CHAPITRE XII

AU FORT DUNVEGAN ETA LA GRANDE PRAIRIE CASTORS ET MÉTIS IROQUOIS (1883-1887)

Au Petit Lac des Esclaves. — Sublime charité. — La Rivière la Paix. — Le Père Tissicr. — Le pays de Dunvegan. — Je retrouve le docteur Mac Kay. — Les Castors. — Le P. Husson. — La Grande Prairie. — Les métis Troquois. — Les carpes. — Napoléon Thomas et l'ours eris. — Construction d'éclise. — Peinture sur peau d'orignal. — La révolte des Métis et des Cris. — Au fort Vermillon. — Les lièvres. — Diminution croissante de la tribu des Castors. — Retour au lac la Riche.

Le premier mars 188.'î, le Père Dupirc nous arrivait (lu Petit Lac des Esclaves et nous apportait la nouvelle que le Père Tissier soulTrait d'une grave infirmité à Dunvegan. Monseigneur me chargea d'aller remplacer le malade.

198 SOIXANTE ANS d'APOSTOLAT

Je pars aussitôt avec le Père Dupire, un jeune Irlandais, employé de commerce, et un Métis. Après onze jours de marche à la raquette nous arrivons à la Mission Saint-Bernard, située à l'extrémité Ouest du Petit Lac des Esclaves, lequel mesure 75 milles de long sur 8 à 10 milles de large en moyenne. Des Métis et des Cris demeurent tout à l'entour et vivent en partie de la pêche. Le Père Lacombe les évangélisa le premier dans des visites passagères. Plus tard, le Père Remas y établit une résidence et reçut le Père Dupire comme compagnon. La cabane primitive du Père Remas avait fait place à une maison plus convenable avec grande salle, quelques chambres, et une cuisine qui servait aussi de réfectoire.

En entrant dans cette pièce pour le repas, je fus presque suffoqué par l'odeur nauséabonde qui remplissait l'appartement. On me 'montra dans un coin un vieux Métis gisant sur le plancher, enveloppé de couvertures malpropres, le corps rongé de plaies incurables dont la vue était plus écœurante encore que l'odeur. Sa fille, veuve, assez âgée, qui faisait l'office de cuisinière, avait le nez dévoré par un cancer. Réduite à la misère, elle avait supplié les Pères de donner un abri à son vieux père malade et elle avait offert ses services de ménagère. Après avoir touché la main à ces infortunés je me mis à table, mais l'appétit, aiguisé pourtant par un long voyage, tomba subitement au-dessous de zéro. Les Pères, accoutumés à ce régime, prirent leur repas comme à l'ordinaire. En sortant, je ne pus m'empêcher de désapprouver leur trop charitable condescendance ; ils se défendirent si bien que je finis par admirer leur héroïque dévouement. Ils ont gardé pendant deux ans et plus ce pauvre vieillard qui, m'ont-ils dit, les édifiait par sa patience et sa résignation.

Je repartis pour Dunvegan avec le Père Lesserec. Tout le monde connaît aujourd'hui la Rivière la Paix, c'était alors un pays inconnu. Les premiers explorateurs y pénétrèrent par le lac Athabaska. Le fort Chipewyan y établit quatre ou cinq

AU FORT DUNVEGAN

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postes de traites, échelonnés sur une distance de 800 milles jusqu'aux pieds des Montagnes Rocheuses, qui restaient sous sa dépendance. Tous ces postes recevaient leur ravitaillement par la voie du Portage la Loche. Qu'on se rappelle la pénible tâche qu'un bateau partant de Saint-John ou de Dunvegan avait à remplir. Il descendait la rivière la Paix après les glaces, se joignait à la llotille des autres barges au fort Chipevvyan, remontait la rivière Athabaska jusqu'au fort Mac- Murray, et ensuite la ri\ière Eau-Claire jusqu'au Portage la Loche. L'équipage transportait à dos toutes les pelleteries ramassées durant l'hiver, les embarquait à l'autre bord de ce Portage, descendait au lac Athabaska d'où il reprenait le chemin de la rivière la Paix et se trouvait quelquefois arrêté par les nouvelles glaces avant de rallier son point de départ.

Avec de telles difficultés, on comprendra les privations des

missionnaires et surtout celles que dût s'imposer le Père Tissier, fondateur de la Mission Saint-Charles au fort Dunvegan.

Sa résidence se composait d'une maison de 35 pieds sur 25, construite en troncs d'arbres équarris. Il avait pris 10 pieds sur la longueur pour en faire un petit sanctuaire de 8 pieds de large fermé par des rideaux d'indienne. De chaque côté, une pauvre chambrette. Un plancher bas, surmonté d'un toit