CHAPITRE 1H

DÉPART POUR LA RIVIÈRE-ROUGE ET L’ATHABASKA (Mai-Août 1862)

Le Mississipi. — Les plaines du Dakota. — Les Sioux. — L’évèque et le cocher. — Saint-Boniface, — Un protestant devenu prêtre. — Prise d'habit. — Le voyage dans les harges. — Rivicres ct lacs ;: cascades et portages. — Paysages et. cuisine. — Au lac Athabaska.

Le lendemain, + mai 1862, le jour même de ma première messe, le train nous emportait, avec le Père Petitot arrivant de Marseille, et deux frères venant de Dublin. Nous passâmes par Toronto, Sarnia, Chicago, Milwaukee et arrivämes sans trop de fatigue à La Crosse, où le chemin de fer s’arrêtait. Nous étions sur les bords du Mississipi, le fleuve célébré par

Chateaubriand. Je ne pouvais assez ouvrir les Yeux pour en contempler Ia grandeur et la beauté. Nouvelle joie quand Monscigneur nous dit que nous allions naviguer sur ce fleuve et remonter jusqu’à Saint-Paul.

Le Père Petitot, qui lui aussi avait lu Chateaubriand, ne pouvait non plus se rassasier du spectacle. Cela dura deux jours entiers. À Saint-Paul, nous fümes reçus cordialement par Mgr Grace, Dominicain, évêque de cette ville dans laquelle on voyait encore des rues tracées en pleine forêt. Un jeune prètre venait d’y arriver, après avoir fait une grande partie de ses études en France, où Mgr Crètin, le premier évêque de Saint-Paul, l'avait envoyé. Ce jeune prêtre est devenu ctlèbre depuis. On devine que je parle de ‘Mgr Ireland, mort il y a peu d'années, Archevèque de Saint-Paul.

Dans ce temps-là, on n'allait pas tous les jours à la Rivière- Rouge. Force nous fut d'attendre le départ du courrier qui tränsportait la malle et les vovageurs des bords du Mississipi à ceux de la rivière Rouge (1), en traversant les plaines du Dakota, le pays des Sioux. « Nous a!lons done enfin voir des Sauvages ! » nous dimes-nous, le Père Petitot et moi, en montant en voiture. Aussi loin que Ia vue portait, nous sondions le terrain, espérant voir surgir tout à coup quelques cavaliers Sioux chassant les buffalos. À notre grand regret pas un ne se montra, Nous ne vimes que des colons américains disséminés dans Îles plaines. Nous trouvänies chez eux des abris pour la nuit et des repas aux heures réglementaires ; le tout sur un pied irès modeste.

J'appris un peu plus lard que nous devions remercier, la divine Providence de nous avoir protégés à travers ces prairies du Dakota, Une ou deux semaines après notre passage, les Sioux sortaïent de leur retraite, s'élançaient comme des bêtes

(1) Cette rivière est ainsi nommée, non à cause de la couleur de ses eaux qui sont plutôt d'un blanc jaunâtre, mais parce qu'elles furent

souvent rougies, à la suite des combats sanglants entre les Sauteux et les Sioux,

féroces, massacraïent les colons, brülaïent leurs maïsons, et promenaient les massacres et les incendies jusqu'aux portes de Saint-Paul ! Ce fut la cause d’une longue guerre où les Américains n’eurent pas toujours à chanter victoire. Ainsi, quand nous passions sur Jeurs Îerres, ces terribles Sioux tenaïent conseil et se préparaient en silence à revendiquer Îles droits que des étrangers violaïeni sans vergogne. Le gouver-