MISSION 1)K LA NATIVITE : LE SAINT-JOSEPH

— Non, non, Monseigneur, fit-il avec force, je n'abandonnerai pas mon navire, et je le conduirai à bon port.

— Eh bien, lui dis-je, moi je m'embarque avec le Docteur, et je descendrai avec nos scows du fort Mac-Murray ; à cet endroit, vous m'attendrez.

Les choses se passèrent ainsi, je m'esMmai heureux de retourner à la Nativité avec armes et bagages. Notre Saint- Joseph j)rit lis deux scoms en remorcjue et les mena jusqu'à Smith-Landing. Il y av;tit, ilans un de ces scuws, tous

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les agrès d'un bateau à vapeur à hélice, que je me proposais de faire construire au fort Smith, à l'usage des Missions du Mackenzie.

De généreux bienfaiteurs me fournissaient les ressources nécessaires. J'ai déjà nommé la Baronne de Gargan. La reconnaissance m'impose le devoir de nommer aussi un religieux Rédemptoriste, le R. P. Catulle, alors curé de la paroisse Sainte-Anne de Montréal. Généreusement, il s'était engagé à payer la moitié du prix de la chaudière et de l'engin nécessaire. Ne sachant comment témoigner ma reconnaissance :

— Mon cher Père, lui dis-je, je donnerai à ce bateau le nom de Saint-Alphonse, votre saint Fondateur.

Notre premier essai n'avait pas été brillant. On n'eut pas de peine à me convaincre de laisser à la scierie les machines du Saint-Joseph et d'en acheter d'autres pour la navigation.

La bonne Providence vint encore à notre secours, et je fis la commande, à Montréal, de machines plus puissantes et d'engins mieux adaptés.

J'étais au fort Smith, Mission Saint-Isidore, quand le Wrigley, steamboat de la Compagnie, arriva du Mackenzie. Heureuse surprise ! On m'annonce que Mgr Clut s'y trouve, je cours à sa rencontre. Hélas ! m'approchant de lui pour l'embrasser, je prends ses mains, un tremblement involontaire agite tous ses membres, je comprends que sa venue n'augure rien de bon. Il m'apprend, en effet, qu'il a été si gravement malade à Goode-Hope qu'on désespérait de le sauver. Il pensait pouvoir se rendre à Montréal afin d'y trouver les soins nécessaires. Mais un malheur ne vient jamais seul. Mgr Clut amenait le Père de Kérangué, dont la santé était encore plus compromise. Ce pauvre Père se traînait à peine, pâle, défait, à bout de souffle. Quelles cruelles épreuves Dieu m'impose !

Ce jour était un dinianclR', le 2 juillet 1893. A l'office, la chapelle était remplie d'Indiens. Je leur parlai du dévouement des missionnaires qui abandonnent patrie, famille, bien-être, et viennent sacrifier leur santé, leur vie pour la gloire de Dieu et le salut des âmes. Dévouement, dont ils avaient ime preuve frappante dans nos chers malades présents. Mgr Clut ne pouvait contenir son émotion, il adressa ces quelques mots :

— Mes enfants, vous voyez les pleurs couler de mes yeux. Pourquoi ne puis-je retenir mes larmes ? C'est que je vous aime et (pie je vais vous quitter, sans doute pour ne plus vous revoir en ce monde.

Alors, vous eussiez vu ces pau\Tes Indiens verser, eux aussi, des larmes de douleur, éclater en sanglots, témoigner au vénérable prélat leur amour et leurs regrets. Cela j)rouve que, sous leur écorce rude et grossière, nos bons Moiitagnais ont un cœur sensible et reconnaissant. Il est vrai que Mgr Clut avait acquis les droits les plus légitimes à leur afTectueuse sympathie, pendant les 35 années de son héroïque apostolat dans ce triste pays.

Mgr Clut m'apportait une lettre du Père Lefebvre, relatant son expédition chez les Esquimaux de la Mer Glaciale en 1892. X'oici cette lettre, elle vous dira combien fut périlleuse cette Mission confiée à ce jeune missionnaire :

Mission du SdintSoni-dc-Marie (Peel's River).

25 janvier 1893.

« Avec le steamboat de la Compagnie arrivait ici, dernièrement (juillet 1892) un ministre. A peine débarcpié, il équipait

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déjà un canot pour aller passer le reste de la saison chaude avec les Esquimaux, à la mer. En bon pasteur, je ne pouvais voir, d'un œil indifférent, le danger auquel allaient être exposées mes brebis, hélas ! encore bien éloignées du bercail. Mais que pouvais-je faire ? J'étais seul alors à la Mission ; Mgr Clut ne devait être ici que dans quelques jours.

« Il y avait encore présentes quelques familles esquimaudes, entre autres celle du chef Toreartisiark (les yeux croches), mais toutes se préparaient à partir. De tout mon cœur, je priai Dieu que Mgr Clut vint assez tôt pour les voir. Mes prières furent exaucées. Monseigneur arriva juste au moment où la plupart allaient s'embarquer, il eut le temps de leur toucher la main. Trois familles, y comprise celle du chef sus-mentionné, n'avaient pas encore levé le camp.

« Je parlai aussitôt à Mgr Clut de l'intention du ministre de se rendre à la mer.

« — C'est malheureux, me répond-il ! S'il arrive seul, vos infidèles pourront se donner à lui et vous n'aurez plus rien à faire avec eux.

« . — Il est un moyen de remédier à cela, Monseigneur, il y a ici un chef qui me voit d'un assez bon œil. Si vous le permettez, je partirai avec lui, vivrai avec lui et m'en reviendrai avec les Esquimaux qui remonteront au fort.

« — Oui, oui, me dit Monseigneur, il le faut, il le faut.

<c Je vais donc de suite voir le chef et lui fais connaître mes intentions. Il accepte à ma grande satisfaction, il promet même d'avoir pour moi les égards d'un père, mais, il va sans dire, moyennant rétribution.

« Le 22 juillet 1892, je m'embarquai, heureux de devancer le ministre. J'occupai dans VOmiark (grande barque faite en peau de baleine) la place d'honneur à côté de mon père adoptif, ses chiens avaient la deuxième place, puis venait celle des femmes. C'est à elles qu'est réservée la lourde charge de manier

les grosses rames, du malin au soir. Elles savent à merveille remplir leur rôle sans trop de fatigue. La plupart du temps, elles laissent flotter leurs rames sur l'eau ; le courant les favorise. D'ailleurs, les Esquimaux en voyage sont tous des Roger Bontemps ; pourvu qu'ils aient de quoi se mettre sous la dent, ils s'inquiètent fort peu du reste.

« Nous arrivâmes à la mer, à l'endroit appelé i( Village EsquinKiii», le 30 juillet, après avoir essuyé, en descendant, plusieurs contre-temps causés par la pluie ; nous être fait saigner, à qui mieux mieux, par des myriades de maringoins, et par une autre petite bête non moins vorace, que je n'ai pas besoin de vous nommer.

« Le « Village Escpiimau » est situé sur une ile élevée, contre les flancs de laquelle viennent battre d'un côté les eaux du Mackenzie, de

l'autre celles de la Mer Glaciale. Ce village consiste en quelques charpentes de bois brut (arbres charriés par le fleuve), toutes couvertes de terre, offrant assez l'aspect de maisons souterraines. C'est dans ces demeures que les Esquimaux viennent passer les plus rigoureux mois de l'hiver, c'est-à-dire décembre, janvier et février. Ils demeurent aussi l'été, en cet endroit, pour y faire la chasse à la baleine blanche. Celte année, la chasse a été plus abondante que jamais.

HEIREI'X COUPLK ESQLIMAU

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« J'ai eu le bonheur de trouver mes infidèles dans une grande joie. Ce jour-là, ils avaient tué une quinzaine de baleines qui gisaient sur la grève : c'était magnifique.

« Je profitai de l'allégresse universelle pour visiter chacun à domicile. Je fis à cette occasion une distribution de petits cadeaux. Il fallait voir la joie avec laquelle ils les reçurent ; ils ne cessaient de me prodiguer des matchi (merci prononcé à la façon esquimaude). Tous auraient voulu m'accompagner de loge en loge, mais les étroites demeures ne leur permettaient pas le plaisir d'entrer avec moi.

« La plupart des hommes que je n'avais pu voir dans ma tournée, parce qu'ils n'étaient pas de retour de la chasse, arrivèrent bientôt. Ils passèrent toute la veillée avec moi à boire le thé. Ils en sont plus friands que nous ne le sommes d'un bon verre de vin.

« Il y avait huit jours que j'étais au milieu de mes infidèles, quand, récitant mon bréviaire en me promenant sur la grève, j'aperçus un canot d'écorce monté par trois hommes. Je reconnus bientôt que c'était le ministre avec ses deux acolytes, dont l'un était le fameux interprète Georges (1). A leur vue, mon cœur se serra un peu ; mettant ma confiance en Dieu, je continuai lentement ma prière. Quelques heures s'écoulèrent ; le nouvel arrivé, accompagné de l'interprète, voulut entreprendre la visite des camps. Pauvre diable ! Son entrée fut loin d'être triomphante dans le village, puisqu'il faillit être pourchassé.

« Jusqu'ici, on s'était montré tout à fait indifférent pour la mission que je venais remplir ; il fallait vraiment cette démarche du Révérend pour déterminer enfin les Esquimaux à me considérer autrement qu'un étranger ordinaire.

« — Tu es notre honorable ministre, ne cessèrent-ils de

(1) Esquimau élevé par les Anglais et interprète du fort de Peel's River.

me dire à partir de ce jour. L'autre n'est qu'un bourgeois, puisqu'il prend une femme comme nous, nous ne l'aimons pas.

« Cependant, malgré cette protestation souvent réitérée, je suis loin de me croire le maître absolu du terrain. Je crains beaucoup que ces pauvres infidèles, attachés comme ils le sont aux choses matérielles, ne se laissent prendre par les appâts divers que le ministre ne manquera pas de leur olTrir, la prochaine fois qu'il paraîtra au milieu d'eux ; car, outre ses mille louis de salaire par année, il reçoit une quantité considérable