SAUT D UNE CASCADE

des Peaux-de-Lièvres, des Loucheux et même des Esquimaux, A part ces derniers, tous les autres comprenaient assez le montagnais (malgré les diflërences des dialectes, la langue des Dénés est au fond la même).

Nous nous mîmes à les instruire et à les confesser ; notre maison ne désemplissait pas. Le dimanche, afin que tout le monde j>ùt y assister. Monseigneur voulut célébrer la messe en plein air ; le temps nous fut favorable et nous eûmes la joie (le voir presque tous les Indiens se réunir autour de nous. Un

très petit nombre suivit les commis et les engagés écossais au temple.

Monseigneur me donna l'ordre d'aller au fort des Liards et de revenir, avant les glaces, à la Providence, où il retournait lui-même. Un commis nouvellement arrivé, M. Mac Lean, chargé du fort des Liards, me prit dans sa barge et se montra très aimable,

La rivière des Liards ne se remonte pas facilement. Les hommes doivent haler presque tout le temps. Après deux jours de marche, nous arrivons au bas d'un grand rapide ; ne pouvant le franchir avec la barge pleine, on fait ce qu'on appelle demi-charge : la moitié du bagage est laissée à terre et on revient la prendre.

A cet endroit, la rivière est bordée de hautes falaises à pic, entre lesquelles l'eau se précipite comme un torrent, ne laissant de chaque côté aucune grève où l'on puisse marcher. Il faut attendre qu'elle baisse assez pour découvrir un étroit sentier, encombré de pierres coupantes, où les pieds mal protégés par de légers mocassins ne se posent pas sans peine. Au mois de septembre, on trouve ainsi le moyen de passer. Au-dessus du rapide, la rivière coule plus lentement et l'on peut se servir des rames, surtout dans la Grande Rue, où pendant plusieurs milles elle ne dévie pas de la ligne droite. De là nous commençons à voir au loin les derniers contreforts des Montagnes Rocheuses, puis nous arrivons à la rivière des Wahanés, à l'embouchure de laquelle se dresse un immense bloc de pierre, complètement dénudé et rond comme un globe.

On me dit que près de la vivent des troupeaux de chèvres sauvages, et qu'un habile chasseur pourrait en peu de temps en tuer assez pour remplir une barge ; mais nous passons. Le courant devient plus fort. Des îles boisées se succèdent sans interruption ; j'admire les magnifiques forêts qui les couvrent, aussi bien que les bords de la rivière. On y voit des épinettes gigantesques et des liards énormes. Cet arbre est le peuplier haîsam que j'ai entendu appeler cotton wood par des Anglais.

DEBUTS 1) Al'USlOLAT ."• /

Après tli'iix jours de marcho nous arrivons au fort, où les Indiens nous attendaient avee impatience. Je m'empressai de saluer cette foule en donnant la main à chacun, hommes et femmes, petits et grands, sans exception. L'interprète du fort, un vieux métis français, nommé François Hoole, et sa femme m'accueillent avec joie et me mènent chez eux, déclarant (|ue le Père ne pouvait pas loger ailleurs. Le Père Gascon et Mi^r Cirandin avaient demeuré dans leur maison et v avaient dit la messe ; je devais suivre rexemj)le de mes devanciers. J'acceptai de bon cœur liiir invitation. Le commis eut la bonté de me nourrir à sa table.

Des Indiens du Fort des Liards, le plus grand nombre appartient à Ja tribu des Esclaves, viennent ensuite les Sékenés, puis les Xahanics, et les Gens de ht Monlaç/nc. Ces tribus ont des dialectes différents. De prime abord, je me trouvai embarrassé pour le ministère que j'avais à remplir. Eux me comprenaient pres(pie tous (piand je parlais montagnais, mais une foule (le mots (pii leur sont propres et les altérations phonéti- <pies et grammaticales de leur langage m'en rendaient l'intelligence difficile. Leur instruction religieuse était presque nulle, et cela se conçoit. Le Père (iascon, venu deux ans avant moi, n'avait fait que i)asser (|uelques jours et avait seulement baj>tisé un petit nombre d'enfants. Mgr Grandin avait aussi visité ce j)Oste l'année précédente, mais n'avait pas non plus fait un long séjour.

Je disposais de deux semaines. Je me mis de suite à visiter les loges, en (piête d'enfants à baptiser, et pour faire connaissance avec tout le monde. Heureusement la vieille Hoole, femme de rinlerj)rète, se mit à mon service avec un zèle admi- I ;d)lc. .Fe me fais un devoir et un bonheur de déclarer qu'après Dieu nous lui devons la convirsion de ces diverses tribus. Les Indiens nv songeaient guère à s'instruire des \érités religieuses. Leur grande préoccupation était de si- jtroeurt'r les objets dont ils a\aii'nt besoin j)our l'hiver.

r.ii

Je dressai une tente dans une petite prairie voisine du fort, et là, au son d'une clochette que j'allais agiter au milieu des loges, je réunissais un certain nombre de personnes, leur