CHAPITRE VII

Une prière de ministre. — Sa logique ct celle des Indiens. — Un ravisseur, — Hiéroglyphes et prières. — Portage du diable; portes de l'enfer. — Les Mauvais Mondes. — Toiletie des dames. — Arrivés

des Sœurs Grises. — Sacre de Monseigneur Clut. — « Eloignezvous de moi, Seigneur ! ». — Audacieuse entreprise. — Le poisson faisandé. — « Les crèpes vont s'envoler! ». — Chrysalide et

papillon. — Bienfaits de la présence des Sœurs.

Je retournai, comme d'habitude, au fort Simpson et au fort des Liards en me servant des barges du Portage la Loche. Cette fois, le Révérend Kirby vint me disputer le terrain. Assis

côte à côte dans le mème bateau pendant douze jours, nous nous tinmes mutuellement sur la réserve. Il savait qu’il ne gagnerait rien sur moi ; je savais que je n’avais pas de chance de le persuader. Venu d'Angleterre à la Rivière-Rouge comme maître d'école, on lui avaît proposé de l’ordonner ministre. et de l'envoyer au Mackenzie. Je veux bien croire qu’il était de bonne foï et qu’il avait du zèle : maïs ïl avait femme et enfants, et j'imagine que l’appät d’une large rétribution, avec la promesse de voir son salaire notablement augmenté à chaque enfant que sa femme lui donnerait, ne contribuait pas peu à son dévouement évangélique. Quoi qu’il en soit, nous fimes le voyage en assez bons confrères, renvoyant la lutte à plus tard, quand nous serions sur le champ de bataille.

Une fois même il me raconta comment il avait obtenu du ciel une faveur miraculeuse.

— Je remontais, dit-il, du fort Norman avec des Indiens qui halaïent la barge. I] faisait chaud, le courant était fort et les gens se sentaient fatigués. Ils me demandèrent de prier afin de leur obtenir un vent favorable, qui leur permettrait de hisser la voile et de se reposer. J’hésitais à les satisfaire, parce que si nous obtenions un bon vent pour nous, il serait peut-être mauvais pour d’autres. Ils insistèrent cependant, et ie Jeur promis de pricr à leur intention. Eh bien, le lendemain, un fort vent arrière se mit à souffler, enfla la voile et continua toute la journée. Vous voyez que ma prière a plus d'effet que vous ne pensez.

— Cher Monsieur, répondis-je, je ne doute pas du tout de l'efficacité de vos prières, ct j’admets que vous avez fait là un miracle. Mais, dites-moi, je vous prie, pourquoi condaninez-vVous si hautement ‘à dévotion des catholiques qui demandent aux Saints et surtout à la Sainte Vicrge d'intercéder pour eux ? Car enfin, avec tout le respect que je vous dois, vous me permettrez de vous dire que vous êtes un pauvre pécheur comme nous tous, ct vous n’avez assurément pas la prétention de vous égaler à Ja Mère de Dieu, ni aux Apôtres et Saints du

ciel. Donc, si malgré vos imperfections votre prière est si bonne, avons-nous fort de croire que celle des Saints est encore meilleure, ct de leur demander de nous aïder dans nos besoins?

Cet argument ad hominem ne produisit pas tout l’effet qu’on pouvait en attendre.

Arrivés au fort des Liards, nous nous mimes chacun de 1otre côté à notre besogne. J'avais l'avantage de connaître les ndiens ct de leur parler intelligiblement ; le ministre balsutiait à peine quelques mots et les prononçait fort mal. Les ndiens étaient sans doute loin d’une parfaite conversion et ‘avais contre moi les « jongleurs » ou hommes de médecine, nais la masse de la population monirait sa préférence pour a religion catholique. On le vit bien quand ils répondirent iux avances du ministre:

— Si tu veux que nous prenions ta prière (c’est-à-dire ia “eligion), voici la condition que nous y mettons. Tu es un 1omme marié, tu as des garçons et des filles; eh bien, consens : prendre nos filles pour femmes de tes garçons, et donne tes filles pour fermes aux nôtres. Peut-être alors ajouterons-nous foi à tes paroles.

Le Révérend n’entendait pas de cctte orcille; se rendant compte de l’inutilité de ses efforts, il s’en retourna et ne revint plus.

Les gens de la Montagne avaient leur camp séparé. Un intervalle d’un mille environ s’étendait entre eux ct les Esclaves. "J'avais ma tenie à peu près au milieu et j'y instruisais tous ceux qui se présentaient. Un jour, on vient m’avertir qu'un homme de la tribu des Esclaves enlevait de force une femme de la Montagne. Je vais voir ce qui se passe. Je rencontre d’abord un groupe d’Esclaves qui encouragent le ravisscur. De l’autre côté, des gens de la Montagne sc tiennent silencieux, retenant à peine leur indignation. Entre les deux partis, le ravisseur traîne une femme à laquelle quatre Montagnais s’accrochent, essayant de la retenir. Je vais droit au ravisseur et lui fait lâcher prise. Les gens de la Montagne s’en vont

alors avec la femme délivrée, maïs un des principaux Esclaves se présente et me dit:

— Pourquoi te mèles-tu de ce qui ne te regarde pas? Quand tu prices là-bas à ta loge, on te laisse faire: laisse-nous aussi, nous autres, nous arranger comme il nous plait!

— Le bon Dieu est partout, répondis-je, et sa loi doit être observée partout. Je suis venu pour vous apprendre vos devoirs et je ne me tairai pas, surtout quand je suis témoin de mauvaises actions comme celle-là.

Il n°v avait pas très longtemps, les deux tribus se faïsaïcnt la guerre. Les hostilités auraient pu recommencer de plus belle à la suïte de cette affaire. Sans doute, on n’aurait pas vu de troupes rangées face à face sur un champ de bataille, mais dans l’ombre des forêts ou le silence de la nuït, les Esclaves auraient certainement payé par plus d’une vie l’imprudence de leur congénère; ils se seraient crus obligés de se venger à leur tour: l’on ne sait jusqu'où les choses auraient pu aller, si Dieu ne m'avait permis d'arrêter le mal au début.

Mon intervention me concilia la confiance des gens de la Montagne, et je ne perdis pas celle des Esclayes, malgré leur mauvaise humeur momentanée. Tous comprirent que la religion est une affaire sérieuse. S'ils avaient su le mot de Napoléon: « Sans la religion, les hommes se battraïent pour la plus grosse poire ou Ia plus belle femme », ils en auraient senti l'à-propos.

Je constatai bientôt l’heureux résultat de mon intervention. Mes pauvres Indiens montrèrent plus d’ardeur à apprendre les prières. Afin de les aider je me servis d'un procédé de Mgr Faraud. Sur des feuilles de papier, je traçai des hiéroglvphes plus ou moins bizarres : chacun représentait un membre de phrase du Pater, de l'Are ct du Credo. J'en distribuai à tout Je monde. On ne peut s’imaginer les progrès rapides de mes élèves par ce moyen. À des gens qui n'ont jamais exercé leur mémoire, y loger des idées ct des mots étrangers à leurs habitudes demande des efforts incroyables, J’ai vu des hommes

et des femmes suer à grosses gouttes, avant d’avoir appris sculement le signe de la croix. Comhien me suis-je égosillé à leur crier les prières du chapelet! L’Indien, doué d’une ouïe déficate et d’une vue perçante, s’en sert merveïlleusement dans ses expéditions de chasse. Le moindre indice lui découvre la piste des animaux dans les forêts. Là où les Blancs se per-