UNE LOGE D'INDIENS

appreuant à faire le signe de la croix et à réciter les prières. Tout le monde passé en revue, j'avais remarqué que plusieurs femmes avaient perdu le bout du nez. Je demandai à la vicille Hoole ce que cela voulait dire.

— Ça, me répondit-elle, ça vient de ce que les hommes ne

sont pas raisonnables : quand il y a querelle dans le ménage, ils se fâchent et quelquefois ils prennent leur couteau et coupent le nez de leurs femmes pour les faire taire.

Quelles mœurs barbares ! Comme il n'y avait ni police, ni gouvernement, on s’en permettait de belles !

Un jour j'étais à la porte de ma-tente essayant d’instruire ces pauvres gens. Tout à coup, j'entends des cris perçants qui me donnent le frisson.

— Qu’y at-il donc ? m’écriai-je ; un malheur sans doute !

Les Indiens qui m'’entoureni, assis sur Pherbe, haussent les épaules en riant :

— Oh! ce n’est rien, va ! Probablement qu’une femme a reçu sa Îecon !

Les cris ne s’arrétaient pas et se rapprochaïent. Je vois passer à travers les branches une malheureuse femme qui se précipite de mon côté : le visage ensanglanté, le nez et la lèvre supérieure lui pendaient sur le menton ! Et personne ne se croyait le droit de faire le moindre reproche à ce bourreau de mari ! 11 fallait que le missionnaire vint prècher l'Evangile à ces peuples barbares pour faire cesser des coutumes si aborainables, et il ne réussié pas faut de suite.

Oh ! que les pauvres feñimes sünt malheureuses là où le nom de la Vierge Marie n’est pas connu ei honoré ! Elles portent encore tout le poids de la malédiction que notre première mère s’attira par sa désobéissance. Le sort de ces infortunées ne s'améliore que sous l'influence de la religion catholique, avec la connaissance du mystère de l’Incarnation : la trés Sainte Vierge élevée à la dignité de Mère de Dieu et, en nous donnant le fruit de la vie, réparant les dommages causés par Eve, qui présenta le fruit de mort au premier homme.

Il ÿ avait d’autres désordres à corriger dans ce pays. Les « jongleurs », ou hommes de médecine, étaient puissants et redoutés. Instinctivement ils comprenaïent que le missionnaire empêcherait autant que possible les gens d’avoir

Gt) SOIXANTE ANS D'APOSTOLAT

confiance en leurs supercheries et de pratiquer leurs rites superstitieux. Ils devinrent des ennemis irréductibles du prêtre et emplovèrent tous les moyens pour entraver son œuvre. Je vis bien que nous aurions à livrer de durs combats, avant de christianiser ces pauvres Indiens. En plus de leurs superstitions, ils se livraient à une foule d’actes vicieux et immoraux.

Sous un autre aspect, le fort des Liards était un des postes les plus avantageux du district Mackenzie. Les orignaux se promenaient en grand nombre dans les forêts ; les chasseurs se procuraient des vivres en abondance. Les animaux à fourrures, et surtout les casiors, v pullulaient. J’ai vu plusieurs Indiens apporter chacun plus de 300 peaux de castors, résultat de leur chasse d’hiver. Une barge ne suffisait pas pour tous les ballots de pelleteries entassés dans les magasins du fort : la Compagnie faisait là des profits énormes.

Voici la manière curieuse dont les Indiens établissent leur compte en vendant leurs pelleteries. Ils se servent d'abord des doigts de la main, ce qui fait toujours dix ; ce nombre dépassé, ils savent qu'ils ont dix orteils, et ils abaïssent leurs mains près de leurs pieds. Cela veut dire vingt. Si picds et mains ne suffisent pas, vous les voyez s’adjoindre les pieds et les mains de leurs compagnons pour achever le calcul. Ils sont alors aussi fiers que s’ils avaient inventé les logarithmes. Quant aux mots de leur langue pour exprimer les nombres, ils en ont un pour chaque unité de la première dizaine, ensuite ils comptent comme presque tous les autres peuples, dix plus un, plus deux, plus trois, etc. ; vingt se dit deux dix ; trente, trois dix ; et ainsi de suite jusqu’à cent, qui se traduit par dix dix ; deux cents par deux dix dix ; ils n’ont point de terme pour mille, encore moins pour un million.

Ma première visite au fort des Liards ne dura donc que deux semaines. Je partis en canot d’écorce de bouleau, avec

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un jeune Ecossais et un Indien pour guide. Nous ne perdimes pas de temps, un peu seulement pour donner la chasse à un orignal qui voulait traverser la rivière. Nous le Jaissâmes s’y avancer, quand il fut au milieu, nous fonçämes sur lui à force de rames et en poussant de grands cris. L'animal effrayé redoubia d’efforts pour gagner l’autre rive, nous arrivâmes assez tôt pour lui barrer le chemin, et il ne put nous échapper.

Au fort Simpson, je trouvai une barge prête à partir pour la Grosse Ile et j’abordai à la Providence le 14 octobre, transi de froïd. Les glaces flottantes encombraient déjà le fleuve et la barge fut obligée de s’en retourner sans rien emporter. Cela causa une grande gêne au fort Simpson, car on comptait Sur une charge de poissons pour nourrir les chiens et même, en cas de besoin, les engagés.

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