EXPLORATION ÉPISCOPALE AU LAC POISSON-BLANC, AU LAC LA TRUITE

AU LAC WABASKA

Oue de neige ! pas de chemin... le traîneau verse. — Première étape, repas du soir : bêtes et ^ens. — Le sommeil au campement. — Le petit lac du Puisson-Blanc. — Le vieu.\ l'oiinerre. — Une théorie du tonnerre. — Envoyés du lac la Truite. — Nous sommes égarés. — Tempête de neige. — Le fétiche. — Maisons désertes. — Le wendiijo et le sorcier. — Le sorcier va rêver. — Le Wabaska. — Nécessité de la future .Mission Saint-Martin. — <• Laisse-moi tranquille ! .. — Le muniloUnn. — Le R. P. Dupé à moitié gelé. — ," Ne craignez pas, tant que je serai là vous ne gèlerez pas. »

U) janvier 18U(j. Au coininciu-eiiUMit de cette année, j'entre- }»ris un voyage d'exploration apostolique dans la région située au nord du Petit Lac des Esclaves, entre les grandes rivières

Athabaska et la Paix. Elle était habitée en partie par des Métis, chez lesquels le sang blanc n'avait guère amélioré la nature sauvage, et en partie par des Cris des bois, conservateurs opiniâtres des superstitions de leurs ancêtres. Depuis plusieurs années, nos Pères de la Mission Saint-Bernard les visitaient chaque hiver. Les ministres protestants, voyant leurs efforts stériles dans les autres centres, avaient dirigé toute leur activité vers cette région éloignée, où nos Pères ne pouvaient faire que des visites passagères. Il importait de prendre des mesures pour enrayer cette propagande, c'est le motif qui me décidait à faire ce voj^age.

Je choisis pour compagnon le Père Dupé qui connaissait ces pays; le Frèçe Jean-Marie Lecreft se chargeait de transporter sur sa traîne nos lits, nos vêtements, et nous prendra à tour de rôle quand la fatigue se fera trop sentir. Un Métis du Petit Lac des Esclaves, Félix Katik, mit sur sa traîne les provisions et les ustensiles de cuisine.

Cet hiver la neige est abondante, le froid intense. Hier, le thermomètre est descendu au-dessous de 40 degrés centigrades. Aujourd'hui, il est remonté à 40 degrés environ. Il fait beau, un ciel pur, un temps calme, tout ce qu'il y a de mieux pour faciliter la marche. Cet air si vif, un peu piquant même, réjouit les poumons, donne plus d'élasticité et de vigueur aux muscles, permet de prolonger les exercices corporels sans crainte de se voir inondé de sueur.

Le Père Dupé et moi, nous partons en avant pendant que le Frère Jean-Marie et Félix Katik attellent leurs chiens. Nous traversons d'abord une baie du lac; au bout d'une heure, nous atteignons une côte basse, encombrée de saules, par où nous gagnons le chemin de terre. Les traîneaux nous ont rejoints, le Frère insiste pour m'embarquer dans sa carriole, ce qui veut dire me faire monter en voiture. Je consens à me glisser entre deux couvertures au fond de son traîneau et à me laisser emporter par les chiens.

EXPi.nn.VTiON ÉPisropAi.R 313

Le Père Dupé continue de niarelier, nous le suivons assez bien. Le sentier n'est pas large, il y a juste l'espace nécessaire pour passer entre les arbres; trop fréquemment les branches nous caressent le visage. De temps à autre, la tète du traîneau va fraj)per (juehiue petit sapin aux branches couvertes de neige, toute une avalanche tombe en nous recouvrant d'une poudre fine et glacée. Cela n'arrête pas le véhicule.

Arrivés à un ravin profond, les chiens prennent le galop, la carriole verse et me dépose à moitié enseveli dans un banc de neige. .Je me relève, tandis que nos coursiers gravissent avec peine le versant opposé; ils ont bien fait de se débarrasser de ma personne. Sur la hauteur, je reprends ma place dans la carriole.

Nous sommes en pays découvert. Des collines déboisées se succèdent, le sol est accidenté, il faut monter et descendre maintes fois; les chiens se fatiguent à ce manège; je mets pied à terre et chemine tranquillement derrière notre caravane.

Au bout (le ."3 ou 6 milles nous retrouvons la forêt. Il est ô heures du soir, on juge prudent d'y camper, les chiens secouent leurs greJots en signe d'aj)probation tant ils ont hâte de se coucher.

Le F'rère et Félix sortent les haches : le premier, pour couper le bois de chauffage; le second, pour abattre les sapins dont les branches vont nous fournir un lit moelleux et parfumé. Le Père Dupé et moi prenons chacun une ratpiette en guise de pelle, nous creusons dans la neige un trou assez large pour s'étendre à l'aise; Félix y dépose, avec symétrie, ses branches de sapin. Le Frère a achevé d'entasser les troncs d'arbres qu'il a coupés, bientôt une flamme pétillante s'élève. Chacun s'empresse de sortir les mains de ses mitaines pour prendre de bonnes poignées de calorique, tout en présentant le visage au feu. Il est difficile de se débarrasser des glaçons fjui font, avec la barbe, une masse compacte. Les laisser dége-

;{1 ', SOIXANTE ANS d'APOSTOLAT

1er tranquilloiucnt, il y en aurait pour des heures. Les doigts se mctlent de la partie, on tâche de casser cette glace morceau par morceau; mais toujours quelques poils malencontreux s'y trouvent pris, il faut en faire un douloureux sacrifice.

On prépare le souper des chiens et des gens. Je nomme les chiens les premiers, parce que ces pauvres bêtes sont servies d'abord, autrement nous n'aurions ni paix ni trêve, surtout pendant notre repas. Deux poissons blancs sont leur ration; comme ils sont gelés, on les fait amollir devant le feu. Il faut voir la gent canine entourer le campement, fixer des yeux ardents sur cette proie, bâiller ou grincer des dents, sans doute pour contenir leur impatience ; puis, trouvant le temps trop long, s'en prendre au voisin, grommeler sourdement, soudain commencer la bataille. La voix des maîtres, avec quelques bons coups de fouet, rétablissent l'ordre.

Enfin les poissons sont assez dégelés, chacun répond à son nom avec un empressement joyeux, reçoit sa part, et s'en va la déguster à l'écart. La distribution ne se fait pas toujours d'une manière aussi calme; souvent l'envie, la gourmandise ou quelque autre défaut capital, causent, là comme ailleurs, des querelles intestines ou d'injustes attaques.

Nos coursiers repus, nous nous préparons à prendre notre repas. Le menu est assez sommaire, néanmoins nous sommes en progrès. Ce n'est plus le fameux pimikan, ou pâté de viande pilée et de suif, il a disparu avec les buffalos. On a dû importer de la farine dont l'usage va devenir bientôt commun, au moins au Petit Lac des Esclaves et à la Rivière la Paix. Cette farine est délayée avec de l'eau, pétrie et rôtie devant le feu (ce qu'on appelle galette).

Le Frère avait apporté des galettes toutes prêtes, il n'eut qu'à leur faire prendre un air de feu pour les dégeler et les rendre comestibles. De plus il nous donna une tranche de lard boucané.

Pour boisson, nous avons le thé, breuvage commode et forti-

KXl'I.OHATION EPISCOPALK

fiant, surtout dans ces contrées du Nord. Mais il faut qu'il soit bien lait. Cela dépend beaucoup de la qualité de l'eau et de la

DANS LES FOHÊTS Dl' NOMD-OIEST

quantité de thé. Pour l'eau comptez sur le Frère, voyez-le à l'œuvre : il prend sa chaudière, la remplit de neige, la pose sur le feu. Au moment de l'ébullition, il lève le couvercle et... comment dire ce ([ue je vois ?... A la surface de l'eau flottent

316 SOIXANTE ANS d'aPOSTOLAT

quantité de boulettes... Vous devinez ?... la neige ayant été puisée à pleine chaudière dans des régions où pullulent les lapins, on récolte ce qu'ils ont semé. Tout le monde ne trouverait peut-être pas cette eau à son goût. La jeter pour en avoir d'autre, amènerait le même résultat. x\ussi le Frère, en homme expérimenté, casse une branche de sapin qu'il promène délicatement à la surface de l'eau en guise d'écumoire, enlève prestement les pilules malencontreuses, les remplace par une bonne dose de thé noir, qu'il laisse un peu bouillir. C'est ainsi que l'on tire de ces feuilles toute la saveur et l'énergie qu'elles contiennent. Je ne sais si ce procédé agréerait aux Chinois ou aux Japonais; mais ici, on n'en connaît pas de meilleur.

Inutile de dire qu'un appétit de loup assaisonne notre modeste repas. En guise de dessert, les fumeurs allument leurs pipes; les autres attisent le feu; on se rappelle en riant les aventures de la journée; le temps passe vite, c'est l'heure de la prière et du coucher.

Chacun arrange ses couvertures, s'en enveloppe du mieux qu'il peut, afin de ne laisser aucune entrée au froid, et nous voilà tous étendus sur les branches de sapin, comme des cadavres enveloppés de leurs linceuls. Les chiens, tenus jusque-là en dehors du camp, y entrent à pas silencieux, cherchant un pan de couverture pour y dormir à l'aise. Je vous assure que j'accueille avec plaisir celui qui vient se coucher près de moi.

Quant au sommeil, je dois avouer que si autrefois j'ai été l'objet de ses faveurs, il me les mesure maintenant avec une fâcheuse parcimonie. Je deviens frileux avec l'âge ; toutes les couvertures qui m'enveloppent ne m'empêchent pas de sentir que je repose dans une atmosphère de 36 à 40 degrés au-dessous de zéro. J'essaye vainement de fermer l'œil, de demeurer immobile. Pour tuer le temps, je me découvre le

EXPI-OUATION ÉI'ISCOPALE 317

visa^'e et regarde le leii. Quelques tisons fument encore, je vais les attiser et, tout en me réchaulVant, je contemple le ciel. Qu'il est beau avec ces myriades d'étoiles, dont l'éclat redouble en raison de la pureté de l'air, de l'intensité du froid ! Mais voici que des faisceaux de lumière s'élancent d'un foyer mystérieux, s'agitent, se poursuivent, se joignent, se dispersent pour se réunir encore. Mmiitiiwok (c'est la danse des esprits), disent les Cris, il serait difficile de donner une définition plus poétique de l'aurore boréale. J'ai décrit plus haut cette merveille, je n'y reviendrai pas.

Mes compagnons reposent, immobiles, sur leurs branches de sapin. Tout est calme alentour. Aucun souffle ne passe dans les arbres, aucun bruit ne trouble le silence de la nature, sauf les pétillements de la flamme et, au loin, les glapissements des renards ou les hurlements des loups,, qui rôdent dans la foi et. Suffisamment réchaufTé, je retourne me glisser dans mes couvertures et réussis à attraper quelques bribes de sommeil.

17 janvier. — A3 heures du matin, le Frère nous crie : Bcnedicamiis Domino. On se lève aussitôt, chacun roule ses couvertures, dit une courte prière : le froid est pénétrant, il ne favorise guère la dévotion.

On se dispute la place près du bûcher, mais le Frère ne nous laisse pas chauffer longtemps : le déjeuner est prêt, il demande à être dégusté promptement, car il pourrait retourner en glace si on lui en donnait le temps. Les mets sont les mêmes que la veille : galette et lard boucané, arrosés d'une tasse de thé bouilli.

Le repas terminé, j'invite le Père Dupé à monter dans la carriole et, chaussant mes raquettes, je pars en avant. J'aime cette marche solitaire. Je commence ma méditation, souvent troublée par maintes distractions. Puis je tire mon chapelet que j'enfouis dans mes mitaines, et je débite, sans compter, (les Pater, des Ane, tout le long de la route. Comme la (]ualité laisse beaucoup à désirer, j'y supplée par la quantité.

' Vers 9 heures du matin, les traîneaux me rattrapent. Le Père Dupé, enchanté de faire de l'exercice à son tour, me cède sa place dans la carriole.

Nous sommes toujours en pleine forêt; la marche se continue monotone. Nous n'arrivons au lac Poisson-Blanc que vers les trois heures de l'après-midi.

Ce lac mesure 6 à 7 kilomètres de long sur 3 à 4 kilomètres de large. Des Métis et des Cris habitent sur les bords. Nous voyons leurs maisonnettes, tantôt isolées, tantôt groupées. Ici, la mission protestante; là-bas, le poste de traite de la Compagnie, près duquel se trouve la pauvre maison que les Pères de Saint-Bernard ont achetée aux Indiens.

Personne n'y demeure. Des deux petites fenêtres qui l'éclairent, l'une se compose de deux vitres cassées, l'autre est garnie d'un morceau de toile plus ou moins claire. Quel froid là-dedans, tout comme dehors ! Il y a cependant une assez bonne cheminée, mais pas le moindre morceau de bois.

Je suis à moitié gelé. On a voulu faire honneur à ma dignité en m'interdisant de m'exhiber comme marcheur à la raquette; dans la carriole, malgré de bonnes couvertures, j'ai perdu, petit à petit, presque toute ma provision de chaleur naturelle.

Le Frère déchire un morceau de cotonnade pour boucher la fenêtre ouverte; Félix cherche du bois pour allumer du feu. Pendant ce temps, le Père Dupé et moi, nous allons saluer le commis de la Compagnie, M. Hervey, qui nous reçoit fort poliment dans une chambre bien chauffée.

Nous annonçons que nous passerons ici les deux jours suivants, samedi et dimanche; nous invitons tout le monde à venir aux offices.

18 janvier. — Après la messe, nous allons dire bonjour aux gens, faire connaissance avec eux. Nous trouvons un bon noyau de catholiques; malheureusement leur instruction laisse à désirer, de plus ils sont entourés d'infidèles obstinés, adonnés à toutes les superstitions idolâtriques des Cris, Le ministre

EXPLORATION ElMS(.OI*.\I-K

n'a pas, jusqu'à présent, produit grande impression; il est à craindre que son séjour et ses libéralités ne lui attirent des adhérents.

19 janvier. - Messe et sermon dans la matinée, chapelet et sermon dans la soirée. Notre maison s'est remplie à ces deux offices. Evidemment, il y aurait ici beaucoup de bien à laire, si je pouvais y laisser un prêtre.

Le soir, au moment de notre souper, un vieux sorcier se présente. C'est un personnage important, comme son nom l'indique, il s'appelle Tonnerre. Il parait que, (juand il tait ses incantations, il gronde comme son homonyme, répandant la terreur dans le cœur des femmes, des enfants, voire même des jeunes gens, des hommes.

11 a une nombreuse famille par le fait de la bigamie.

Le Père Dupé l'avait rencontré l'année dernière, vainement il lui avait parlé

religion : il n'en avait voulu ni pour lui-même, ni pour ses enfants. C'est un des principaux soutiens de l'idolâtrie au lac Poisson-Bhuic et un terrible obstacle à la conversion d'un grand nond)rc.

Aussi en le voyant entrer, je ne savais trop que penser et je l'accueillis avec une certaine réserve. Après lui avoir touché la main, l'avoir fait asseoir sur le ])lancher, je lui demande ce (pii l'amène chez nous à cette heure.

MGR GROIARD PRÊCHANT

(Inslantani)

320 SOIXANTE ANS d'APOSTOLAT

— Oh ! dil-il, je regrette de n'être pas arrivé plus tôt, car je sais que c'est aujourd'liui dimanclie,. qu'il y a eu prière ici, Mais je demeure loin ; parti ce matin, je ne fais que d'arriver. Je voulais te voir, entendre ta parole. Etant évêque, tu sais tout ce qu'on peut savoir en fait de religion ; c'est pourquoi je désire m'instruirc auprès de toi. Il y a bien l'Anglais (le ministre), qui demeure au milieu de nous ; on n'en fait pas de cas !...

N'était-ce pas une charmante introduction ? Je ne me fais pas prier, ensemble nous passons en revue les principales vérités de la foi. Lui-même me questionne sur le protestantisme, sur des points du dogme et de la morale, avec une intelligence, une réflexion qu'on ne s'attend pas à trouver chez un Indien.

— Je vois, me dit-il, d'après tes paroles, qu'il ne suffit pas de prendre la prière d'une manière quelconque, il faut la pratiquer sincèrement, toute entière.

— Assurément, lui répondis-je, il faut s'y livrer sans réserve. Le bon Dieu veut tout.

Comme je savais qu'il avait sur la conscience plus d'une peccadille, je lui parle de la miséricorde de Dieu, de la grâce du baptême qui rendrait son âme blanche comme la neige. Nous en étions là de notre conversation quand, malgré l'heure tardive, arrivent de nouveaux visiteurs.

Le vieux Tonnerre sortit sans avoir dit son dernier mot. J'espère que le bon Dieu lui accordera la grâce de se convertir.

A propos de son nom, il ne serait peut-être pas sans intérêt d'expliquer, en quelques mots, l'idée que les Cris se font du tonnerre. Naturellement ils n'ont pas la moindre notion des fluides électriques. Les peuples civilisés ont d'ailleurs mis assez de temps à les deviner; il n'est pas surprenant que les Indiens s'en soient fait une théorie plus ou moins baroque.

i;\l'I.0HA110N ÉPISCOPALE ^^21

D'après eux, il existe eeitains oiseaux prodigieux (piycsicouk) (jui se logent clans les trônes des plus gros arbres. L'n vieux m'a assuré tiu'il iii a\ait vus. Ces oiseaux sont terribles, lorscpi'ils prennent leur vol. Ce sont leurs elignenients d'yeux (jui tout les éelairs. et le battement de leurs ailes cpii produit le bruit du tonnerre.

Justpi'à (piel point notre sorcier a-t-il réussi à les imiter ".' .le n'en sais rien, mais, au point de vue moral, sa conversion serait un merveilleux paratonnerre, »pii écarleiait les foudres du ciel de sa tète et de celle des malheureux rpi'il a longtemps trompés.

Les visiteurs qui ont interrompu notn* conversation sont trois jeunes gens, arrivant directement du lac la Truite avec une commission pour nous. On leur avait dit :

- S'il y a un Père au lac Poisson-B'anc, (pi'il se dèpèclie de venir ici, car nous avons un homme dont l'étal nous insj)irc une véritable frayeur. II est atteint d'une maladie étrange. Il se dit wcii(U(fo ou numgeur de <'hair lunnaine. Nous le gardons depuis Iongtemj)s à vue; nous ne savons jdus (lu'en taire.

Justement nous étions indécis sur le chemin à prendre : irions-nous tout <lroit au \\''abaska ou bien passerions-nous jar le lac la Truite ? Devant cet appi-l, la discussion est tranchée.

20 juDincr. De très Ixinne heui"e nous nous mettons en

route pour le lac la Truite. 1! a ni'igè toute la nuit. Le vent du Noid soufTle, chasse à travers le eiid sondu-i' des nuages jdus sond)res encore. Cela m'incpiiète un peu. Le lac est à SO milles (1.^0 kil.). (chargés comme nous le sommes, il nous faudra j)our l'atteindre au moins (juatre jonrs.

Le Commis nous déconseille de pailir : il y a danger de nous égarer sur le lar.

Nous délibérons... I.e l'ère Du|)é assure (pi'on ne j)eut man- (|uer de tronxci- l'enlrée du eliemiu dans le bois, et iiuc fois là.

Mi SOIXANTE ANS d'APOSTOLAT

quelque temps qu'il fasse, rien ne pourra nous arrêter. Félix est réservé, tout en se disant prêt à suivre mes ordres, il laisse voir que le voyage ne lui sourit guère. Cela ne m'encourage pas beaucoup...

De guerre lasse, peut-être mû par ce sentiment d'amourpropre qu'un vieux missionnaire du Nord ne doit pas reculer devant un petit grain de mauvais temps, je prends le Père Dupé avec moi, nous partons en avant, en commandant aux autres de nous suivre.

Au bout d'une petite heure, nous débouchons sur le lac, qui n'a pas moins de 38 kilomètres de long. Quelle immense nappe de glace couverte de neige !...

— Nous ne pouvons compter sur aucun point de repère pour nous guider, dit Félix, puisque nous ne voyons pas la terre. Il faut se guider sur le vent. L'entrée de la forêt est dans cette direction, nous avons juste vent debout, marchons droit sur le vent, et nous arriverons.

Alors le Frère Jean-Marie me fait embarquer dans sa carriole, en me couvrant soigneusement ; le Père Dupé s'élance tête baissée dans la direction indiquée, les chiens le suivent. Pendant un certain temps, nous allons assez bien, malgré la bourrasque et la neige. Par intervalles, nous rencontrons quelques traces de traîneaux passés la veille. C'est une garantie que nous sommes dans le bon chemin. Mais voilà que les flocons de neige tombent plus pressés; le vent redouble de force; de violentes rafales soulèvent d'épais tourbillons qui nous enveloppent de toutes parts.

Le Frère Jean-Marie s'aperçoit que le Père Dupé dévie de la ligne droite; il court en avant pour l'y ramener. Ses chiens le suivent toujours, mais le traîneau, n'étant plus maintenu en équilibre par la main du Frère dans les endroits inégaux du chemin, verse sur un banc de neige. Je suis à pied sans plus de cérémonie. Relever le traîneau, le remettre en marche, c'est l'affaire d'une seconde.

EXPLOHATION KPISCOPALE

J'ai honte de voir mes compagnons exposés seuls aux horreurs de la tempête. Les rejoignant, je m'imagine (pie je les aiderai à reprendre hi direction du portage. Mais, comme eux, je suis fouetté par le vent, aveuglé par la neige. J'essaye d'ouvrir les yeux, des flocons précipités par l'ouragan, comme les projectiles par une mitrailleuse, me forcent à les fermer.