UNE VUE DU FORT VERMILLON

Ce bon Indien était fier en me racontant sa discussion avec le ministre. Je remerciai Dieu qui met dans le cœur de nos chrétiens de si bons sentiments et sur leurs lèvres des paroles si naïves et si vraies.

Malheureusement, un trop grand nombre de Cris et de Castors résistaient aux enseignements des Pères. La polygamie et la manie de changer de femme étaient encore en usage. De ce côté, les ministres avaient plus de chance que nous de se faire des prosélytes. Je ne veux pas, de parti pris, dénigrer la conduite de l'évêque anglican et de ses acolytes ; la

RETOUR AV LAC ATHABASK.\ Zl^

vérité inc lorcc à dire que ces messieurs, soi-disant ministres du pur évangile, au lieu de combattre le dérèglement des mœurs des Indiens, pactisaient ouvertement avec eux.

— Gardez vos femmes, cela ne nous fait rien ; venez chez nous avec elles, et nous vous recevrons avec plaisir dans notre église.

Voilà ce qu'ils disaient à ces pauvres infidèles. Par tant d'indulgence, ils espéraient les gagner à leur secte et les éloigner de la religion catholique. Selon la doctrine de ces messieurs, devenir catholique était le seul péché irrémissible, qui fermait à jamais la porte du ciel ! Nos Pères, au contraire, enseignaient qu'à l'origine Dieu avait créé un homme et une femme, les avait unis ensemble ; que Notre- Seigneur Jésus-Christ avait rétabli le mariage dans sa pureté l>rimitive, en avait fait un sacrement. On pourrait croire que la sévérité de ces principes écarterait les polygames et les pousserait vers le protestantisme si peu exigeant. Grâce à Dieu, il n'en fut rien. A ce propos, je vais raconter la conversation du Chef des Cris, bien qu'elle ait eu lieu un peu plus tard.

Ce chef, ai)pelé Kakinosit, avait trois femmes. Je l'avais rencontré plusieurs fois, et lui avais dit qu'il n'entrerait pas au ciel avec une telle compagnie. Le ministre protestant, de son côté, l'invitait à venir à son église, en l'assurant (pi'il ne le dérangerait pas dans ses habitudes. Eh bien, ce chef tiouvait que le Révérend lui rendait le salut trop facile. Sa conscience l'avertissait intérieurement que le prêtre avait raison de le reprendre, mais il lui en coûtait trop de se vaincre. Le Père Dupire ne cessait de lui reprocher sa conduite. Enlin la grâce de Dieu triompha. Un beau matin, le chef se lève, et annonce (ju'il faut se rendre à la Mission, distante de plusieurs jours de marche. Il avait trois loges, une pour chacune de ses femmes et leurs enfants. On lève le camp et on se met en roule, avec des chevaux et dos chiens (|ui portent les

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bagages. Il arrive à la Mission, va saluer les Pères, et déclare qu'il vient prendre la prière et se faire baptiser. Le Père Dupire lui répond :

— Je t'ai dit quelles conditions tu dois remplir avant que je te baptise. Tu ne peux garder qu'une femme.

— Je savais qu'il faudrait en venir là, dit le chef ; seulement, ce qui m'embarrasse, je ne sais pas laquelle garder.

— Je pense que tu feras mieux de garder la première, répond le Père.

— Oh ! mais tu ne sais pas combien elle est méchante, quelle mauvaise langue elle a !

Là-dessus, la pauvre femme s'écrie :

— C'est vrai que je suis mauvaise, mais puisqu'on vient prendre la prière, je vais me corriger ; tu verras que je serai plus docile, tu ne trouveras pas de meilleure femme que moi !

Elle parlait sincèrement ; du reste, son intérêt l'y poussait. Les deux autres assistaient à l'entretien, elles devenaient inquiètes, car le chef était le meilleur chasseur du pays et ses familles ne manquaient de rien. Les paroles de sa première femme le touchèrent, il se décida à la garder. Alors les autres se mettent à pleurer. Un grand garçon, fils de la deuxième femme, s'avance vers sa mère et lui dit :

— Ne pleure pas, ma mère, puisque nous venons prendre la prière, mon père ne peut pas vous garder toutes. Ne crains rien, je suis capable de chasser, je te ferai vivre avec mes frères et mes sœurs.

Ces paroles consolèrent cette femme, tandis que la troisième se désolait, car elle n'avait que des enfants en bas âge. Le Père Dupire fit promettre au chef de lui procurer nourriture et vêtements jusqu'à ce qu'elle trouve un autre mari.

Les choses ainsi réglées, ces braves gens apprirent le catéchisme. Quand ils furent suffisamment instruits, le Père

RETOUR Al' J..KC. ATHABASKA

Dupire les baptisa tous. 11 tut la joie de compter 22 nouveaux rhrctiens. De pareilles conversions consolent le missionnaire, mais il rend surtout grâce à Dieu dont la puissance et la miséricorde se manifestent si clairement. La conversion du chef eut pour résultat de réjouir les chrétiens, de les aflcrmir dans If liiiii cl d'encourager les autres à embrasser la foi

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ENFANT INDIEN AMUSANT SON PETIT FRIîRE

catholique. Ce qui arriva malgré les efTorls désespérés des ministres protestants.

])ii fort \'ermillon, je me rendis au lac Athabaska par la rivière la Paix (|uc je descendis en canot. Je n'avais pas encore passé par ce chemin. Après avoir franchi 40 milles, nous arrivons à un raj)i(le qui se termine par une chute j>rofonde d'une dizaine de pieds. Cette chute interronij)! la na\igation (|ui, sans cela, aurait un parcours direct de ])lus de 800 milles. On fait le portage et, continuant notre route, nous rencontrons bientôt la Petite Hivière-Rouge, où se trouve un

poste de la Compagnie. Des Cris, encore adonnés à leurs anciennes superstitions, habitent cette contrée. Les Pères du fort Vermillon les visitent, et aussi le ministre protestant.

Je n'ai pas le temps de m'arrêter, nous passons rapidement. La rivière est encombrée d'une multitude d'îles couvertes de belles forêts. Nous arrivons à un autre rapide assez dangereux à l'eau basse. Des bancs de pierres calcaires et de plâtre à travers lesquels la rivière a dû se frayer une voie, causent ce rapide. De chaque côté, on voit les côtes blanches comme la neige, preuve de gisements considérables d'albâtre dont l'avenir profitera sans doute.

Au bout de ce rapide se trouve la Pointe la Paix, ainsi nommée parce que les Cris, Castors et Montagnais, qui se faisaient autrefois une guerre d'extermination, se réunirent là pour conclure un traité de Paix. De cette pointe, le nom s'est étendu à toute la rivière, quoique les indigènes continuent à l'appeler Amiskweyinia Sipij ou Tsaottine desc, mots cris et montagnais qui signifient rivière des gens qui habitent parmi les Castors.

Cette Pointe la Paix est très belle. De grandes prairies s'étendent au loin. On y voyait naguère des bandes de buffalos. Ces animaux occupent encore la contrée située entre la rivière la Paix et la rive Sud du Grand Lac des Esclaves. Afin de préserver, aussi longtemps que possible, cette race si intéressante, le gouvernement canadien en a interdit la chasse. Il y a quelques années, un jeune Américain, du nom de Radford, obtint la permission d'en tuer un pour en placer le squelette et la peau dans le musée d'une ville des Etats-Unis. Il vint me voir au lac Athabaska, et me demanda conseil sur la meilleure manière de s'y prendre pour atteindre ces buffalos. Je lui indiquai Joseph Beaulieu, de Smith-Landing, comme l'homme qui pouvait le conduire le plus sûrement dans son expédition. Ainsi accompagné, il réussit à voir ces animaux, en tua un qui pesait plus de 2.200 livres. Ils surpassent en grosseur

les bufTalos des prairies, on leur a donné le nom de ivoodbiiffalos ou bul'lles des bois. Ce pauvre Radford, encouragé par ce succès, voulut, deux ou trois ans après, faire une excursion au pays des banifs nuiscpiés, au Nord du Tort Kaë et du (Irand Lac des Ours. 11 y rencontra de barbares Esqui-

MISSION l)K LA NATIVITE : ECOLE DES SAINTS ANGES

maux qui le massacrèrent avec son compagnon. Mais, continuons notre voyage et arrivons au lac Athabaska où l'on m'attend avec impatience.

Nous avons mis une semaine entière à faire le trajet. Dès qu'on nous voit approcher de la Nativité, on hisse les drapeaux, on tire les coups de fusil. Pères, Frères, Sfjeurs, Métis et Indiens me reçoivent avec toute la solennité possible.

Mgr Clut, en train de visiter les Missions du Mackenzie, ne devait revenir que l'année suivante.

Une triste nouvelle troubla le bonheur de mon retour à la Nativité. Le Père Leconte, obligé par la maladie de quitter son poste du fort Simpson, sur l'ordre de Mgr Clut, s'était fait conduire à Saint-Albert ; quinze jours après, il succombait à son mal : un abcès intérieur, sans remède. Cette perte m'affligea plus que je ne puis dire ; je n'avais pas appris qu'il fût malade. C'était le second Père que la mort m'enlevait dès la première année de mon administration.

Le Père Leconte méritait mon estime et mon affection par ses belles qualités, son zèle vraiment apostolique ! Il parlait très bien l'anglais, avait acquis une connaissance parfaite de la langue des Esclaves, la plus usitée au fort Simpson et dans la rivière des Liards, où il exerçait le saint ministère. Il savait manier la hache et le rabot comme un charpentier de profession. Il était en outre excellent musicien et chantait de manière à ravir Blancs et Indiens. Il a travaillé et souffert, sans presque aucune autre compensation en ce monde que le bon témoignage de sa conscience. Relativement jeune, car il n'avait pas atteint la quarantaine, il aurait rendu d'immenses services ; mais le bon Dieu l'avait jugé digne du repos éternel.

Que l'on me permette de jeter un coup d'oeil sur l'ensemble du Vicariat apostolique d'Athabaska-Mackenzie, à ce moment où je viens en prendre la direction.

Il comptait 52 Oblats, dont 2 Evêques, 25 Pères et 25 Frères convers ; personnel disséminé dans quinze Missions et trois vastes districts : la Rivière la Paix, l'Athabaska et le Mackenzie.

Le district de la Rivière la Paix comprend les Missions :

1" Saint-Charles, située près du fort Dunvcgan, où résident les Itères Le Treste et Leserrec, avec les Frères Milsent et Gustave Treillet. Ils desservent le haut de la Rivière la Paix, les forts Dunvegan, St. John, Hudson's-Hope et la Grande Prairie.

2* Saint-Bernard, au Petit Lac des Esclaves, t)ù résident les Pères Desniarais, Falher et Dupé, avec les Frères Ryan, Behan et F>aurent,

3' Saint Antoine,

Ces deux Missions sont voisines l'une de l'autre, et les Pères se partagent le travail d'évangélisation aux lacs Esturgeon, Poisson lilanc, la Truite, de l'Orignal, Kito et Wabaska.

4° Saint-Aiiffustin, située à vingt lieues au-dessous de Saint- Charles, sur la rivière la Paix, où réside le Père Husson, qui l'a fondée, et le Frère Mathys. Nous avons dit comment cette Mission venait de s'établir afin de combattre l'influence du Révérend Brick.

5° Saint-Henri, située près du fort Vermillon, à 300 milles de distance de Saint-Augustin, et à 340 milles de la Mission de la Nativité. Les Pères Joussard et Dupin y résident avec les Frères Revnier et Debs.

Le district d'Athabaska comprend les Missions :

1' La Nativité, située près du fort Chipewyan, à l'extrémité ouest du lac Athabaska. Le Père Le Doussal en est le directeur, il a pour compagnon le Père Breynat, nouvellement arrivé ; les Frères Schers, Hémon, Charbonneau, Leroux, Hoyer et Lavoie (ce dernier m'est prêté temporairement par Mgr Pascal).

Le nombre des Frères convers peut paraître excessif, mais il faut se rappeler que les Sœurs Grises ont là un couvent rempli d'enfants, et dont nos chers Frères sont les pères nourriciers.

A la Nativité se rattache le fort Mac-Murray, distant de 200 milles en remontant la rivière Athabaska. On ne peut qu'y faire des visites passagères.

2" Xotre-Danic des Si'pt Douleurs, au Fond-du-Lac-, est la résidence du Père de Chambeuil autjuel le Père Breynat ira tenir compagnie en étudiant la langue montagnaise.

2B2 SOIXANTE ANS d'aPOSTOLAT

3° Saint-Isidore, établie près du fort Smith, au pied des rapides voisins de la rivière au Sel. Pour éviter ces rapides, la Comoagnie a ouvert un chemin de charrette, à l'extrémité duquel une voie navigable permet de se rendre jusqu'à la Mer Glaciale sur un parcours de 1.400 milles. A Smith-Landing, débarcadère obligé des marchandises destinées au Mackenzie, la Compagnie a établi un poste autour duquel plusieurs familles métisses ont fixé leur demeure. Le Père Laity est chargé de la desserte de ces deux postes.

4» Saint-Joseph, près du fort Résolution. Le Père Dupire y réside avec le Frère Larue. Il a plus de travail à faire que ses forces ne le lui permettent, car la plus grande partie du Grand Lac des Esclaves lui est confiée.

Le district du Mackenzie comprend les Missions :

1° La Providence, située sur les bords du Mackenzie, à 40 milles environ du Grand Lac des Esclaves, est tout à la fois la tête et le cœur de ce vaste district, grâce surtout au couvent des Sœurs Grises, où les enfants métis des engagés de la Compagnie et un grand nombre d'enfants indiens de toute langue et de toute tribu sont élevés chrétiennement.

Le Père Lecorre dirige cette Mission avec le Père Brochu pour compagnon. Les Frères Olivier Carrour, Lorfeuvre, O'Connell et Louis Baudet travaillent, comme ceux de la Nativité, pour nourrir cette nombreuse famille.

2° Saint-Michel, est située près du fort Raë, au fond d'une longue baie, au nord du Grand Lac des Esclaves. C'est la résidence des Pères Roure et Ladet et du Frère Josso. Ils ont soin de la tribu des Plats-Côtés-de-^Chiens.

3° Sacré-Cœur, au fort Simpson. Là, se trouvent le quartier général de la Compagnie dans le Mackenzie et le siège de l'évêque anglican. N'ayant ipas de pied-à-terre, nous n'y faisions que des visites passagères. Le bon Dieu nous a donné enfin les moyens d'y établir une résidence. Hélas, le cher Père Leconte, directeur de cette Mission, vient de mourir.

4° et 5° Saint-Raphaël, au fort des Liards, à laquelle se rattache celle de Saint-Paul, au fort Nelson. Les Pères de Kérangué et Gourdon y résident avec le Frère Marc Le Borgne. Ils se dévouent au salut des Esclaves, des Sekénés, des Nahanés et des Gens de la Montagne.

6° Sainte-Thcri'se, au fort Nc.rninn, a pour diiecti-ur U- Père Ducot, auquel j'ai envoyé le Père Gou> . Le Frère Jean-Marie Haudet y réside aussi. Les habitants du Crand Lac d'Ours relèvent de cette Mission, sans compter les Indiens du Macken/ie tpii fréquentent le fort Norman.

1" \olre-Dame de Boiinr Espérance, au fort Good-Hopc. Résidence du Père Séguin et du Frère Kearney, qui, depuis plus de 30 ans, travaillent à la conversion des l*eaux-dc-Lièvres et d'autres Indiens de ces parages. Ils ont la consolation il'en avoir fait de bons chrétiens.

8° Saint-\om-de-Marie. à la Petite Rivière-Rouge arctique, est notre station la plus lointaine. On avait essayé de l'établir au fort Mac-Phcrson dans le but d'évangéliser les Loucheux et les Esquimaux, mais on a jugé ensuite, plus à propos, de se transporter à l'endroit actuel, avec l'approbation de Mgr Clut ([ui administrait le Vicariat durant mon absence. Les Pères Giroux et Lefebvre y résident ; le premier, chargé des Loucheux ; le second, des Esquimaux.

Voilà l'état sommaire du Vicariat apostolique de l'Athabaska- Mackenzie, à la fin de l'année 1.S92.

Le bref exposé suffira pour l'aire comprendre le zèle de Mgr Faraud et de Mgr Clut, son digne auxiliaire ; et aussi les ditlicultcs exceptionnelles que présentait l'entretien de ces Missions, surtout à cause des i)rix énormes de transport. -Nous n'avions qu'un moyen de salut : transporter nousmêmes nos approvisionnements. C'est pourquoi j'avais employé la plus grande j)arlie de mes ressources à l'achat de UKK liines à vapeur et à leur transport à la Nativité.

Ces machines étaient arrivées à l)()n port, le frère Lavoie les avait installées. (Irande fut ma joie de voir fonctionner la scie mécanifjue ! Le cher I-^èrc avait scié les planches et les madriers d'un hangar qui abritait les machines ; et main- Iniant il préparait le bois pour un balcaii à \ap('ur. Personne

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d'entre nous n'avait la moindre connaissance de la construction navale. On savait tout simplement faire des esquifs de pêche, et on dut se contenter d'en construire un de grande dimension. Les Frères Lavoie et Ancel y travaillèrent une partie de l'hiver. Pendant ce temps, j'arrangeai un petit atelier d'imprimerie.

Quand le lac fut libre de glaces, on lança le bateau ; on y mit chaudière à vapeur, engin, roues dentées, chaînes de fer, etc.. Je bénis le bateau et le nommai Saint-Joseph. Le Frère Lavoie me proposa de l'essayer. Nous partons ! Et notre bateau marche !!! Le cœur me dansait de joie dans la poitrine. Nos espérances vont donc se réaliser ! Nous faisons une promenade sur le lac, et décidons de partir le lendemain pour le fort Mac-Murray, où Louison Fosseneuve devait amener nos bagages d'Athabaska-Landing. Cependant, un peu de réflexion fit naître en moi des inquiétudes. Le Saint- Joseph allait bien sur l'eau calme du lac, mais nous avions près de 200 milles à faire en remontant la rivière, dont le courant est parfois très rapide. Le Frère Lavoie se montrait plus confiant. D'ailleurs, puisqu'on avait fait ce bateau, il fallait bien s'en servir !

Nous traversons les quelques milles du lac, et nous entrons dans la rivière. Le premier jour se passe à notre satisfaction. Le lendemain nous avons à lutter contre le courant ; notre marche se ralentit. Nous avançons tout de même, mais en tournant une pointe où le courant est plus fort, une chaîne casse et le bateau recule à la dérive. Nous avons beaucoup d'anneaux de rechange et une forge portative- à bord.

— Ce n'est rien, Monseigneur, me dit le Frère Lavoie, le mal sera vite réparé.

En effet, bon forgeron comme il est, il remet tout en ordre. Hélas ! chaque jour, et plusieurs fois par jour, même accident se renouvelle !

La situation n'était pas brillante. Avant de partir, j'avais

prié le Docteur Mac Kay, qui devait monter au tort Mac- Murray avec son puissant vaisseau, de nous surveiller en chemin. Nous avions cinq jours d'avance, mais il nous rejoignit bientôt. Je proposai au Frère Lavoie de laisser le Saint- Josi'ph attaché aux arbres de la côte, et de nous embarquer avec nos hommes sur le bateau de la Compagnie.