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Le public a marqué quelque goût pour des mémoires comme ceux de Girault, le musicien ^ d'étatrmajor , de Moriolles^ le précepteur des enfants du grand-duc Constantin, de d'Ëspinchal, le gendarme d'Ordonnance, de Plancy, le préfet de Seine-et-Marne ; j'ai donc plaisir à lui faire part de mes trouvailles au cours d'une longue vie de bouquineur et de rat de papiers. Je lui offre à présent des souvenirs qui m'ont fort amusé et qui m'ont instruit. Toutefois, je n'ai point la prétention d'en établir une publication scientifique : vérifier les noms propres et par là reconnaître les personnages, c'est tout mon travail. Si je me permets quelques mots d'introduction, je croirais oiseux de charger de notes et de références ces pages légères. Qui les lira pour son agrément serait inutilement arrêté par elles ; qui les lira par étude connaît déjà les événements et les êtres. Ce que j'ai recherché, c'est le degré de confiance qu'il faut prendre en la véracité de l'auteur. Si, sur des faits particuliers et peu connus.

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sur des êtres dont les noms et les aventures sont généralement ignorés, j'acquiers la preuve que l'auteur a été bien informé, je tire conclusion en faveur du manuscrit, et je le publie tel qu'il est, sans en retrancher que les répétitions, la forme épistolaire ou des anecdotes de seconde main.

On me Ta reproché ailleurs : dans les Souvenirs de d'Espinchal, je ne m'étais point avisé qu'il fallût avertir que l'auteur, contant ses bonnes fortunes, avait galamment mis un masque aux Ggures et déguisé les noms. Un critique, pourtant fort avisé, s'indigna et, sans ouvrir la Guia de Forasteros qui Teût renseigné, car il s'agissait surtout d'Espagnoles, prit tous les noms pour véritables et tonna contre le cynisme soldatesque qui, après avoir porté l'opprobre dans des foyers ultra-pyrénéens, les déshonorait encore devant la postérité. C'était pourtant un bon sentiment qu'avait suivi mon jeune d'Espinchal et son përe s'est moins gêné.

Ici, avec la meilleure volonté du monde, l'on ne trouvera guère à s'indigner; mais n'est-ce riea d'apprendre comme, en un coin de France, il y a cent trente ans, des Français à peine bourgeois, point riches, instruits assez pourtant grâce à quelque parent dans les Ordres, comprenaient et jugeaient ce qui se passait sous leurs yeux, comme ils recevaient le contre-coup des émeutes ou des révolutions de Paris, comme ils obéissaient aux ordres reçus du centre ou comme ils s'y soustrayaient? N'est-ce rien d'apprendre comme prenaient la vie.

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dans une résidence d'un roi napoléonien, les milliers d'employés qui s'y trouvaient transportés, quel souvenir ils gardaient du tableau qui avait passé sous leurs yeux, quelle forme prenait pour leur conscience la royauté tout frais couronnée dont ils étaient les serviteurs^ et de quel dévouement ils se croyaient tenus de payer leurs places?

Voici revivre, grâce à Duviquet, tout un peuple aboli. Ces flotteurs qui, sur des trains de 70 mètres de long sur 4 mètres et demi de large, ont, du milieu du xvi" siècle jusque vers la fin du xix% uniquement apporté le chauffage des Parisiens. On n'en voit plus guère de ces trains immenses qui, il y a cinquante ans, couvraient la Seine.

Ces longs serpents de bois qui descendent des fleures

dont les bûches de « bois flotté » s'empilaient ensuite à rile-Louviers : C'était le peuple de Clamecy et de Bethléem : Bethléem ? — Ne cherchez pas en Palestine, mais en Nivernais. C'est Panlenor, un faubourg de Clamecy, qui prit le nom d'un évêché in partibus fondé dans le xni* siècle par les comtes de Nevers, pour donner asile, après la déroute des croisés, aux évêques latins de Bethléem : point de juridiction, nulle paroisse, une église, c'est assez pour évoquer les siècles.

Gens volontiers brutaux et peu maniables ces Qotteurs, qui jadis, armés seulement de plastrons rembourrés, guidaient les trains par la seule force de leurs bras ! Leur métier est rude ; arrêter les

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bûches qu'amènent des hautes forêts à la rivière navigable tous les ruisseaux et les cours d'eau flottables — ce qu'on nomme le flot; — les trier de façon qu'à la marque qui y est imprimée, chaque marchand reconnaisse son bien ; former les trains de bois, qu'on appelle encore des flots ^ en liant ensemble les bûches ; puis, les pieds et souvent les jambes ti*empant, diriger avec un immense aviron fixé & un pieu, ce radeau, ce ruban qui ploiç à chaque vague, menace de rompre à tout vent, et se briserait à chaque pont n'était la hardiesse, la présence d'esprit, la vigueur des conducteurs. Et, sur ces trains, c'est la matelote des flotteurs, la matelote au vin rouge, à qui dans la casserole U coup d'eau-de-vie flambant donne le suprême apprêt; c'est le fût de clairet en perce qui fait à peine ses huit jours; c'est, au fil de l'eau, la maraude de rivière qui nourrit son homme, vie bruyante et sans peur, vécue dans le péril quotidien, où les coup9 ne comptent pas et où la mort ne compte guère.

Ensuite, se lève d'un récit familier une Vendée telle que trop peu souvent on la montra, une Vendée du côté bleu, où les défenseurs du trône ne sont ni des anges, ni des saints et où les pauvres diables de gardes nationaux, après avoir risqué les balles, risquent la corde. Un Stofflet très brutal et très cruel, un Bernard de Marigny loyal et bien disant; un Quetineau brave et médiocre, des mots qui sonnent juste, des aspects qu'on retient, un Thouars qu'on voit, des sensations de conscrit qui a peur, qui a