MISSION DE LA PROVIDENCE

L'évêque maternel, — Palais épiscopal et cathédrale, — L’horloge de la ferveur. — Joyeuses soirées. — Mox OnLariox. — Construction d’un couvent des sœurs. — Le renard et la souris. — Une cache. — Le Carcajou. — Traditions Montagnaises. — L'esprit des Dénés. — Mgr Grandin perdu dans une poudrerie de neige. — Charroi épiscopal. — Débâcle des glaces. — Un ancien élève de polytechnique missionmaire. — Une surprise.

Ai-je besoin de dire si j'étais heureux de me retrouver avec Mgr Grandin et les chers frères Alexis ct Boisramé. Ce dernier avait appris le métier de pêcheur. Grâce à lui une provision suffisante de poissons nous mettait hors du danger de

Ca

mourir de faim, nous et nos chiens. Il avait essayé de cultiver un peu de terre, y avait semé des patates, maïs n’en avait récolté qu’une très petite quantité. Encore n’étaient-eiles guère plus grosses que le pouce, une mauvaise gelée en ayant empèché la croissance. Le frère Alexis était chargé de la cuisine et du bois de chauffage. Mgr Grandin avait amené avec lui du Jac Athabaska un jeune Métis, Baptiste Pépin, qui l’accompagnaît ordinairement dans ses voyages. Il avait en outre recueilli un petit orphelin, Johny Sanderson, auquel il servait de père et de mère. Le saint évêque prodiguait à ce pauvre enfant des soins tout maternels.

La maison que nous habitions ne laïssait rien à désirer, sous le rapport de la pauvreté. D'une forêt voisine dévastée par le feu, Monscigneur et le frère Boisramé avaient transporté sur leurs épaules des arbres de moyenne grosseur. Superposés sans être équarris, une boue épaisse et grisâtre en guise de mortier, sans déguiser la noïrceur du boïs brülé, ils constituaient la bâtisse. Des soliveaux, placés à des hauteurs inégales, prouvaient assez quels architectes improvisés avaient construit l'édifice. Monseigneur s’y cognait souvent la tête. Point de chaises, point de bancs; nos malles ou des billots servaient de sièges. Une petite table, juste assez grande pour y mettre quatre assiettes, formait tout l’ameublement. Pas de poële non plus. Le frère avait construit en torchis un grand fourneau à deux étages, séparés par de larges feuilles de tôle, entre lesquelles il faisait cuire le poisson. Sur les soliveaux on avait posé des. pianches, non bouvelées, non varlopées, non clouées, faute de clous. C’est là que nous montions chaque soir par une mauvaise échelle, pour aller dormir. Point de lit. Une grande peau d’orignal étendu sur le plancher en tenait lieu et nous nous y couchions côte à côte, chacun enveloppé dans ses couvertures. Sur le dortoir, des perches, posées de chaque bord au faîte, formaient le toit; on y avait mis assez d'écorces d’épinettes pour nous préserver de la pluie ou de la neige.

Adossée au pignon de notre maison, une petite chapelle de

ÈNE DE MAZENOD

Mon CuanLes-Josepn-EuG Evèque de Marseille

Fondateur des Missionnaires Oblats de Marie Immaculée 1782 - 1861

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dix pieds carrés était construite de la mème manière. Quand on ouvraît les portes, donnant sur notre demeure, laquelle était déjà cuisine, réfectoire, salle de réception, d'étude et de récréation, elle devenait Cathédrale. Un énorme tuyau de tôle, sortant du fourneau dont j'ai parlé plushaut., passait dans un coin ie cette chapelle. Nous nous serrions tous à l'entour, au moment de l’oraison, pour y réchauffer notre ferveur. Le bon Dieu n'était pas mieux logé que nous. Nous aurions eu mauvaise grâce à nous plaindre de notre dénüment. Nous n'avions ni montres, ni horloge. Mgr Grandin donnait le signal du réveil ct des autres exercices, « d’après l'horloge de sa ferveur» disaitil plaisamment. On peut croire qu'avec un Îel excitateur le règlement laissait peu à désirer.

Malgré ce manque de confortable, nous menions dans ce réduit la vie la plus heureuse du monde. I aurait fallu nous voir, après souper, prendre notre récréation avec un entrain et une gaîté qu’on ne peut s’imaginer. Monseigneur chantait fort bien et entonnait non seulement des cantiques, mais des chansons plaisantes ou comiques. dont il avait un large répertoire. Je fournissais ma quote-part, ct nous passions les plus joyeuses soirées.

S'il y avait un temps pour rire et s’amuser, il Y en avait un aussi pour le travail et les occupations sérieuses. étais encorc novice, Monseigneur se donna la tâche de me préparer à faire mon oblation. Ses avis, ses exemples surtout, auraient dû faire de moi un excellent religieux, si le diable ei ma mauvaise nature n'y avaient mis obstacle. J'avoucrai même que je fus plus d’une fois tenté de secouer le joug de la règle. Si j’ai l'honneur et le bonheur d’être Oblat depuis 60 ans, je le dois à la sage direction de Mgr Grandin. Le nom d’Oblat de Marie Immaculée m'avait tout d’abord séduit, J’y voyais ua gage assuré de la protection de la Mère de Dieu, ce qu’il est en effet; mais le diable avait essayé de jeter le trouble dans mon esprit, afin sans oute de me priver des avantages si précieux dont nos sainfes règles sont la source. Encore une fois, je le dis avec reconnais-

sance, Mgr Grandin avaida à dissiper ces troubles et à demeurer fidèle. Je fis mon oblaïion le 21 novembre, fête de la Présentatien de la Sainte Vierge.

Nous avions à la Providence deux excellents Mêtis, habiles charpenliers. que Monseigneur avait demandés au chef du district. L'un s'appelait Bouvier et autre Forcier. Is avaïent chacun une famille nombreuse et logeaicnt près de nous dans des maisonnelles semblables à Fa nôtre. 1 s'agissait de consiruire un couvent oi ies Sœurs Grises viendraient recucillir les orphelirs, et faire l'école aux enfants du pays. Cela me semblait une entreprise bien hasardeuse. Je ne pus m'empêcher de manifester ma surprise, ct mème un certain effroi: mais je n’avais rien à dire. Monscigneur me cachail alors un secret qui ne devait pas tu der beaucoup à se dévoiler, comme on le verra dans la suite. En iout cas on avail décidé que des Sœurs Grises viendraient S'élablir dans le Mackenzie, comme elles l'avaient déjà fait à lle à la Crosse el au Lac Hi Biche, TT fallait donc leur bâtir une grande maison.

H y avail justement au milieu du fleuve, en face de la maison, une île couverte d’une belle forêt, capable de fournir les arbres nécessaires. Dès que Ia glace fut solide, Bouvier el Forcier s’y rendirent chaque jour, coupant et préparant le bois. Hs avaient fait une provision de poissons pour leurs familles, et de plus avaient engagé un Indien comme chasseur afin de se proeurer de la viande. Mgr Grandin, de son côté, avait engagé un grand gaïillard de la tribu des Esclaves, qui avait promis de luer des orignaux pour la mission. Nous attendions avec une certaine anxiété des nouvelles favorables de ces chasseurs, car Punique plat mis à chaque repas sur notre table ne contenait invariablement que du poisson. Les dimanches et jours de fête, nous pouvions y ajouter une crêpe. Néanmoins Je plus petit gibier formait une agréable diversion.

Un jour, le frère Alexis, qui avait tendu un piège, y prit un renard. C'était Pavant-veille de la Toussaint. Nous décidämes de nous régaler pour celte fête, Après ja Grand’Messe chantée

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par Monseigneur, nous prenons place à table, nous y allons de bon cœur, quand tout à coup le cher frère pousse un pouah! de dégoùL. T'avait pris, pour sa part, le cou de l'animal et le gosier, dont fa forme rondelette semblait promettre quelque chose de plus délicat. Il x met le couteau ct que trouve-t-1? Une souris tout entière, euîte dans son jus! Cela lui coupa l'appétit. Pour nous, nous continuämes notre festin, car il n'y avait pas d'autre plat sur la table. Nous primes seulement la résolution de profiter de eette expérience à l'avenir.

UN RENARD ANGENTÉ

Aux premiers jours de décembre, nos chasseurs avaient tué des orignaux, et nous altelâmes nos chiens pour aller les chercher. Je partis avec Baptiste Pépin. Raquettes aux pieds ct fouct dans da main, nous suivons les chiens qui paraissent joyeux et se lancent à fa course. Le soir nous arrivons à la sache. Brisé de fatigue, car c'était mon premier exercice violent de cet hiver, j’eus peine à donner un coup de main à Baplisie pour dresser le campement, allumer du feu et préparer le souper. Il fallait démolir la cache afin de tirer la viande. Nous avions devant nous un gros monticule de ncige sous laquelle se trouvaient de petils arbres superposés ct entre-croisés conime

: : + ules. C° à dans nos maisons, miais de dimensions minuscules. C'est là

dedans que ie chasseur, après avoir dépecé l'orignal, en dépose

les membres, afin de ies mettre à l'abri du Carcajou. I amoncelle dessus autant de neige qu'il peut. Cela s'appelle une cache.

J'ai nomimé le Carcajou. C’est un animal un peu moins grand que nos chiens, at mé de fortes mâchoires et de dents redoutables, doué surtout d’une finesse et d’une malice quasi diaboliques. Toujours en quête d’une proie, il trouve parfois la cache. Il devine ce qu'il y a, fait un grand trou dans le tas de neige, atteint les perches entre-croisées, et réussit à s'ouvrir une entrée. I se gorge tant qu'il peul, tire ensuite les morceaux qu'il va cacher de côté et d'autre, où il sauta bien les retrouver. Quant aux morceaux trop volumineux qu'il se voit obligé de laisser à (qui croirait que la perversité de cette bête allät jusqu'à ce point ?) s'applique à les souiller par ses ordures. Faut-il s'étonner si les Indiens nous demandent qui, de Dieu où du diable, a créé ce mauvais carcajou ?

Notre cache Ctait intacte. Nous cümes la chance de charger chacun plus de 300 livres de viande sur nos traines, ct nous primes le lendemain le chemin de la mission. Les chiens ne troltaient plus. Maïntes fois, il nous fallut crier, fouctter, haler avec eux, ou pousser la traîne. Elle s'enfonçait dans la nage insuffisamment foulée pur notre rapide passage de la veille, Il est vrai que je n'étais pas accoutumé au métier, et les chiens, à l’occasion fins et malicieux, profitaicnt de mon inexpérience.

Le voyage de retour dura deux jours et il nous fallut camper. Des Indiens demeuraient sur le bord du fleuve, nous passämes la nuit chez eux. Une grande loge de peaux, de forme conique, large à la base, étroite au sommet, leur servait d’abri. Le feu sccupe le centre, la fumée sort comme clle peut par Fétroite ouverture d'en haut, le sol est tapissé de branches de sapin. Chacun s’y couche, les pieds vers le centre, la têle à la circonférence, comme les rayons d’une roue. Je n’enveloppai dans mes couvertures à côté d’un jeune garçon revêtu d'habits de peaux de lièvres et enveloppé d’un seule couverture. On ne saurait s’imaginer quelle chaleur intense se dégageaiït de sa personne. Un poêle ronflant n'aurait pas mieux réussi.