CHAPITRE V

après mon arrivée, je commençai ce portrait où l’ambassadrice est peinte presque en pied, tenant en main et regardant un médaillon sur lequel était le portrait de son mari J’avais donné la première séance, quand je vis arriver chez moi le chevalier Sir William Hamilton, ambassadeur d’Angleterre à Naples, qui me demandait en grâce que mon premier portrait fait dans cette ville fût celui d’une superbe femme qu’il me présenta ; c’était madame Harle, sa maltresse, qui ne tarda pas à devenir lady Hamilton, et que sa beauté a rendue célèbre. D’après la promesse faite à mes aimables voisins, je ne voulus commencer ce portraitque lorsque celui de la comtesse Scawronski serait avancé. Je fis en même temps un nouveau portrait de lord Bristol, que je retrouvai à Naples et dont on peut dire qu’il passait sa vie sur le Vésuve, car il y montait tous les jours.

Je peignis madame Harte en bacchante couchée au bord de la mer, et tenant une coupe à la main. Sa belle figure était fort animée et contrastait complètement avec celle de la comtesse ; elle avait une quantité énorme de beaux cheveux châtains qui pouvaient la couvrir entièrement, et ainsi en bacchante, ses cheveux épars, elle était admirable.

Le chevalier Hamilton faisait faire ce portrait pour lui ; mais il faut savoir qu’il revendait très-souvent ses tableaux lorsqu’il y trouvait un bénéfice ; aussi, M. de Talleyrand, le fils ainé de notre ambassadeur à Naples, entendant dire un jour que le chevalier Ha-

* Madame Vigée Le Brun a fait .aussi deux portraits en buste de madame la comtesse de Scawronska.

milton protégeait les arts, répondit : « Dites plutôt que les arts le protègent. » Le fait est qu’après avoir marchandé fort longtemps pour le portrait de sa maltresse, il obtint que je le ferais pour cent louis, et qu’il l'a vendu à Londres trois cents guinées Plus tard, lorsque j’ai peint encore lady Hamilton en sibylle pour le duc de Brissac, j’imaginai de copier la tête et d’en faire présent au chevalier Hamilton, qui la vendit tout de même sans hésiter.

La vie de lady Hamilton est un roman : elle se nommait Emma Lyon, dite madame Harte ; sa mère, dit-on, était une pauvre servante, et l’on n’est pas d’accord sur le lieu de sa naissance; à treize ans, elle entra comme bonne d’enfant chez un honnête bourgeois à Haworden ; mais, ennuyée de l’obscurité dans laquelle elle vivait, et se flattant qu’à Londres elle pourrait se placer plus convenablement, elle s’y rendit. Le prince de Galles m’a dit l’avoir vue à cette époque avec des sabots à la porte d’une fruitière, et quoiqu’elle fût très-pauvrement vêtue, sa charmante Qgure la faisait remarquer.

Un détaillant du marché Saint-Jean la reçut à son service, mais elle sortit bientôt de chez lui pour entrer comme femme de chambre chez une dame de bonne famille et très-honnête personne. Dans cette maison elle prit le goût des romans, puis le goût des specta-

* Avant et pendant la révolution le louis d’or valait 24 livres, c’est donc pour 2,400 francs que madame Vigée Le Brun fit ce portrait tant marchandé, et c’est 8,010 francs que le chevalier Hamilton vendit ce même portrait, la guinée valant vers cette époque 20 francs 70 centimes.