LES BRIGANDS ET L'ÉMEUTE POUR RIRE

La Révolution marchait à grands pas. Après la prise de la cocarde nationale, que chacun s'empressa d'arborer, Tévénement le plus marquant pour notre ville fut l'annonce de ces brigands prétendus qui inondaient les campagnes de toute la France. On les voyait partout; et cependant ils n'étaient nulle part. Ce coup si habilement monté par Mirabeau, dit-on, avait pour but d'armer en même temps et pour ainsi dire à la même heure, tous les Français. Jamais but ne fut plus promptement et plus sûrement atteint.

Il me semble encore voir d'ici le maître de danse Guenot arrivant de Coulanges, oii il allait certains jours de la semaine donner ses légères et futiles leçons, suant, hors d'haleine, montant la petite rue de la Monnaie, courant après M. Delavau, subdélégué, juge de police, qui exerçait alors ses fonctions au marché de cette ville. C'était un mercredi. Guenot était chargé d'une lettre du bailly de Coulanges qui annonçait l'approche de ces terribles

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brigands qui mettaient, disait-il, tout à feu et à sang dans sa juridiction. M. le subdélégué donna lecture, en plein marché, de la terrible missive. Une heure après, tout Clamecy était en armes. Ceux qui n'en avaient pas en fabriquaient à leur guise. J'en avais une de ma façon que j'avais fait disposer à la hâte par le përe Boussard, maréchal ; c'était une baïonnette emmanchée dans une espëoe de massue ou bûche de bois de bouleau contournée par le bras, en forme de vis naturelle.

Je ne fus pa» le seul en France qui eut cette idée. J'ai la dernièrement dans la G€t%eUe âês Tri* banaux que, dans les efiets volés chez un ancien vainqueur de la Bastille, une arme absolument semblable à la mienne fut trouvée en possession du voleur, ce qui ne contribua pas peu à prouver sa culpabilité.

Mais revenons à nos brigands.

Chacun, armé comme il Tavait pu, se tint prêt à les recevoir et à les traiter suivant leurs mérites. Dans la ville, toutes les boutiques se fermaient avec grand fracas. Des jeunes gens, montés sur les premiers chevaux qu'ils avaient pu se procurer, allaient à la découverte. Plusieurs étaient revenus en toute hâte, disant qu'ils avaient vu des malheureuses femmes que les brigands avaient mutilées — et une entre autres qui avait le poignet coupé ; — qu'ils brûlaient partout les blés sur pied, et incendiaient aussi les villages, enfin que c'était une désolation générale.

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La terreur était partout ; partout on redoublait de peur et de vigilanee. On avait plaeé des seotinelles à toutes les avenue» de la ville ; j'étais posté, avec ma redoutable massue, à celle du marché; dee patrouillea pareouraîoDt les environs. Tout le monde disait fu^on disait les avoir vus.

La puit vint sans appcnrter de nouvellea positivée, m«8 les terreur» n'en étaient pas moins vives; mêmes incertitudes le lendemain ai les jour» suivants. On commença cependant à se rassurer un* peu; bientôt, on n'en parla plua que pour rire de la mystification dont efaaenn avait eu sa part. L'esseoÉiei était obtenv, c'est tout ce que demandaient ses' auteurs, Sôx millions de Français étaient armés et prêts k faire faee à l'étranger à qui il prendrait faataisie de vouloir venir mettre le nex dans nos affaires.

Ces affaires si belles, si étonnantes parfois, n'étaient pas toujours sereines et bénignes ; mais, dit la sagesse des nations : il n'est pas de roses sans épines, il n'est pas de beaux jours sans nuages. Nous eûmes aussi nos épines et nos nuages, ou, pour parler sans métaphore, nos émeutes et autre chose pis encore ; je ne parlerai que des premières ; quant aux autres événements, j'étais heureusement aux frontières lorsqu'ils vinrent épouvanter notre mafteureuse cité, et je n'y pris aucune part directe, û ce n'est celle de la douleur que j'éprouvai en apprenant nos malheurs.

Avant de raconter les dangers que j'ai courus

dans rémeute du 27 mars 1791, il faut que j'en conte une assez plaisante de ma façon» ou à peu près, émeute pour rire, cela s'entend.

Je m'étais enrôlé un des premiers pour aller à l'armée, ma bonne mère avait tant fait de démarches pour me faire rayer du contrôle qu'elle y était parvenue. Deux fois j'avais voulu prendre du service et deux fois je m'étais vu repousser, attendu ma trop grande jeunesse; j'avais alors dix- sept ans et demi.

Quand je vis que je ne pouvais me faire jour dans l'armée, je tournai mes regards vers les administrations civiles. J'eus l'honneur d'être admTs dans les bureaux du district de Clamecy. Nous avions pour chef, à titre de secrétaire, M. Milletot, fils de Tavocat de ce nom, depuis greffier en chef du tribunal de première instance de Clamecy; M. Pavée pour sous-chef; et pour collègue, j'avais l'illustre Boulu, et je ne sais plus quel autre jeune homme des environs. Puisqu'il s'agit de quelque chose de plaisant, d'un tour joué à quelqu'un de nous, on devinera facilement que ce quelqu'un n'est autre que Boulu, aujourd'hui avocat pur et simple, et alors simple commis ou plutôt commis simple et très simple comme on va le voir.

Nos flotteurs, assez bons diables quand on leur accorde ce qu'ils demandent, étaient, un certain jour, en réclamation auprès du commis général des marchands de bois (M. Peigné) pour un petit flot destiné pour Coulanges qu'ils voulaient arrêter sur

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Giamecy ; ils menaçaient de faire tapage si on ne se rendait point à leurs désirs. L'affaire s'arrang'ea, je ne sais plus comment, mais nous profitâmes du peu de bruit qu'elle avait occasionné pour amener notre dupe sur le terrain que nous avions choisi. On parlait de ce petit différend dans le bureau, et notre homme dit : « Si fêtais maire de la ville y fen ferais fourrer une demi-douzaine en prison afin de leur apprendre à se conformer aux ordres de ceux qui les payent. »

Ces paroles sensées, loin d'attirer notre censure, devaient au contraire mériter à leur auteur notre approbation ; il est vrai que celui qui les avait prononcées dans une sainte indignation, prêta si facilement le flanc à nos premières plaisanteries que nous nous vîmes entraînés, presque malgré nous, à les continuer.

M. Pavée lui dit très sérieusement, au moins en apparence, le lendemain : « Mon cher Boulu, je ne sais comment on a su en Bethléem le propos que vous avez tenu hier sur le compte dos flotteurs, mais il n'en est pas moins certain qu'on assure qu'ils vous cherchent pour vous faire un fort mauvais parti. En effet, ce propos est très imprudent dans un temps comme celui-ci et où ces gens réclament contre une mesure contraire à leur intérêt. »

Boulu, très effrayé, répond : « Vous croyez?

Cependant je n'ai pas eu l'intention de leur nuire. » — « Comment, reprend M. Pavée, ce n'est pas

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leur nuire que de lee foorrer en prison qoand ils ont besoin de travailler pour nourrir leurs femmes et leurs enfants ? U y en a à Paris que Ton a ianiernés qui n'avaient pas dit la centième partie dé ee que vous avez dit contre eux. »

Chacun de nous ajouta son mot, voyant la firayeur croissante par degré du pauvre diable : — « Il n'est guère prudent à toi, mon cher, lui dis-je à WÊfdm tour, de paraître dans les rues en ce moment oà l'exaspération de ces gens est à son comble. »« Puis, tournant la vue vers la croisée et feigaant d'en apercevoir uq grand nomlNre armés de leara crocs, j'ajoutai : « Ils te cherchent peut-être, en ee moment, car ils m'ont l'air fort animés en regardant par ici. » M. Pavée Ceignit de les voir aussi et dît : « Pardieu ! je crois que les voici. »

La peur ne réfléchit pas. Au lieu de s'assur«? par lui-même si nous disions vrai, Boulu se lènre tout effaré et comme ayant déjà la tête p»*dne, nous dit : « Mes amis, mes chers amis, cachezmoi quelque part, je vous en prie ! »

Il y avait, à cette époque, une petite chapelle oà l'on disait autrefois la messe aux prisonniers, servant alors de débarras et qui fait aujourd'hui le cabinet de M. le maire. L'idée nous vint de lui donner cet étroit réduit pour refuge ; nous y conduisons le patient en rentourant comme pour lui faire un rempart de nos corps, l'assurant qu'il peut y être tranquille et que nous ne Fabandonnerons pas dans le danger. Cette pauvre chapelle était

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encombrée de toutes sortes de vieilles boiseries^ ferrailles, etc. La porte n'en fut pas plutôt ouverte que Boulu s'y précipita comoie en un port assuré, en se nichant soudain derrière un tas de planches appuyées contre le mur qui laissait entre ce rniur et ces planches un espace si étroit qu'à peine un enfant eût pu y trouver place. En nous en allant, nous fermâmes la porte sur lui, renouvelant l'assuraoce de ne point Tabandonner, et lui recoin* mandant, sur touta chose, de ne faire aucun bruit, ni de bouger dans la crainte de se découvrir à ses ennemis.

Noos le laissâmes en paix vingt minutes environ. Pns, l'un de ncMis vint frapper discrètement à sa porte pour lui dire, bien bas, que la place était pleine de flotteurs paraissant fort mal disposés, éL qu'il eût à se bien cacher.

Après quelques instants d'écoulés, nous revînmes tous à cette môme porte en grossissant nos vdix et en traînant à terre les pincettes du poêle, pour lui faire croire que c'était un cliquetis de sabres, tout en criant : « Où est-il ce Jean /... qui veut qu'on nous mette en prison... Il nous le faut mort ou vif... — Reprenant, comme Scapin qui tenait Giéronte dans son sac, nos voix naturelles, nous disions : <( Mes amis, vous vous trompez, il n'est point ici, vous pouvez nous croire... »

Après avoir fait encore tout le tapage possible, nous le laissions respirer un peu ; mais, de temps à autre, nous revenions à la charge afin de le tenir

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toujours eu haleine et lui ôter tout moyen de réflexion.

Tantôt, nous jetions dans sa croisée des grains de sable pour lui faire croire^ comme il nous Ta avoué depuis, que c'étaient des grosses pierres qui ébranlaient toute la chapelle et pensant qu'on voulait le lapider.

Tantôt, nous frappions à sa porte en jurant et en criant, comme si on voulait l'enfoncer à coups de bélier, au moins il le croyait ainsi, toujours d'après son propre aveu.

Dire qu'il est resté pendant plus de cinq heures dans ces transes qui se renouvelaient de quart d'heure en quart d'heure, ce n'est pas trop dire. Aussi, pensâmes-nous devoir mettre fln à ce cruel badinage ; mais, pour cela, il fallait frapper un grand coup, et finir comme on avait commencé.

Il fut donc résolu qu'on lui annoncerait une nouvelle et prochaine attaque de la part de ses terribles ennemis, mais que, pour éviter de tomber en leurs mains, nous le ferions échapper sans qu'il en fût aperçu. Nous nous armons de pelles et de pincettes comme la première fois, encore changeant nos voix et frappant à la porte, comme pour Tenfoncer, nous entrons en criant : « Point de quartier ! Point de quartier l II faut en finir une bonne fois pour toutes. » Alors, Tapercevant dans son petit coin dont il n'avait pas bougé de la journée, je lui fais signe de ne rien dire, et de me suivre; je le prends par la main vivement, et l'entraîne dehors. Il me suit en