EXPLORATION ÉPISCOPALE

sin d'un autre traiteur, déserte également. 11 eu est ainsi de la troisième, puis de la quatrième. Est-ce que tout le monde aurait abandonné la place et cherché dans les bois un refuge contre le pauvre fou dont on nous a parlé ?

Nous poussons plus avant. Au loin une colonne de lumée nous annonce la présence de quelque Indien. Nous nous dirigeons de ce côté.

— C'est, nous dit le Père Dupé, la maison de l'rançois Auger, le meilleur homme de l'endroit.

A notre approche, une foule de chiens poussent des aboiements furieux. La porte s'ouvre, François nous reçoit d'un air triste et confus tout ensendjle. Entrer n'est pas chose facile; le local est encond)ré d'hommes, de femmes, d'enfants dans un i)èle-mêle indescriptible. Toute la population s'est réfugiée, paraît-il, dans cette maison et dans la voisine. Quelque grand malheur semble planer sur cette foule; les visages sont mornes, consternés.

Je demande à M. Bcaton, agent de la Compagnie :

— Qu'y a-t-il donc ? Tout ceci est étrange. Le malade dont on nous a parlé serait-il mort ?

— Hélas ! non seulement il est mort, mais on l'a tué ! Il me fait un long récit, dont voici le résumé :

Parti (lu Wabaska avec sa femme et deux de ses enfants pour venir voir son père (pii demeure ici, l'individu en question avait, chemin faisant, été atteint d'une idée folle. Il s'imagina (|u"il allait devenir wcndiçjo, c'est-à-dire mangeur de chair humaine. A son arrivée, tout le monde fut en émoi. Les femmes, les enfants trend)laient de peur ; les hommes n'étaient pas plus braves. Cependant le malade fut accueilli assez charitablement : on essaya même de le guérir en le traitant à la mode du j)ays. Comme il disait sentir dans les entrailles un froid glacial, f)n le fil suer abondamment. Le mal ne disparaissant pas, on eut recours au iniuislère d'un sorcier fameux, nommé

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Wekimaw Atchabeu (l'arc parfumé). Celui-ci vint avec son tambour, ses médecines. Il fit tant et si bien en soufflant, chantant, hurlant, battant du tambour, que le malade devint fou furieux. Alors on mit toutes les cordes en réquisition, on lui lia solidement les bras derrière le dos, les jambes jusqu'aux «enoux, puis on le coucha sur le ventre. Je ne sais combien de temps on le laissa dans cette position ; le malheureux souffrait horriblement; il se tordait comme un serpent, l'écume lui venait à la bouche, les yeux lui sortaient de la tête. On ne pouvait le voir sans être épouvanté.

A la suite de ses efforts désespérés, les liens commencent à se rompre, la terreur est à son comble.

S'il se lève, nous sommes tous morts, dirent les gens.

On tint conseil, il fut décidé de le tuer. Le père du malheureux, chose triste à dire, ne fit rien pour sauver son fils. Il se contenta de sortir pour n'être pas témoin du meurtre. La hache devait être l'instrument obligatoire. D'après les idées reçues, un wendigo est invulnérable à toutes les autres armes. Les couteaux s'émoussent sur sa personne, les balles mêmes rebondissent contre celui qui les envoie. Bref, on coupa la tête au pauvre homme et on le mit en terre. Cela eut lieu le jour où nous nous égarions sur le lac Poisson-Blanc.

Mais ne croyez pas que le danger ait cessé avec la mort de l'innocent. Le sorcier, dont l'intervention avait été si funeste et la réputation ébranlée, voulut rétablir son prestige, il déclara qu'il allait rêver. Chose formidable pour ces gens crédules que le rêve d'un sorcier ! On lui offre des présents considérables pour l'engager à faire des rêves heureux. Inutile, il annonce que le mort va ressusciter !... Gare aux enfants !... Combien en mangera-t-il ? Secret impénétrable ! Si encore après avoir tué le Wendigo, on lui avait ouvert la poitrine, arraché le cœur, il aurait peu de chance de revenir à la vie. Mais on a fait la chose à moitié, on doit s'attendre aux plus

EXPLOHATIOX ÉFISCOPALE 3;il

grandï. inallioiirs. Telles étaient les révélations du sorcier. Chose désolante, tout le monde le croyait.

Voilà ce qui terrorisait les gens ; ils n'osaient plus vaquer à leurs travaux, ni sortir îles deux maisons où ils s'étaient réfugiés. Je lis un discours inspiré par les circonstances, invitant tout le monde à venir, le lendemain, assister à la messe.

La soirée se passe dans une longue conversation dont les tristes événements font le sujet. On nous prépare un lit de camp. Le plancher est couvert de dormeurs ; on ne trouve pas où mettre le pied. Des enfants, à tour de rôle, poussent des cris déchirants ; les mamans s'évertuent à les faire taire, en criant i)lus foit encore. Comment dormir au milieu d'un tel vacarme ? Heureusement, il y a quelques instants de répit ; la chaleur et la fatigue aidant, je finis par m'assoupir.

26 janvier. — Nous avons eu aux offices autant de monde que la maison pouvait en contenir. .J'ai prêché contre l'idolâtrie, la sorcellerie, les pratiques diaboliques, qui, au lieu de guérir, avaient rendu fou et fait égorger le pauvre homme. Je demande qu'on nous amène les enfants à baptiser. Plusieurs refusent, d'autres se font prier. Dix ou onze me sont présentés, je leur administre le Sacrement qui les fait enfants de Dieu. Cinq autres me sont ofTerts après le chapelet. Deux adultes païens demandent la même faveur.

J'annonce aux gens (pie je leur enverrai chaque année un j)rêtre pour les visiter, les instruire. Quant à moi, je dois partir demain pour le Wabaska, en passant par le lac d'Ours. Deux jeunes gens, qui demeurent à ce lac, vont m'accompagner.

27 janvier. — Nous partons, mais que la neige est épaisse, elle est tombée toute la nuit. Sans nos deux jeunes gens qui battent la neige devant les chiens, il nous serait presque impossible d'avancer. Nous passons d'abord sur la rivière de la Truite, que nous suivons pendant près d'une heure ; puis sur

le lac de la Loche qui n'est qu'une expansion de la même rivière, et nous entrons dans le portage ou chemin du bois qui conduit au lac d'Ours.

Trente-cinq milles seulement nous en séparent; si le sentier était bon, un jour nous suffirait pour franchir cette distance; mais il est tellement mauvais que nous nous estimerons bien heureux d'arriver demain soir.

28 janvier. — Nous étions au lac d'Ours à 4 heures de l'après-midi. Ce lac n'a pas plus de 5 à 6 milles de large. La rivière Poisson-Blanc, après avoir fait de longs détours, s'y jette, la traverse et en sort pour aller plus loin se joindre à la rivière la Truite ; il forme à cette jonction la livière Huard. Celle-ci reçoit encore les eaux du Wabaska pour aller tomber enfin dans la rivière la Paix, au-dessous du fort Vermillon.

Nous trouvons un abri dans une misérable maisonnette, où j'ai le bonheur de baptiser une pauvre vieille et deux enfants, d'entendre quelques confessions, de faire un mariage.

29 janvier. — Un chemin conduit du lac d'Ours au Wabaska, en passant par le Grand Lac, le lac Bon-Poisson et le lac des Iles. Depuis près d'un mois, personne n'a voyagé dans cette direction, et la neige a effacé toute trace. Nous engageons un des deux Indiens qui sont venus avec nous, à nous accom^ pagner jusqu'au Grand Lac, où nous espérons trouver le sentier plus battu, parce que des gens du Wabaska viennent au lac prendre du poisson.

30 janvier. — ■ Vers dix heures du matin, nous arrivons au Grand Lac, Son étendue ne mérite pas ce titre, car il a tout au plus 16 à 18 kilomètres de long, y compris une baie assez profonde qui s'ouvre sur la droite. Mais on y pêche, paraît-il, de magnifiques poissons blancs, plus gros que partout ailleurs. Cela suffît, sans doute, pour le distinguer honorablement.' ■ '

EXPLORATION KPISCOPALE

Nous voyons, avec peine, (jue personne n'est venu du

VV^ibaska depuis longtemps. Notre jeune honiinc du lae d'Ours

retourne chez lui ; le Père Dupé et moi, nous frayons à notre

tour, dans la neige, une voie aux i Iiiens. Nous perdons encore

une fois le chemin sur

le lac Bon-Poisson ;

puis, l'ayant retrouva

nous franchissons un

nouveau portage et

atteigno'is le lae des

lies.

Nous craignons de nous égarer quand, au milieu du lae, nous rencontrons deux hommes conduisant une traîne à cheval.

Nous les accostons.

Ils sont partis ce matin du Wabaska pour aller au Grand Lac chercher une charge de poissons. Après avoir échangé quelques paroles, nous suivons leur trace toute fraîche.

MISSION SAIM-MAHTIN MAISON UKS PKUKS l.N

31 janvier. — Nous arrivons au Wabaska,

lac qui s'étend à perte de vue dans la direction de l'Ouest. Nous le traversons à l'extrémité Est et arrivons au village principal. Là se trouve la mission protestante ; un traiteur libre y a aussi son magasin. Nous nous dirigeons vt-rs \c poste de la Compagnie, dont un Métis a la charge. Chemin taisant,

nous frappons aux portes des maisons, nous saluons les habitants en les invitant à venir le dimanche suivant à la messe dans une maison dépendante du fort.

Nous sommes bien accueillis par M. Charles Hoole ; aussitôt nous tirons notre plan de campagne. Je désirais naturellement voir tous les gens du Wabaska; mais déjà un bon nombre sont dispersés dans la forêt. A 40 kilomètres d'ici, au lac des Sables, sont établies plusieurs familles catholiques qu'il faudra visiter. Malheureusement je n'ai pas beaucoup de temps à ma disposition ; tâchons au moins de bien l'utiliser. M. Charles Hoole me donne des renseignements sur le pays, les ressources locales, les moyens d'approvisionnement, le progrès du protestantisme.

Ce progrès jusqu'à présent n'est pas brillant ; mais l'évéque anglican doit bientôt venir ; il a convoqué le ministre du Petit Lac des Esclaves et, unissant leurs efforts à ceux du révérend de l'endroit, ils doivent sonner le branle-bas, donner un assaut général. La majorité de la population s'est déclarée catholique. Si l'on veut protéger cette partie du troupeau contre les attaques du protestantisme, il faut, sans tarder, établir une Mission.

1" février. — La journée se passe à faire ou à recevoir des visites, à transformer en chapelle une maison prêtée par M. Hoole.

2 février. — Aujourd'hui, dimanche, nous avons foule à la messe et au chapelet. Dans l'intervalle des offices : baptêmes, confessions, mariages.

3 février. — Avec le Frère Jean-Marie, je pars visiter les familles du lac des Sables. Ce sont de braves gens qui nous reçoivent avec empressement. Un chasseur a tué un orignal, la chaudière s'emplit de viande en notre honneur. Après souper : chapelet, sermon, trois baptêmes, une douzaine de confessions.

4 février. — Retour à Wabaska. De plus en plus la fondation

EXl'LOKATION ÉlMSCOl'AI.i; .'W.'»

d'une Mission s'impose. N'est-ce pas là une entreprise téméraire ? Il faudra construire une maison, la meubler, pourvoir à l'entretien du personnel. Or, on a pu se rendre compte combien les transports sont difficiles, coûteux ! Néanmoins, je n'hésite pas, j'ai confiance dans la Providence et dans la charité catholiciue qui, en dépit des obstacles de tout genre, multiplient partout ses merveilles. Je choisis comme patron de cette Mission le grand saint Martin, et comme emplacement, un plateau situé à l'entrée du détroit qui rattache l'une à l'autre les deux parties du lac.

5 février. — Je renonce à visiter le lac Quito et le lac d'Orignal (jui cependant étaient dans mon programme ; vu les mauvais chemins cela me prendrait trop de temps, et j'ai promis aux Pères de la Rivière la Paix d'aller les voir cet hiver.

Après avoir renouvelé nos provisions, nous repartons pour Saint-Beinard.

11 serait superflu de raconter les misères et les aventures de notre voyage de retour. Qu'il suffise de dire que le ciel fut aussi inclément, les averses de neige aussi abondantes, les chemins aussi mauvais, le froid aussi intense et même parfois plus qu'en venant au Wabaska. Le cher Père Dupé surtout eut à soufïrir dans deux circonstances qui méritent d'être mentionnées.

En repassant au lac la Truite, M. Beatton m'avertit que, de l'autre côté de ce lac, à une distance de 40 kilomètres, un malade demandait la visite du missionnaire. François Auger ajoutait que cet Indien avait une nombreuse famille et (pie ])lusieurs autres Cris demeuraient près de lui. Ces pauvres infidèles, n'ayant encore vu ni prêtre catholique ni ministre protestant, ne distinguent pas l'un de l'autre. Si bien que le malade avait dit :

— Le premier qui passera, quel qu'il soit, priez-le de venir me voir.

J'envoyai donc le Père Dupé et Félix avec François que j'engageai exprès pour les guider, car ni l'un ni l'autre ne connaissaient le chemin.

M. Beatton les suivit dans le but d'acheter quelques fourrures. Un autre traiteur les accompagna dans le même dessein. Le temps était très beau, mais le froid excessivement vif , et,