COUVENT DE NOTRE-DAME DE LA PROVIDENCE

draient infailliblement, il n’éprouve aucun embarras, s'oriente avec une sûreté incroyable, retourne chez lui en ligne droite, tout comme le pigeon gagne son colombier. Dès qu'il s’agit d’apprendre par cœur des phrases inconnues, mystérieuses pour lui, cela lui paraît presque impossible. Avec mes bienheureux hiéroglyphes, ce travail leur devint beaucoup plus aisé. Mes papiers ne sortaient plus de leurs mains. J’allais de l’un à l’autre, et tous en même temps, les yeux fixés sur leur feuille, suivaient ma leçon. Le papier s’usa rapidement. Ils m'apportèrent des morceaux de parchemin ou de peaux d'orignaux, sur

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lesquels j'écrivis les mêmes hiéroglyphes. Ils les ont gardés jusqu'au jour où l'on put leur donner des livres en caractères svllabiques.

Au milieu des Montagnes Rocheuses, la Compagnie de Ja Baïe d'Hudson avait eu un poste de traite appelé fort Halket. L'accès en était difficile et périlleux. Il fallait remonter la rivière des Liards, véritable torrent dans ces endroïts, puis faire le Portage du diable. passer par les Portes de l'Enfer. noms sugsestifs donnés par les premiersexplorateurs, et parfaitement adaptés, m'a-t-on dit: car je n’y suis jamais allé. Le Père Gascon a eu le courage de s'y rendre et ce fut à peu près le dernier voyage à ce poste. Plusieurs hommes y avaient péri, la Compagnie ne trouvait plus de guides, elle avait déidé d'abandonner complètement ce fort et d’en établir un autre sur le bord de la rivière Nelson, cours d'eau qui vient du Sud et se jette dans la rivière des Liards, à 40 milles au-dessus du fort de ce nom. Une partie des gens que j’avais commencé à instruire resteraient désormais au fort Nelson, et il deviendrait nécessaire d’y aller donner la mission.

Les Indiens qui s’approvisionnaient au fort Halket se trou-

aient dans un dénûment complet; et, en ce printemps de 1867,

j'en vis un bon nombre apporter leurs pelleteries au fort des Liards. Ts appartenaient en partie à la tribu des gens de la Montagne, en partie à celle du Mauvais Monde, comme on les appelait, je ne sais vraiment pourquoi, je les ai trouvés aussi bons que les autres, et même plus disposés que d’autres FL s’instruire de la religion. Dans les forêts et les montagnes, les chasseurs se rencontrent assez souvent et se communiquent les nouvelles. Ces gens avaient entendu parler du missionnaire. Ils vinrent me saluer avec empressement. Ne voyant que des hommes, je leur demandai s'ils n’avaient pas amené leurs familles. J1s me répondirent que Jes femmes étaient restécs en arrière, et ne tarderaient pas à se présenter. Tout simplement, ces dames, qui n'avaient jamais vu de prêtre, avaient cru devoir frire toilette avant de paraître devant jui.

Mgr CLUT, o. x. 1.

AUXILIAIRE DE Mar FanauD

Mgr Isidore Clut naquit à Saint-Rambert, diocèse de Valence, le 11 février 1832; — fit son oblation le 8 décembre 1854; — encore simple sous-diacre, fut envoyé dans les missions glaciales du Nord- Ouest; — ordonné prêtre en 1857.

Sept ans après, le P. Clut devint auxiliaire de Mgr Faraud, qui le sacra à la Mission de la Nativité, le 15 août 1865.

Pendant 27 ans, Mgr Clut se dévoua à visiter les pauvres Indiens disséminés dans d’immense Vicariat d’Athabaska-Mackenzice, Epuisé, il dut se retirer à la Mission Saint-Bernard, où il mourut en 1903.

Le lendemain je les vis arriver, mais, Seigneur, dans quel état! Leurs vêtements de peaux d’orignaux n’avaïent rien extraordinaire. C’est à embellir leur visage qu’elles avaient mis tous leurs soins. Avec une sorte de pommade composée de graisse de chèvre ct de vermillon, elles s’étaient badigeonné les joues et avaïent tracé des lignes courbes ou en zig-zag sur le front, le nez et le menton, suivant sans doute la mode la plus en vogue dans ieur tribu. Elles vinrent me donner la main selon la rubrique obligatoire +t s’assirent par terre. Leur curiosité paraissait aussi grande que la mienne. Après nous ètre regardès un instant, je leur dis:

— Mes honnes dames, je suis très heureux de vous voir. ‘Vous venez pour apprendre Ja prière, et je vous instruirai de mon mieux. Durant votre séjour ici, ne manquez aucun Cxervice, mais je vous avertis tout de suite que vous devez cesser de vous peinturer ainsi le visage. Je ne vous fais pas de reproche, parce que vous pensiez bien faire, mais sachez que cela ne plaît pas à Dieu, ni à moi non plus.

Alors vous auriez vu ces pauvres Indiennes se regarder les unes les autres d’un air confus, et sans autre réflexion cracher sur leurs manches et se frotter le visage pour enlever les couleurs dont elles s'étaient fardées. J'avais envie de rire, et cependant je les admirais me disant en moi-même:

— Si, dans les pays civilisés, les femmes profitaient aussi bien des sermons sur le luxe immodéré, trop souvent immodeste, que d’heureux changements dans l’économie domestique et la moralité sociale!

La docilité de ces bonnes Indiennes faisait bien augurer de leur conversion. Elles ne démentirent pas cette espérance. Elles se mirent avec ardeur à apprendre les prières et à se préparer au baptême.

Parmi les nouveaux venus, il y en avait qui arrivaient de l'autre côté des montagnes, non loin des rivages de l'Océan Pacifique, L'un d'eux avait un anneau suspendu à la cloison nasale; un autre y avait accroché horizontalement un appen-

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dice assez long, qui me rappela la moustsche des chats. Cela me surprit, nos Dénés ne se permettent pas de telles fantaisics. Venus de si loin, leur langue se rapprochaït plus du montagnais que celle des Esclaves.

Pendant que je n'occupais ainsi au fort des Liards, Mgr Faraud se mettait en mesure de réaliser le projet que je regardais presque comme chimérique. Après avoir fait la mission du fort Simpson, j'étais allé visiter les Indiens de la Rivière au Foin. De retour à la Providence, j’Y attendais l’arrivée de Monseigneur ct des Sœurs qu'il était allé chercher au lac la Biche. La fin de juillet était la date à laquelle il nous avait fait espérer son retour. Déjà nous avions atteint le milieu du mois d'août; nous ne savions à quelle cause attribuer ce retard. Nous étions ballottés entre la crainte et l’espérance. Les Sœurs, parties de Montréal en septembre 1866, devaient passer l’hiver à la Rivière-Rouge, chez leurs Sœurs de Saint-Boniface, repartir de bonne heure au printemps, par la voie des prairies, et arriver au lac la Biche avant la fin du mois de juin. Des pluies continuelles avaient contrarié leur marche. Je ne puis dire les difficultés de tout genre qu’elles rencontrèrent dans leur voyage. Le Père Duchaussois en a fait le récit dans son livre : Les Sœurs Grises dans l'Extréme-Nord (1). Ignorant tout cela, nous montions la garde jour et nuît avec les nombreux Indiens qui se trouvaient à la mission.

À Ja fin du mois d'août, la barge parut à la tête du Grand Rapide. Vite on hisse le drapeau, on charge les fusils, et les échos sc réveillent au bruit des détonations interminables. Monseigneur débarque avee les Sœurs, qui chantent le Magnificat. Après les avoir saluées, nous entrons à la chapelle et nous entennons un joyeux Te Deum. Les Indiens n'avaient

(1) Femmes héroïques ! Les Sœurs Grises dans l'Extréme-Nord, Œuvre apostolique de Marie Immaculte, Lyon, quai Gaïlleton, 39.

pas encore vu de religieuses. Ils me faisaient une foule de questions à leur sujet :

— Disent-elles la Messe? Confessent-elles aussi? etc.

Je devais partir immédiatement pour les missions accoutumées au fort Simpson et au fort des Liards. J’eus le temps d'apprendre que Mgr Clut avait reçu la consécration épiscopale des maïns de Mgr Faraud, le 15 août, dans l’église de

RETOUR DES RÊTS SŒURS GRISES, AIDÉES DE LEURS ÉLÈVES. APPPRÊTANT LE POISSON POUR LE FAIRE SÉCHER,

la Nativité. A défaut des deux évêques requis par les rubriques, les Pères Eynard et Tissier avaient assisté le prélat consécrateur. Les Sœurs avaient contribué de leur mieux à la beauté de Ià cérémonie. On n’avait pas de crosse à donner au nouvel évêque!.… ni de mitre non plus! Mgr Faraud se hâta de fabriquer une crosse avec une perche qu'il recourba au sommet et qu’il peintura tant bien que mal avec de l’ocre jaune; les Sœurs trouvèrent de vieux ornements où elles coupèrent quelques morceaux de soie pour la mitre. Malgré cette pauvreté tout apostolique, mon cher Père-Maître du noviciat avait recu la plénitude du sacerdoce. Je voyais dans l’éminente

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dignité dont il était revêtu une récompense de son dévouement et une promesse de nouveaux progrès pour nos missions du Nord.

Maintenant, veut-on se faire une idée de l’état de gène dans lequel se trouvait le nouvel évèque? Il avait pour compagnon le Père Eynard, chargé de la mission du Fond-du-Lac, le Père Tissier, qui étudiaït encore la langue montagnaise avant d'aller à Ja Rivière la Paix, et le frère Salasse. Tous les quaire vivaient au jour le jour de la pêche et de ieur jardinage. Mgr Clut conservait quelques provisions de viande sèche et de pimikan, comme une poire pour la soif. Mgr Faraud avec les cinq religieuses, deux Sœurs converses, les dix hommes de la barge, demeurant presque trois jours à la Mission de la Nativité, n'ayant bien juste que les vivres nécessaires pour alteïndre le terme de leur voyage, avaient demandé des rations supplémentaires. Le pauvre évêque auxiliaire se dépouilla pour eux de ses réserves et fut obligé de prier Mgr Faraud, le plus poliment possible, de partir au plus vite.

— Eloignez-vous de moi, Seigneur, lui dit-il, car je suis un pauvre gucux que votre présence et celle de vos compagnons vont réduire à la famine.

Ma tournée finie au fort Simpson et au fort des Liards, je revins passer une partie de lhiver à la Providence. Les Sœurs étaient installées dans leur couvent. Elles avaient commencé leur école, avec une quinzaine de pensionnaires. La plus grande partie se composait des enfants des Métis engagés à la Compagnie; les autres étaient des orphelins indiens.

De sérieux problèmes se présentèrent. Il fallait d’abord nourrir tout ce monde et ensuite le caser convenablement. On a vu dans quel état de pénurie on pouvait soudainement se trouver. Je ne pouvais me garder de certaines appréhensions au sujet d’une œuvre si audacicusement entreprise. Les moyens humains ne pouvaient ni la soutenir à son début ni surtout la rendre prospère et durable. Il fallait une confiance inébranlable dans la protection de Dieu.

La pêche était la principale, sinon la seule ressource sur laquelle on püt compter. Notre chasseur nous fournissait de temps en temps de la viande d’orignal: nous prenions quelques lièvres au collet; parfois, à la saison favorable, du gibier à plumes tombaït sous nos coups de fusil: ces bonnes aubaines ne pouvaient changer la règle générale qui faisait du poisson notre pain quotidien. Le remous situé en bas du Grand Rapide, à la porte de la mission, nous fournit d’abord le nécessaire. Le frère Boïsramé y tendait des rèts, l’été en eau libre, l'hiver sous la glace. Il devint un très bon pêcheur et le père nourricier de la mission.

Mais les enfants affluèrent, les remous ne suffisaient plus, l’on fut obligé d’aller à 40 ‘milles de distance, à la Grosse Ile du Grand Lac des Esclaves, et au lac Castor que l’on peut appeler la tête du Mackenzie. On s’y rend en automne et l’on s’y procure presque toute la provision de l'hiver. Le poisson blanc abonde alors dans ces parages, et se prend par milliers. On les embroche dix par dix sur des branches de saule et on les suspend à l’abri des chiens. Le poisson subit les influences de la température, laquelle varie constamment à cette saison. Il faut ensuite le transporter à la Mission. On l’entasse dans un grand bateau ; trop exposé à la chaleur, il prend une couleur, une odeur et un goût fort peu recommandables. Je ne dis rien du voyage que de fréquentes bourrasques rendent périlleux. Au fort, le poisson est de nouveau suspendu et il attend de passer à la cuisine. On le fait d'abord dégeler afin de le nettoyer ; des exhalaisons caractéristiques prouvent à quel point il est faisandé. Cette qualité peut le rendre plus digestible, maïs ne flatte pas le palais.

Après avoir longtemps gémi de l'impossibilité d'améliorer ce régime, la Sœur cuisinière trouva un moyen d'y remédier par lemploi d’atocas, petits fruits d’un rouge vif et d’une acidité très accentuéc. Faites cuire le poisson avarié, enlevez les arêtes, jetez une poignée d'atocas, écrasez et mélangez ; vous avez un mets exquis. En été, le poisson de chaque jour

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avait une fraicheur parfaite: celui qu'on pèchaït sous la glace gelait tout de suite et se conservait intact: mais, durant une bonne partie de l'hiver, le poisson faisandé fermait la base de l'alimentation. Il est vraï que nous avions aussi des pommes de terre et des choux de Siam, que les enfants aïmaiïicnt beaucoup et mangeuïent crus. comme aïlleurs on mange les pommes.

Mais, dira-t-on peut-être, n'aviez-vous pas au moins un peu de pain ? Hélas ‘ non, pour une raison bien simple : une livre de farine venant des Etats-Unis à la Mission de la Providence coûtait 40 sous et plus. Nous n'’êtions pas assez riches pour nous permettre le luxe de manger du pain. On se bornaïit à faire des crêpes le dimanche et les jours de fête, ct je vous assure que nous les trouvions bonnes, quand nous les faisions nous-mêmes. Maïs quand les Sœurs furent arrivées, Monseigneur leur confia les vivres. Elles cuisinaient pour tout le monde. Une petite chambre à côté de la cuisine nous servait de réféctoire. Nous n’avions qu’à nous + rendre au son de la eloche et nous trouvions cela très commode.

Cependant des plaintes se firent entendre, et, s’il vous plait, à propos de crêpes. Les Sœurs voulaient pratiquer l’économie aussi parfaitement que possible, les crêpes devenaient moins épaisses, réduites à la plus simple expression, minces comme une feuille de papier. Un jour de fête, au Benedicite, je ne sais quel chat dans la gorge n’excite,à tousser un peu fort. Un bon frère, flamand d'origine, quitte sa place, vient près de moi, et me crie:

— Mon Révérend Père, ne soufflez pas si fort, les crêpes vont s'envoler!

Si l’on juge ces détails trop minutieux, je dirai pour excuse que, même avec ces renseignements, on ne pourra se faire une idée exacte des difficultés, des privations, des misères de tout genre que les bonnes Sœurs eurent à supporter, d’ailleurs avec un courage et unc patience héroïques. Un jour vint où leur Supéricure générale se crut obligée de leur donner l’ordre

TOURNÉE A FORT DES LIARDS if

de quitter un poste de pareïl dénûment. Maïs Dieu conserva aux orphelins, aux malades et aux enfants du Mackenzie les secours charitables des religieuses.

Une fois, j’amenaï à la Providence deux orphelines abandonnées sur les bords du fleuve. Ces pauvres petites faisaient