE XVI

verains les plus épris d'une fename n’en avaient jamais rendu de pareils. Le fameux Potemkin *, celui qui voulait que l’on rayât le mot im/msible de la grammaire, l’avait aimée passionnément, et la magnificence avec laquelle il lui témoignait son amour surpasse tout ce que nous lisons dans les Mille et um i\uits. Lorsqu’on 1791, après avoir fait son voyage en Crimée, l’impératrice Catherine.il retourna à Saint- Pétersbourg, le prince Potemkin resta pour commander l’armée, où plusieurs généraux avaient amené leurs femmes. Ce fut alors qu’il eut occasion de connaître la princesse Dolgoruki. Elle se nommait aussi Catherine, et, le jour de cette fête arrivé, le prince donna un grand dîner, soi-disant en l’honneur de l’impératrice. Il avait placé la princesse à table à côté de lui. Âu dessert on apporta des coupes de cristal remplies de diamants que l’on servit aux dames à pleines cuillères. La reine du festin paraissant remarquer cette magnificence , Potemkin lui dit tout bas : « Puisque c’est vous que je fête, comment vous étonnez-vous de quelque chose?» Uien ne lui coûtait pour satisfaire un désir, un caprice de cette femme adorée. Ayant appris, un jour, qu’elle manquait de souliers de bal, qu’habituellement elle faisait venir de France, Potemkin fit partir pour Paris un exprès, qui courut jour et nuit et rapporta des souliers. Une chose qui était bien connue aussi de tout Saint-Pétersbourg, c’est que, pour offrir à la

’ Grégoire Alriandrowitcli, prince Potemkin, le plus connu des favoris de l’irapéi-atrice Caiherinc II, est né en 1730, près de Smo- Icnsk, etest mort, près de Nicolaicf, en 1791.

princesse Dolgoruki un spectacle qu’elle désirait avoir, il avait fait donner l’assaut à la forteresse d’Otshakoff plus tôt qu’il n’était convenu, et peut-être plus tôt qu’il n’était prudent de le faire.

Lorsque j’arrivai à Saint-Pétersbourg, il y avait déjà plusieurs années que le prince Potemkin était mort; mais on y parlait encore de lui comme d’un enchanteur. On peut prendre une idée de ce qu’il avait d’extraordinaire et de grandiose dans l’imagination, en lisant ce qu'ont écrit le prince de Ligne et le comte de Ségur sur le voyage qu’il fit faire à l’impératrice Catherine II en Crimée. Ces palais, ces villages en bois, bâtis sur toute la route comme par un coup de baguette; cette immense forêt qu’il brûle pour donner un feu d’artifice à Sa Majesté, tout ce voyage, enfin, a quelque chose de fantastique. Sa nièce, la comtesse Scawronska, me disait à Vienne : « Si mon oncle vous avait connue, il vous aurait comblée d’honneurs et de richesses. » Il est certain qu’en toute occasion cet homme si célèbre se montrait généreux jusqu’à la prodigalité et magnifique jusqu’à la folie. Tous ses goûts étaient dispendieux, toutes ses habitudes royales, au point qu’ayant possédé une fortune qui dépassait celle de certains souverains, le prince de Ligne m’a dit l’avoir vu quelquefois sans argent.

La faveur, la puissance, avaient habitué le prince Potemkin à satisfaire aussitôt ses plus légères volontés. On cite un trait qui le prouve admirablement. Comme on parlait un jour chez lui de la grandeur d’un de ses aides-de-camp, il dit qu’un officier de l’armée russe, qu’il nomma, était encore d’une plus haute