MES PREMIÈRES ANNÉES

chargée ou non et vient-il, au milieu d*une rue populeuse se placer sur un balcon^ au rez-de-chaussée, pour en faire jouer les batteries et aussi maladroitement encore? Cela se conçoit assez difficilement.

Laïus est mort : laissons en paix sa cendre.

Quant à ma troisième peur^ elle fut plus sérieuse que ces deux-ci. La voici :

Un soir d'hiver (1782) que j'étais à me chauffer au . feu de la cuisine, avec un de mes camarades d'enfance, mon plus proche voisin, et que nous nous racontions des histoires de revenants des plus noires, nous entendons tout à coup un bruit sourd, et comme une voix sépulcrale prononcer ces mots : TrembleZy enfants du démon^ voici votre dernière heure ! Nous avions huit à neuf ans au plus. Ce bruit, cette voix Grent sur nous, pauvres enfants que nous étions, un tel effet que la foudre, tombant à nos pieds, n'aurait pas jeté dans nos âmes une plus grande perturbation. Nous nous levons donc spontanément pour fuir dans la chambre voisine. Pour cela, il fallait traverser un corridor noir et étroit, et rembruni encore parla tombée de la nuit. C'est à qui passera le premier. Nous nous colletons, nous nous prenons corps à corps, nous roulons bientôt Tun sur l'autre. Le bruit que nous faisons

* La maison de Bulcy était où est aujourd'hui le café Bousseau- Dapuis ; elle avait un balcon qui avançait sur la rue, de cinq à six pieds au moins.

6 SOUYBmiS DE MAimiCX DUnQUET

dans cette lutte attire ma mëre à notre secourE et d'autres personnes qui étaient près d'elle. On noM sépare, non sans peine ; notre délire était complei. Quand nous eûmes repris nos sens, on voulut savoir la cause de cette grande terreur. Nous ne pûmes que raconter ce que nous avions entendu, i Alors on fut à peu près au courant de notre mésaventure. Une des fenêtres de la cuisine donnait sur une petite rue derrière. Quelque mauvais plaisant nous ayant aperçus sans doute, et ayant entendu peut-être quelques mots de notre efirayante convei^ sation, aura voulu y ajouter en frappant un gros coup à cette fenêtre et surtout par ces paroles si imprudemment prononcées.

On se moqua un peu de nous, tout en blâmant sévèrement pourtant celui qui avait cherché à effrayer deux pauvres enfants, assez disposés à leur âge à s'impressionner facilement. .

Cet événement n'eut pas toutes les suites £â- l cheuses qu'il pouvait avoir. Pour moi, il m'a laissé une certaine oppression ou courte haleine, dont je me ressens encore. Mon camarade mourut fort jeune des suites d'une affection de poitrine, mais j'ignore si l'incident que je viens de rapporter peut y avoir contribué.

A treize ou quatorze ans, je fus envoyé chez mon oncle Louis, qui venait de quitter sa jolie cure de Courcelles * pour prendre celle de Oudan ; séjour

* Précédemment, il avait quitté le principalat du collège pour accepter cette cure comme retraite.

HBS PREmtBBS ÂNlfteS 7

bien tmte, en comparaison de Fautre. J'y versai biea des larmes avant de m'habîtuear aux bois ^ aax montagnes pelées dont le pauvre village est enwoDoé.

J'avais un compagnon d'étude nommé Thoulet»

assez digne de son nom, plus âgé que moi d'un an ou deux. Il m*avait pris en assez grande affection. On nous sépara bientôt, sans que j'en fusse fort fflché^ et je me trouvai seul au presbytère avec mon rudiment et ma grammaire.

J'étais chargé, conjointement avec un jeune gar- Qon du village du :

Service de Tautel <r Nons présentionar au prêtre... ou l'encens ou le sel. »

La veille des grandes fêtes, nous parions les saints et leur chapelle de fleurs et de verdure; nous chantions des cantiques de la composition du cher oncle, qui nous réjouissaient fort; nous exorcisions les orages. Alors, le bedeau ouvrait les grandes portes de relise, et M. le curé, entouré de ses enfants de diœur et des fidèles les plus aguerris, se rendait sur le perron, et là, le goupillon d'une main et la croix de l'autre, il parlait latin aux vents, aux nuées à la foudre enfin. Il y a apparence que ni les uns ni les autres n'entendaient guère cette langue, car Torage n'en roulait pas moins et ne s'arrêtait que lorsque le fluide électrique était au bout de ses pelotons.

Je me rappelle d'un exorcisme que nous fîmes

s SOUVENIRS DE MAURICE DUYIQUET

comme çà à onze heures du soir; lo ciel était en feu ; la pluie tomba ensuite par torrents. L'église et le presbytère étaient inondés. Deux voyageurs, égarés dans les bois, vinrent demander l'hospitalité à la maison curiale, comme nous étions occupés à vider Teau des chambres que Torage nous avait amenée, c'étaitM. Paillard, arpenteur, et son second. Ils étaient mouillés jusqu'aux os. On fit un bon feu, une bonne omelette ; ils mouraient de faim. Le vin était bon ; le lit des hôtes large et commode ; ils dormirent comme des bienheureux. Le lendemain, ils se remirent en route en bénissant le bon pasteur de sa bonne hospitalité.

De temps en temps, nous avions des voyageurs attardés ou égarés qui venaient demander un gîte. Mon oncle était aussi honorable que généreux, et recevait bien tous ceux qui se présentaient.

La vie de presbytère n'amusait guère plus que moi le cher oncle, à ce qu'il paraît ; il la quitta pour venir prendre place parmi les «hanoines de la petite collégiale de Sainte-Eugénie de Varzy. Je fus compris dans le déménagement de la cure et j'entrai au collège de cette ville pour y achever mes études.

J'avais quinze ans et demi environ. J'y restai jusqu'à dix-sept ans, époque de mon retour à Clamecy, c'est-à-dire en 1789. La première révolution venait d'éclater.