LES SŒURS DE WABASKA

loppement spirituel et matériel de la Mission, Mon grand bonheur fut de voir deux nouveaux missionnaires, le Père Laperrière et le Père Henri Giroux, frère du Père Alaric Giroux, du Mackenzie. Ils avaient déjà commencé à étudier la langue crise. Nous allons pouvoir établir bientôt de nouvelles Missions, au lac Wabaska, par exemple. Il y a un autre lac, au Sud de Saint-Bernard, qu'il est temps de faire connaître.

C'est le lac F^sturgeon. Le Père Dupire s'y rendit le premier. II y trouva d'abord une opposition générale de la part des habitants, tous adonnés à la i)olygamic, au fétichisme, et, sous l'influence des jongleurs, très attachés aux vieilles supersti-

tiens des Cris, leurs ancêtres. Le Père voulut faire connaissance avec eux, entra dans chaque loge afin de saluer tout le monde. On lui donnait la main, sans le moindre signe de respect ou de bienveillance. Dans une loge on le reçut même brutalement, le sommant de se retirer. Savez-vous qui le traita ainsi ? La maîtresse du logis, elle avait deux maris et redoutait le missionnaire.

— Que viens-tu faire ici ? lui dit-elle.

— Je viens vous parler du bon Dieu, vous apprendre la prière.

— Eh bien, tu vas t'en aller de suite, je n'ai pas envie de te voir, ajoute-t-elle d'un air menaçant, tandis que ses deux maris assis à ses côtés baissaient la tête, sans souffler mot.

Elle se faisait craindre, comme un vrai tyran. Si le Père avait eu affaire à un homme, il aurait répondu. Avec une telle mégère, toute discussion était inutile. Se rappelant qu'il ne faut pas jeter des perles devant les pourceaux, il se retira tristement. Malgré l'insuccès de ses premières démarches, il ne se découragea pas. Jusqu'à son départ pour le fort Vermillon, il renouvela chaque année ses visites et défricha petit à petit le terrain. Les Pères Desmarais et Falher continuèrent ce travail ; Mgr Clut y mit aussi la main. La grâce de Dieu aidant, quelques infidèles se convertirent et l'ancienne hostilité contre la religion disparut.

Nous devons en grande partie cet heureux résultat à un bon Irlandais, M. Mac Dermot qui faisait alors le commerce dans cette contrée. Il recevait chez lui le missionnaire qui n'avait encore aucun abri. Il voulut se marier avec une femme de la tribu, mais il attendit qu'elle fut instruite et baptisée. Cette personne, désireuse sans doute de contracter une alliance si honorable pour elle et sa parenté, se mit avec ardeur à étudier le catéchisme, les prières, puis reçut le baptême. Après quoi, le Père célébra le mariage qui fut béni de Dieu. Cette famille eut une douzaine de bons enfants, dont deux garçons se sont

NOUVELLES COl'HSES Al'OSTOLigiKS i^ÔI

enrôlés dans Ks troupes (|m- le Canada a loiirnies à l'armée anglaise lors de la dernière guerre.

Le nombre des conversions augmenta chacjue année. Quand j'eus un Père disponible, j'établis au lac Esturgeon la Mission Saint-François-Xavier. Le Père Girard en fut le premier directeur. Aujourd'hui, il y a là un beau couvent des Sœurs de la Providence qui élèvent près de 60 enfants indiens. Toute cette tribu, autrefois si rébarbative, est maintenant cathoIi(jue.

Les Pères de Saint-Bernard continuaient à visiter les Indiens (lu lac Wabaska et des régions avoisinantes. La venue des nouveaux missionnaires nous permit d'y établir une résidence permanente. Le Père Dupé et le Père Giroux se dévouèrent sans mesuri' aux travaux si j)énibles des débuts de nos Missions.

Les ministres protestants, de leur côté, ne négligèrent aucun moyen de se maintenir dans ce pays. Ils y fondèrent une école. (Tétait la j)erte de nos fidèles et de leurs enfants, si Dieu n'avait inspiré aux Sœurs de la Providence de venir à notre secours. Elles ont maintenant un beau couvent à la Mission Saint-Martin du lac Wabaska, avec 50 enfants.

Malheureusement, les choses n'allaient pas aussi bien à l'extrémité du Mackenzie où je me rendis pendant l'été de 1897. Le Père Lefebvre, cpii évangélisait les Esquimaux de la Mer Glaciale, m'avoua qu'il se sentait tout à fait découragé. Des baleiniers américains ont franchi, il y a quatre ans, la barrière de glaçons (jui s'appuie à la Pointe Barrow, au Nord de l'Alaska. Avec un bateau à vapeur, ils avaient profité de la dislocation (les banquises à la suite de quelque tempête et avaient ])énétré dans la baie du Mackenzie où les baleines vivaient dans une |>aix j)rofonde. Ils en tuèrent un grand nombre dont ils ne l)rirent que les fanons et retournèrent à San Francisco. L'année suivante, d'autres baleiniers réussirent également à passer la barrière de la Pointe Barrow, firent une chasse abondante, mais trouvèrent au retour la barrière fermée, ce qui les obligea

SOIXANTE ANS d'APOSTOLAT

à chercher un abri pour l'hivernage de leurs bateaux. Ils le trouvèrent à l'île Herschel, située à 60 milles environ à l'ouest de l'embouchure du Mackenzie. Dès lors, n'ayant plus à craindre de passer l'hiver dans la Mer Glaciale, le nombre des baleiniers augmenta. Ils apportaient avec eux provisions, mar-