QUELS BONS COURSIERS NOUS AVONS

me crihlent le visage. J'essuie mes paupières, déjà les cils sont collés par de durs glaçons. Il faut faire volte face pour enlever ces écailles, qui se reforment aussitôt. Nous en sommes là tons les trois, ne sachant où donner de la tète.

'— Il faut marcher, dit Félix, pour nous empêcher de geler; dirigeons-nous toujours sur le vent, nous finirons par atteindre JM côte.

Se diriger sur le vent n'est pas chose facile. On ne sait i)lus an juste de quel côté il souflle. Les tourhillons de neige se

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soulèvent et semblent se poursuivre vers les quatre points cardinaux à la fois. La rafale continue à nous cingler sans merci et à nous aveugler de plus belle.

Nous nous recommandons à Dieu, à la Vierge, aux Saints Anges, et le corps penché en avant, un bras placé au-dessus des yeux pour nous permettre de les ouvrir, nous luttons contre les éléments déchaînés. Dire où nous allons, personne ne le sait; mais nous marchons toujours.

Après plusieurs heures de course vagabonde au milieu de cette furieuse tourmente, il nous semble que sa violence diminue ; nous croyons voir une masse d'ombre plus épaisse flotter au sein des tourbillons de neige. Ne serait-ce pas la terre ?... Oui, c'est elle ! Deo grattas !

Où sommes-nous ? Félix regarde à droite, à gauche, aussi loin que sa vue peut porter, et déclare ne pas s'y reconnaître. Nous examinerons cela tout à l'heure. Vite, chaufîons-nous, dégelons-nous, réconfortons-nous un peu. Nous n'avons pas la chance des enfants de la fournaise à Babylone, lesquels passèrent par le feu sans en ressentir les ardeurs. Nous avons subi la rigueur d'éléments opposés et nous n'en avons pas moins le visage couvert de brûlures : pas un nez indemne, pas une joue intacte. Félix surtout, qui n'a pas de barbe, a littéralement la face en compote. Heureusement ces morsures du froid ne sont pas profondes. Nous en serons quittes pour faire peau neuve.

— Nous ne pouvons rester ici, il faut partir, et de quel côté ?,.. Au Père Dupé et à Félix de résoudre la question.

— Nous avons dû faire quelques zigzags, quelques cercles vicieux au milieu de la tempête, il est plus prudent de nous tenir sur notre gauche.

Donc par le flanc gauche, en avant. La journée est avancée, nous avions à peine marché deux heures lorsque la nuit nous surprend sur le lac, nous force à chercher un campement. On finit par trouver quelques petits arbres secs et un pauvre sapin solitaire. C'est toujours mieux que rien.

EXPI.OHATION ÉPISCOI'ALE '.\i7t

Avant (il' nous coucIum, nous tirons nos plans j)Our le lendemain, nous nous recommandons à Dieu, à tous les Saints i\u Paradis, et nous nous enveloppons dans nos couvertures, oubliant bientôt, dans un lourd sommeil, les mésaventures de cette triste journée.

21 janvier. — Le Frère, selon sa coutume, dès 3 heures du matin, rallume le feu, donne le signal du réveil. Dès que nous avons déjeuné, le Père Dupé et moi, nous j»artons explorer les lieux.

Où est l'entrée du portage ?

A mesure que nous avançons, le Père Dupé croit reconnaître les lieux.

— Le chemin, dit-il, devrait être près de ces grandes épinettes (jue nous voyons.

Nous hâtons le pas pour examiner cet endroit. Il faut franchir une prairie, la neige est d'une épaisseur désespérante. Quand, après bien des efforts, nous arrivons à l'endroit, c'est hélas ! pour découvrir que nous avons fait fausse route. Le sentier du lac la Truite n'est pas ici.

Nous revenons donc sur nos pas au-devant des traîneaux qui approchent, et nous nous décidons à rebrousser chemin.

Qu'allons-nous devenir ? Notre expédition n'est-elle pas compromise ?

Une autre baie se présente à nos regards. Le Père Dupé examine, il n'ose rien dire. Félix, lui, se montre plus affirmalif :

— Ceci est la véritable baie du portage. Mais puisque c'est l'heure du dîner, (ju'ici nous avons une place toute |)rète pour le feu, il est mieux d'en profiter.

Nous suivons son avis.

Pendant que nous dégustons notre menu habituel, nous voyons sur le lac un homme qui se dirige vers nous. A mesure (ju'il avance, nous reconnaissons le \ieu\ Tonnenc en jier-

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sonne. Il s'en allait chez lui, mais voyant du feu ici, où aucun voyageur n'a coutume de passer, il a voulu savoir ce que c'était.

Je l'invite à prendre une tasse de thé, à manger un morceau avec nous, ce qui le met de charmante humeur.

— Toi qui connais tous les coins et recoins de ce lac, indique-moi donc où se trouve le chemin du lac la Truite ?

Alors le vieux nous montre de la main, au fond de la baie, un massif de sapins plus sombre que les autres :

— Va droit là-dessus, fit-il, et un peu de ce côté tu trouveras le portage.

Je le remercie, lui touche la main et, laissant mes compagnons achever leur dîner, je pars dans la direction indiquée.

On donne ici le nom de portage à tout chemin qui relie deux lacs entre eux; qu'on ait quelque chose à porter ou non, peu importe. Quant à ce chemin, qu'on ne s'imagine pas une tranchée plus ou moins large, ouverte dans la forêt, et qu'on puisse facilement découvrir. Ce n'est qu'un pauvre sentier très étroit, permettant juste à un homme de passer à la raquette et aux chiens de glisser leurs traîneaux. Seulement, de distance en distance, on a, d'un coup de hache enlevé un morceau d'écorce aux arbres à droite, et à gauche on a coupé quelques branches; c'est là le fil conducteur dans le labyrinthe de la forêt.

Il s'agit pour moi de saisir ce fil conducteur. Arrivé au massif de sapins, je suis le contour de la baie, examinant chaque arbre, chaque branche, en même temps qu'avec mes raquettes je sonde la couche de neige qui me porte. Grâce à ces précautions, je réussis à trouver l'entrée du portage, et je pénètre dans le bois. La trace des traîneaux passés par là, il y a quelques jours, est très visible. Malheureusement, il a tant neigé la nuit et le jour précédents, que la marche devient fatigante.

EXPLOllATION EPISCOPALE

Mes compagnons me rejoignent, nous continuons notre marche péniblement dans la neige molle qui encombre le sentier.

22 janvier. — Après avoir passé une bonne nuit, comme de coutume nous repartons des bois interminables, une invariable monoto

de grand matin à travers La journée s'écoule dans nie.

23 janvier. — Hier, au parlé des superstitions

Une des principales fétiche sur le bord du fort peu artistiquement il en est un (jui a été qu'un sorcier Wcsimat mettre en place.

Etant parti de bonne minais en avant de la coup un objet curieux n'y a pas à en douter, a été question. Il est orné

campement, nous avons en vogue dans le pays, consiste à planter un chemin, morceau de bois découpé. Non loin d'ici, plusieurs fois abattu et a toujours soin de re-

heure le matin, je checaravane, quand tout à frappe mes regards : il c'est le fétiche dont il de quelques débris de base se trouvent un pot vieille chaudière, sur sa tabac à fumer, même allumetb 1 o t i n riche ; il fois de