LABOURAGE DES CHIENS AU FOUT SMITH

la croûte semble plus faible, bientôt les rayons d'un soleil brûlant l'amincissent encore, de sorte que les chiens la percent de leurs pattes ; les traînes, au lieu de glisser à la surface, la défoncent entièrement. Au-dessous la neige est toute liquide; je vois ma carriole y creuser un sillon et laisser derrière elle un ruisseau ! Le plus désagréable n'est pas cependant de sentir l'eau imbiber petit à petit mes couvertures et former dans la carriole comme une baignoire, c'est de voir nos chiens forcer comme des bœufs à la charrue et n'aller guère plus vite. De ce train-h\, quand arriverons-nous ? Au bout tic la pre-

sc

402 SOIXANTE ANS d'APOSTOLAT

niière journée, nous sommes encore en vue de la Mission, volontiers j'y serais retourné, mais le Père Biehler n'a plus de vivres.

Le deuxième jour, nous avons la chance de rencontrer des Indiens qui avaient fait sous la glace une assez bonne pêche, je leur achète 20 beaux poissons blancs.

A ce même moment nous arrive d'un autre côté une pauvre vieille avec un enfant :

— Je n'ai pu aller te voir à la maison de la prière, me ditelle, parce que mon petit-fils est malade et que je n'ai pas de chien pour le traîner. Aussi mon cœur a pleuré quand j'ai vu mes parents se rendre à la fête sans moi. Ah ! je suis bien malheureuse, je n'ai même rien à manger et mon enfant non plus, aie donc pitié de moi !

Voyant que nous nous préparions à prendre notre souper, elle s'accroupit près de notre feu. Elle mangea avec appétit une part de poisson et dégusta une tasse de thé.

Le troisième jour, le ciel s'est éclairci pendant la nuit, il a gelé assez fort, une croûte s'est formée à la surface du lac, nous reprenons courage. Les chiens recommencent à trotter. Pauvres bêtes ! Leurs pattes se sont amollies dans la neige fondante ; la croûte durcie et rugueuse produit sur elles l'effet d'une râpe mordante ; quand nous nous arrêtons à midi, leur peau est presque entamée. Nous leur mettons aux pieds des souliers : petits sacs de peau de caribous dans lesquels on introduit chaque patte et que l'on attache au-dessus de la jointure.

Après notre dîner nous repartons, la croûte fond bientôt sous le soleil, rend de nouveau la marche difficile, comme les jours précédents. Il est mieux de s'arrêter. Nous gagnons une île de pierre où nous attendons jusqu'au soir. La croûte se reformera, nous repartirons la nuit. Malgré leurs souliers, nos chiens ont les pattes endolories, ils ne veulent plus courir. Il faut bien se résigner à ralentir, à idiminuer les rations. Les trois nuits

LA Hivirur: i..\ paix et i.k Fo\n-i)u-i.AC i(i:i

suivantes nous poursuivons dans les mêmes conditions notre route, nous arrivons à la Pointe aux Sables, n'ayant plus rien à nous mettre sous la dent, ni à donner à nos chiens. Nous allons à terre pour prendre au moins une tasse de thé. Le soleil est déjà haut quand nous approchons du rivage. Tout à coup le Père Leroux s'écrie :

— Voilà des traces de traîneau ! je gage ([ue c'est François Léj)ini' (jui est allé là-bas, dans la baie, chercher son escpiif qu'il a hiissé l'automne dernier.

Nous examinons ces traces avec une ardente curiosité, nous en tirons bon augure. Allons toujours allumer du feu et faire du thé. Nous laissons là nos chiens. Nos yeux se tournent souvent vers le fond de la baie, voilà un point noir qui grossit à vue d'œil; bientôt on distingue chiens, traîneau avec un escjuif placé dessus. Le F'rère avait deviné juste. C'est bien François Léj)ine, il arrive au galop, ses chiens n'étant pas épuisés de fatigue comme les nôtres. Il nous donne des nouvelles de la Mission, nous apprend qu'il a passé partout avec son traîneau, (|uc l:i glace est bonne juscpi'à la Pointe Basse, que nous pourrons jjeut-ètre nous rendre jusqu'au Gros Cap s'il gelait fort la nuit prochaine. Mais au delà nous trouverons de l'eau partout, un bateau nous est nécessaire et il nous olTre place dans le sien.

— D'ailleurs, dit-il, je ne suis pas seul, Pierre Tourrangcau est venu avec moi jusqu'à la Pointe à l'Abri, i)Our chercher son es(|uif. Il m'y alteiid, venez nous rejoindre, nous avons assez de poissons j)Our vous et vos chiens.

Aussitôt il repart, nous le suivons avec une lenteur désespérante, mettant cjualre heures où François n'en met (ju'une. Nous arrivons tout de même. Après avoir refait nos forces, nous partons pour la Pointe Basse ; François et Pierre prennent les devants pour nous tracer le chemin. Ils vont si vite que nous les perdons de vue ; nos chiens sont tellement fatigués (jue nous man-hons toujours pas à pas. Tout à cou]).

sur la crête des rochers, au bord du lac, un homme accourt, nous faisant des signes. C'est François qui nous crie de toutes ses forces :

— Arrêtez ! arrêtez ! la glace est mauvaise, venez vite à terre !

A l'aide des pieds et des mains nous escaladons le rocher ;

EGLISE DE IWAN RIVER : UN JOUR DE CONFIRMATION SUR LE PETIT LAC DES ESCLAVES

c'était temps, un peu plus loin la glace aurait cédé sous nos pas et nous étions tous engloutis. Nous ne pouvons plus songer à continuer notre voyage avec nos attelages, nous les abandonnons dans un endroit sûr. Quant aux chiens, ils connaissent le chemin et sauront revenir par terre à la Mission.

En marchant le long de la côte, nous trouvons un point où la glace, complètement rongée, laisse libre cours à une véritable rivière. François et Pierre glissent leurs esquifs, nous nous