CHAPITRE V

des. Elle étudiait les gestes, les inflexions de voix des acteurs, et les rendait avec une facilité prodigieuse. Ce talent, qui ne plaisait et ne convenait nullement à sa maîtresse, la fit renvoyer.

Ce fut alors qu’ayant entendu parler d’une taverne où se rassemblaient tous les artistes, elle imagina d’aller y chercher de l’emploi. Sa beauté était dans tout son éclat ; toutefois, elle était encore très-sage. On raconte que sa première faiblesse eut pour motif de sauver un de ses parents nommé Galois, qui venait d’être pressé sur la Tamise, et qui était matelot. Le capitaine, auquel elle s’adressa pour obtenir la délivrance de son parent, y mit un prix qui lui livra la jeune fille*. Devenu possesseur d’Emma, il lui donna des maîtres de toute espèce, puis il l’abandonna. Elle fit alors connaissance avec le chevalier Featherstonhaiig, qui la trouva trop fière avec lui, et qui ne tarda pas à l’abandonner aussi.

Emma, se voyant sans ressources, descendit bientôt au dernier degré de l’avilissement. Un hasard étrange la tira de cet abîme. Le docteur Graham s'empara d’elle, pour la montrer chez lui, couverte d’un léger voile, sous le nom de la déesse Hygie (déesse de la santé) ; une quantité de curieux et d’amateurs allaient en foule pour la voir ; les artistes surtout en étaient charmés. Quelque temps après , cette exhibition, un peintre ^ l’emmena chez lui comme modèle ; il lui faisait prendre mille attitudes gracieuses qu’il fixait dans

> Ce capitaine, nommé John Wiliet Payne, devint plus tard amiral.

* Appelé Romney.

ses tableaux. C’est là qu’elle perfectionna ce talent d’un nouveau genre, qui l’a rendue célèbre. Rien n’était plus curieux en effet que la faculté qu’avait acquise lady Hamilton de donner subitement à tous ses traits l’expression de la douleur ou de la joie, et de se poser merveilleusement pour représenter des personnages divers. L’œil animé, les cheveux épars, elle vous montrait une bacchante délicieuse, puis tout à coup son visage exprimait la douleur, et l’on voyait une Madeleine repentante admirable. Le jour que le chevalier Hamilton me la présenta, il voulut que je la visse en action ; je fus ravie ; mais elle était habillée comme tout le monde, ce qui me choquait. Je lui fis faire des rohes comme celles que je portais, pour peindre à mon aise, et qu’on appelle des blouses; elle y ajouta des châles pour se draper, ce qu’elle entendait très-bien; dès lors, on aurait pu copier ses différentes poses et ses différentes expressions pour faire toute une galerie de tableaux ; il en existe même un recueil, dessiné par Frédéric Reimberg, et qu’on a gravé .

Pour revenir au roman de la vie d’Emma Lyon, c’est tandis qu’elle était chez le peintre dont j’ai parlé, que lord Gréville * en devint si fort amoureux, qu’il allait l’épouser en 1789, quand il fut subitement dépouillé de ses places et ruiné. Il partit aussitôt pour ' Naples, dans l’espoir d’obtenir des secours de son oncle, le chevalier Hamilton, et il emmena Emma afin qu’elle plaidât sa cause auprès de son grand-parent.

> Lord Charles Grévillo était de l’antique famille des Warwick.

• {Sote de Pauieur.)

CHAWTRE V.

Le chevalier, en effet, consentit à payer toutes les dettes de son neveu, mais à la condition qu’Emma lui resterait. Je tiensces détails de lord Grévillelui-môme.

Emma devint donc la maltresse de lord Hamilton, jusqu’au printemps de 1791, qu’il se détermina à l’épouser en dépit des remontrances de sa famille.

11 me dit, en partant pour Londres : u Elle sera ma femme malgré eux ; après tout, c’est pour moi que je l’é-pouse. »

Ainsi, ce fut lady Hamilton qu’il ramena à Naples peu de temps après, devenue aussi grande dame qu’on puisse l’être. On a prétendu que la reine de Naples alors s’était intimement liée avec elle. Il est certain que cette reine la voyait; mais on peut dire que c’était politiquement. Lady Hamilton, étant très-indiscrète, la mettait au fait d’une foule de petits secrets diplomatiques, dont Sa Majesté lirait parti pour les affaires de son royaume . •

Lady Hamilton n’avait point d’esprit, quoiqu’elle fût excessivement moqueuse et dénigrante, au point que ces deux défauts étaient les seuls mobiles de sa conversation; mais elle avait aussi de l’astuce, et elle s’en est servie pour se faire épouser. Elle manquait de tournure et s’habillait très-mal, dès qu’il s’agissait de faire une toilette vulgaire. Je me souviens que, lorsque je fis mon premier portrait d’elle en sibylle, elle habitait à Caserte une maison que le chevalier Hamilton avait louée ; je m’y rendais tous les joui‘s, désirant avancer mon tableau. La duchesse de Fleury et la princesse Joseph de Monaco assistèrent à la troisième séance, qui fut la dernière. J’avais coiffé madame

Harte, car elle n’était pas encore mariée, avec un châle tourné autour de sa tête en forme de turban, dont un bout tombait et faisait draperie. Cette coiffure l’embellissait au point que ces dames la trouvèrent ravissante. Le chevalier nous ayant toutes invitées à dîner, madame Harte passa dans ses appartements pour faire sa toilette, et, lorsqu’elle vint nous retrouver au salon, cette toilette, qui était des plus communes, l’avait tellement changée à son désavantage, que ces deux dames eurent presque toutes les peines du monde à la reconnaître.

Lorsque j’allai à Londres, en 1802, lady Hamilton venait de perdre son mari. Je me fis inscrire chez elle, et elle vint aussitôt me voir dans le plus grand deuil. Un immense voile noir l’entourait, et elle avait fait couper ses beaux cheveux pour se coiffer à la Titus, ce qui était alors à la mode. Je trouvai cette Andromaque énorme ; car elle avait horriblement engraissé. Elle me dit en pleurant qu’elle était bien à plaindre, qu’elle avait perdu dans le chevalier un ami, un père, et qu’elle ne s’en consolerait jamais. J’avoue que sa douleur me fit peu d’impression ; car je crus m’apercevoir qu’elle jouait la comédie. Je me trompais d’autant moins que peu de minutes après, ayant aperçu de la musique sur mon piano, elle se mit à chanter un des airs qui s’y trouvaient.

On sait que lord Nelson à Naples avait été trèsamoureux d’elle ; elle était restée avec lui en correspondance fort tendre ; et quand j’allai lui rendre sa visite un matin, je la trouvai rayonnante de joie ; de plus , elle avait placé une rose dans ses cheveux