J -IN *. J..V

CN RENARI) ARGENTÉ

Aux premiers jours de décembre, nos chasseurs avaient tué des orignaux, et nous attelâmes nos chiens pour aller les chercher. Je partis avec Baptiste Pépin. Raquettes aux i)ieds et fouet dans 'la main, nous suivons les chiens (pii paraissent joyeux et se lancent à la course. Le soir nous arrivons à la «aclie. Hrisé de fatigue, car c'était mon premier exercice violent de cet hiver, j'eus peine à donner un coup de main à Baptiste .pour dresser le campement, allumer du feu et préparer le souper. Il fallait démolir la cache afin de tirer la viande. Nous avions devant nous un gros monticule de neige sous laquelle se trouvaient de petits arbres superposés et entre-croisés comme dans nos maisons, mais de dimensions minuscules. C'est là dedans (pie le chasseur, après avoir dépecé l'orignal, en déjjose

70 SOIXANTE ANS d'aPOSTOLAT

les nieinbres, aliii de les mettre à l'abri du Carcajou. Il amoncelle dessus autant de neige qu'il peut. Cela s'api)elle une cache.

J'ai nommé le Carcajou. C'est un animal un peu moins grand que nos chiens, ai mé de fortes mâchoires et de dents redoutables, doué surtout d'une finesse et d'une malice quasi diaboliques. Toujours en quête d'une proie, il trouve parfois la cache. Il devine ce qu'il y a, fait un grand trou dans le tas de neige, atteint les perches entre-croisées, et réussit à s'ouvrir une entrée. Il se gorge tant qu'il peut, tire ensuite les morceaux qu'il va cacher de côté et d'autre, où il saura bien les retrouver. Quant aux morceaux trop volumineux qu'il se voit obligé de laisser là (qui croirait que la perversité de cette bête allât jusqu'à ce point ?) il s'applique à les souiller par ses ordures. Faut-il s'étonner si les Indiens nous demandent qui, de Dieu ou du diable, a créé ce mauvais carcajou ?

Notre cache était intacte. Nous eûmes la chance de charger cnacun plus de 300 livres de viande sur nos traînes, et nous prîmes le lendemain le chemin de la mission. Les chiens ne trottaient plus. Maintes fois, il nous fallut crier, fouetter, haler avec eux, ou pousser la traîne. Elle s'enfonçait dans la neige insuffisamment foulée par notre rapide passage de la veille. Il est vrai que je n'étais pas accoutumé au métier, et les chiens, à l'occasion fins et malicieux, profitaient de mon inexpérience.

Le voyage de retour dura deux jours et il nous fallut camper. Des Indiens demeuraient sur le bord du fleuve, nous passâmes la nuit chez eux. Une grande loge de peaux, de forme conique, large à la base, étroite au sommet, leur servait d'abri. Le feu occupe le centre, la fumée sort comme elle peut par l'étrcite ouverture d'en haut, le sol est tapissé de branches de sapin. Chacun s'y couche, les pieds vers le centre, la tête à la circonférence, comme les rayons d'une roue. Je m'enveloppai dans mes couvertures à côté d'un jeune garçon revêtu d'habits de peaux de lièvres et enveloppé d'un seule couverture. On ne saurait s'imaginer quelle chaleur intense se dégageait de sa personne. Un poêle ronflant n'aurait pas mieux réussi.

MISSION DI-: LA PnOVIDENCF.

J'ai (lil (iiK- Hoiivkr et Forcior avaient dos tainilles nomhreiises. Monseigneur m'avait ehargé de l'aire le catéchisme et l'ccole à leurs enfants et je m'acquittais de ce devoir avec plaisir. Les Indiens, dispersés dans les forêts, ne nous faisaient (|ue de rares visites. Les hommes, aidés des frères, abattaient et équarrissaient les arbres dans l'ile. La femme de Bouvier était une fille du vieux Beaulieu. de la rivière au Sel. Elle parlait

LE REDOUTABLE CARCAJOC

très bien le montagnais ; aux moments libres je continuai avec elle l'étude de cette langue. Je recueillis une foule d'expressions nouvelles et des récits, traditions ou contes, de ces peuples sauvages. L'on y retrouve la trace des événements primitifs consignés dans la Bible.

En voici un exemple, il est impossible de ne pas y reconnaître (ju'ils avaient conservé le souvenir du déluge. Seulement comme ils n'ont ni littérature, ni livres, ni aucun écrit, depuis tant de siècles écoulés, leur imagination se donnait libre carrière et avait brodé autour du fait une foule de détails originaux, (pie les circonstances du lieu, du climat et des habitudes suggéraient. Je ne donne (pu- le résumé de ce récit.

Dans ce temps-là, les hommes et les animaux vivaient en société. Or, il arriva que le froid dura si longtemps et que la neige s'accumula tellement, que la vie devenait impossible. On délibéra donc sur les moyens à prendre pour le salut public.

La chaleur avait disparu, voilà la cause de tout le mal. Il fallait donc la chercher. On se mit à rêver, car les songes révèlent les mystères. On découvrit ainsi que l'ours avait mis la chaleur dans un sac et la gardait chez lui. Quatre animaux s'offrent pour aller la chercher. L'ours demeurait au ciel, qui était soutenu par un poteau reposant sur la terre. Nos animaux grimpent par ce poteau, au sommet duquel un trou donne passage dans le ciel. Ils arrivent à la loge de l'ours, alors en tournée de chasse, mais son fils était là. Il reçoit les visiteurs et leur montre les richesses de son père, enfermée dans des sacs suspendus à l'entour de la loge:

— Voici, dit-il, le sac où mon père garde le vent, dans celui-là le brouillard, dans cet autre la pluie, dans cet autre la chaleur.

A peine a-t-il prononcé ce mot, que les animaux décrochent le sac et se sauvent. Le petit ourson crie de toutes ses forces:

— Mon père, on a volé la chaleur!

L'ours entend, accourt, se met à la poursuite dès voleurs. Ceux-ci se dépêchent de gagner le trou par lequel ils sont entrés. Ils s'y précipitent avec tant de hâte qu'ils déchirent le sac, et la chaleur en sort, la neige fond sans discontinuer, l'eau monte à son tour et couvre la terre. Par chance, un homme avait son canot prêt. Il y .entre avec un canard plongeur, un castor et un rat musqué. Mais l'eau montait toujours et l'homme ne savait que devenir. Il dit alors au canard:

— Mon ami, tu plonges fort bien, va donc voir si tu trouveras la terre.

Le canard plonge et revient bientôt, tout essoufflé. Il n'avait rien trouvé. L'homme le remet dans le canot et s'adresse au castor:

— Tu plonges encore mieux que le canard, va donc voir si tu trouveras la terre.

MISSION m: LA PnOVIDENCE 73

Lr laslor (»l)cit. icstt.' plus longli'iups sous l'eau ci iL-vifiil, épuisé lui aussi, sans avoir rien trouvé. Le pauvre homme dit alors au rat uiuscpié:

— Mon jutit Irère, tu es ma dernière espérance, mais j'ai eoulianci- en toi: plonge done et tàehe de trouver la terre.

Et le rat de plonger. Il resta fort longtemps sous l'eau, mais il linil j)ar reparaître, plus mort (}ue vil, eouché sur le dos, à bout de souille, incapable de dire un mot. L'homme le j)rend, le met dans le eanot, et (piellr joie! il lui trouve les pattes pleines de boue! L'homme la rainasse avec soin, l'aplatit bien mince entre ses mains et la pose sur l'eau, j)uis il se met à souiller dessus. Alors, ce peu de terre, mince comme une leuille, commence à s'étendre. A chacjue souffle elle se dével()j)j)e. L'homme continua de soufller jus(ju'à ce (pi'il vit une grande île assez solide pour le porter. Il y débarqua, et depuis ce teinj)S-là la terre existe et les hommes y demeurent avec les animaux.

Voilà ce récit où, j'en suis persuadé, le lecteur trouvera comme moi une preuve, (jue nos Indiens avaient conservé la notion du déluge. Si je racontais leurs autres histoires, on admettrait aussi que les Dénés ne manquaient pas d'imagination. Ils ont l'oéil si perçant, si attentif, que rien dans la nature ne leur échappe. Ils décrivent la vie et les habitudes des animaux, avec une perfection que plus d'un romancier j)ourrait leur envier. Avec cela, ils ont l'esprit éveillé et tant soit peu narcjuois, (jui les pousse à des réllexions assez originales.

Un jour, à la Providence, je prêchais sur la tentation de Xotre-Seigneur. .rexj)li(piais comment le démon l'avait transjtorté sur le pinacle du temple, et ensuite sur le sommet d'une haute montagne. Alors une pauvre femme m*interj)ella :

— Mais, dis donc, si le diable a pu traiter ainsi le Fils de Dieu, comment veux-tu que nous lui résistions ?

Mon sermon donnait la réponse à cette question, et je crois (pu' tous me comprirent.

"'l SOIXANTE ANS d'aPOSTOLAT

Vers la fin de l'automne, Mgr Grandin nous annonça qu'il voulait aller passer la fête de Noël à la Mission Saint-Joseph, du Grand Lac des Esclaves. Il se proposait de suivre le courrier, que le bourgeois du fort Simpson envoie chaque hiver au Gouverneur de la Compagnie à la Rivière-Rouge, et qui nous rapporte les lettres à la fin du mois de mars. Ce courrier passe vers le milieu de décembre avec deux traînes à chiens. Monseigneur partit à sa suite avec sa propre traîne et ses chiens conduits par Baptiste Pépin.

Nous attendions Monseigneur pour le jour de l'an, mais il n'arriva que le jour de l'Epiphanie, exténué de fatigue. Nous ne savions pas qu'il avait couru le risque de périr sur le Grand Lac des Esclaves. Nous l'apprîmes bientôt de sa bouche. Son voyage s'était fait dans de bonnes conditions; il n'avait plus qu'une journée de marche avant d'arriver à la mission Saint- Joseph. Les gens de la Compagnie avaient hâte d'arriver au fort Résolution. Ils partirent de bon matin et forcèrent le pas; leurs chiens n'étaient pas bien chargés, ayant épuisé leurs provisions assez lourdes de poissons. Monseigneur les suivit d'aussi près qu'il put, mais ils gagnaient toujours de l'avance. Leur chemin paraissait d'ailleurs très visiblement sur la neige du lac, et personne n'avait la moindre inquiétude.

Voilà que tout à coup une tempête se déchaîne; la neige tombe épaisse et empêche de voir devant soi; les gens de la Compagnie disparaissent complètement. Sous la violence du vent, les traces de leur chemin disparaissent aussi. Aveuglé par la poudrerie, Monseigneur continue de marcher avec son Baptiste, espérant atteindre la terre quelque part. Il marche toute la journée sans boire ni manger. La nuit le surprend, il ne sait où il se trouve. Il marche toujours. A la fin, ses forces s'affaiblissent, ainsi que celles de son compagnon. Ayant besoin de se reposer un peu, il enlève ses couvertures afin de s'en envelopper avec son jeune homme. La tempête fait rage. Pourra-t-il

MISSION' ni: i.A l'itoviiJt.NLi: T.'i

éc-hai)i)t'r au danj^er de mourir gelé sur le lac .' Il prie Dieu, la Sainte N'ierge, et remet son sort entre leurs nuiius. Le pauvre Ha|)tiste croit sa diinitic heure venue et se confesse, blotti contre Monseigneur sous les mêmes couvertures. Ainsi étroitement enveloppés, ils se résignent à leur triste sort. Bientôt, la cliuleur de leur haleine lait luudre les flocons de neige dont

mÊL ^>^

LA DEBACLE DES GLACES EST CN SPECTACLE TERKiKlANT

leurs \ètemeiils étaient eliargés, ainsi (jue leurs couvertures; cette humidité les elTraie et comme ils ont pris un ])eu de repos, ils veulent se remettre en roule. Les voilà (|ui reparlent, décidés à marcher jus(ju'à ce (jifils t()nd)eiil (répuisenient. La nuit entière se passe dans ces alVreuses conditions. Vers le matin, la lempètt' diminue de violence; une raii)le lumière se répand sur le lac, une ile se laisse voir dans le lointain. Ils s'y dirigent, l'ahordenl, lamassent (juel(|ues branches sèches et font du feu. Où sont-ils? ils n'en savent rien, mais lis icmei cienl Dieu lie les avoir amenés là. Ouehpies instants après, di-ux hommes envoyés |>ar les I^èri-s de la mission à leur recherche, virent

briller leur feu et vinrent les trouver. Monseigneur apprit alors qu'il était sur l'île d'Orignal, à une petite distance de la mission Saint-Joseph. Il y arrive bientôt, les Pères disaient la messe pour lui, ne sachant s'ils devaient prier pour un mort ou pour un vivant.

Dans son voyage de retour, il courut encore un grand danger, dont E^ieu le délivra également.

Après quelques jours de repos à la Providence, Monseigneur entreprit de charrier, avec ses chiens, les arbres préparés pour la construction du couvent. Chaque jour, et len plusieurs voyages, il se rendait dans l'île pour cette corvée, chargeant le bois et l'amenant à l'endroit où l'on devait bâtir. Obligé de nous quitter au mois de juin, il tenait, avant de partir, à voir debout la maison des Sœurs. Nous réussîmes à la dresser avec le concours de tous les Indiens réunis à la mission.

Monseigneur nous fit ensuite ses adieux et s'embarqua avec le frère Boisramé et Baptiste Pépin. Il me promit de ne pas me laisser seul, et quand les barges revinrent, elles amenèrent le cher Père Eynard. Son arrivée me permit de visiter le fort Simpson et le fort des Liards. Dans cette course je fus témoin, pour la première fois, de la débâcle des glaces. C'est un spectacle terrifiant : d'énormes glaçons entraînés par le rapide se précipitent, se culbutent, s'entassent jusqu'au-dessus des côtes, avec un vacarme et des secousses qui font trembler la terre.

A mon retour je pus jouir de la compagnie de mon nouveau confrère, le plus aimable des hommes. Modeste, un peu timide, il cachait sous ces humbles dehors une intelligence supérieure Nous devînmes bientôt amis intimes. Je réussis à obtenir de lui des renseignements intéressants sur sa jeunesse et sa Vocation à la vie de missionnaire Oblat. Elève de l'Ecole polytechnique de Paris, milieu alors hostile à la religion, il avait perdu la foi. A sa sortie de l'Ecole, entré dans l'administration des forêts, les beautés de la nature parlèrent à son esprit et à son cœur. Il se mit à lire les Etudes philosophiques de Nicolas, et

MISSION 1)1. I.A l'MOVIDKNCK

Dieu se servit de eel ouvrage pour le ramener à Lui. La eonversion lut si eoniplète. qu'il dit adieu au monde et aux avantages i|ue sa science et ses talents pouvaient lui procurer, et il se lit religieux dans la Société des ()l)lats de Marie Immaculée.

Mgr (irandin m'avait dit iii partant: u Vous irez à Noël au Grand Lac des Esclaves pour donner au Père (iascon la facilité de se conlesser. ■ .le me mis donc en route avec le courrier, comme Monseigneur avait fait l'hiver précédent. .l'eus plus de chance que lui. .l'arrivai sans accident, (ju(>i(iue fatigué de ia marche à la ra(|uette, car je n'avais ni chiens ni traîne à mon service. Le Père Gascon me reçut avec joie et nous céléhràmes de notre mieux la helle fête de Noël.

In grantl noinhre d'Indiens vinrent y assister. Le vieux Beaulieu y vint aussi de la rivièie au Sel, avec son fils .loseph, jeune homme de mon âge, et déjà fameux chasseur. 11 demeura avec nous jusqu'au jour de l'an.

Sur le j)oint de repartir, il lit cette réllexion.

— Le Pèle (^lul est depuis longtemps seul à la Nativité, et il a peut-être aussi besoin de se confesser. Le petit Père, (c'est de moi cju'il j)arlail) ferait bien d'aller le voir. En passant il s'arrêterait chez moi, confesserait toute ma famille et les Indiens, et leur donnerait la communion.

Le Père Gascon semblait api)rouver celte idée, (|ui me souriait assez, mais il y avait une difficulté à son exécution. .Te pouvais bien voyager en compagnie du vieux Heaulieu jus^iue liiez lui, ses chiens auraient charrié mon \)cl\[ bagage sur sa

LE VIEIX PIEIUIE BEACMEL (1)

(I) Voir Glacfs l'uhtircs. la conversion de son père, le i)atriarchc IJeaiiliiii. ,

/o SOIXANTE ANS I) APOSTOLAT

traîne; seulement, il demeurait à moitié chemin du lac Athabaska ; quel moyen aurais-je de me rendre jusque-là ?

— Qu'à cela ne tienne, répondit le vieux, je prêterai ma traîne et mes chiens, et mon fils Joseph pour les conduire.

Alors le Père Gascon me conseilla d'accepter la proposition du vieux, et je partis avec lui. Son monde se confessa et communia à la Rivière au Sel; après quoi son fils Joseph attela ses chiens, et je partis en avant pour leur tracer le chemin. La troisième journée, nous campons chez un autre vieux Montagnais qui avait aussi une nombreuse famille.

— Tu ferais bien, me dit Joseph, de lui demander qu'il te prête un de ses garçons pour t'aider à marcher devant les chiens ; nous serions plus sûrs d'arriver ainsi demain soir à la Nativité.

Je suivis son conseil et, le lendemain matin, 1- vieux nous prêta un de ses jeunes gens. Chemin faisant, ji- pensai à la surprise du Père Clut en me voyant, et l'idée r.e vint de lui jouer un petit tour. Je fis part de mon projet à Joseph.

— Le Père ne m'attend pas, dis-je, je vais me i acher le visage dans mon capuchon de peau de caribou; en entrant chez lui, nous ferons comme les s'^uvages, nous mettant à genoux et faisant un grand signe de croix pour recevoir sa bénédiction. Il me demandera qui je suis ? Je lui répondrai que je m'appelle Pierre, que tu es mon frère et que le jeune garçon est mon fils.

Joseph sourit à cette idée et promit de jouer son rôle dans la petite scène que je piépaiais.

Le Père f.vait déjà soupe quand nous arrivons chez lui. Assis au fond de la salle, près de la table où brûlait la lampe à huile de poissons, il avait autour de lui plusieurs personnes auxquelles il apprenait des cantiques. Nous nous jetons à genoux près de la porte, je fais un signe de croix en montagnais, le Père vient nous bénir, nous donne une poignée de main sans nous reconnaître. Questions et réponses suivent comme je l'avais prévu, si bien que Joseph commençait à perdre son