A TRAVERS LA PRAIRIE CHEZ LES CRIS DU LAC LA BICHE

Retour en Amérique en compagnie du R. P. Soullier. — Philadelphie, — Le Lac la Biche, — Saint-Albert. — Mes premières peintures. — Déception. — Importance stratégique du Lac la Biche. — Langue crise. — L'imprimerie. —— Dans les rapides. — Vers le fort Mac- Murray au Nord et le fort Pitt au Sud. — Un jeune métis, mon fusil et le jeu de la main. — Un tour malicieux de mes chiens. — … Et de mon cheval. — Construction de l’église, — Le moulin des PP. Tissot et Maisonneuve. — Mgr Faraud risque de mourir de faim. — L'insouciante gourmandise du métis — Les cigares de Monseigneur. — Percée d’une route,

- Notre départ pour l'Amérique eut lieu à la fin de mai 1876. La traversée se fit dans de bonnes conditions : point de tempête ni de gros vent, rien en un mot qui mérite d’être mentionné de ce côté, cependant notre voyage eut un carac-

tère spécial que je dois signaler. Nous avions à bord un bon nombre de personnes distinguées, entre autres les membres d’une commission envoyée par le gouvernement français aux Etats-Unis pour le représenter aux fêtes du 100° anniversaire de l’Indépendance américaine. Le comte de Rochambeau, descendant de celui qui avait combattu avec La Fayette pour conquérir cette indépendance, faisait partie de la commission et sa présence excitait une légitime curiosité. En outre, notre navire, au lieu de se rendre à New-York, se dirigeait vers Philadelphie où, cette année-là, une exposition universelle attirait une foule immense. Ce changement de port n’avait rien pour me déplaïre, maïs j’allais me trouver en pays complètement étranger et je craïgnaïs de tomber dans les pièges de quelque chevalier d'industrie ou de courir d’autre aventure désagréable avec le Père Soullier.

En arrivant à Philadelphie, tous les passagers étaient sur le pont ; les quais étaient couverts de monde. Je me tenais au premier rang et promenais mes regards sur cette foule, quand je vis un homme me faire des signes, en agitant son chapeau. Il m’avait reconnu, paraît-il, à ma barbe, je me demandais qui ce pouvait être ? Le navire avançait lentement, on se préparait à jeter l'ancre. Etant assez rapproché pour distinguer cet homme, je reconnais le Révérend Père Antoine, provincial des Oblats du Canada ! J’avertis le Père Soullier et tous les deux nous saluons avec joie ce bon Père. Comme ÿe me sentis heureux d’avoir en lui un guide sûr qui nous pilotera dans cette ville, me dégagera de tous les embarras inévitables avec les agents de la douane et les compagnies de transport ! Ayant reçu avis de notre arrivée, il était venu à notre rencontre pour nous conduire à Montréal.

Auparavant il nous proposa une visite à l'exposition. Le Père Soullier accepta, il va sans dire que je ne me fis pas prier deux fois. Nous eümes ainsi le plaisir de parcourir, rapidement il est vrai, ces vastes galeries où le monde entier

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avait exhibé ses meilleurs produits. Les Etats-Unis avaient gardé ia plus grande place pour leurs propres industries, et l’on ne pouvait s'empêcher d'admirer le merveilleux progrès réalisé pendant le premier siècle de leur existence.

Après cette intéressante visite, nous partimes pour Montréal. Là, on m’attendait pour me mettre à la tête d’une petite caravane destinée à nos missions du Nord. M. l’abbé Jolys en faisait partie. Mgr Faraud l'avait laissé, l’année précédente, au grand Séminaire de Québec, et lui avait donné l’ordre de venir avec moi au lac la Biche. Je fus enchanté de l'avoir pour compagnon de route ; nous ne tardämes pas à devenir de bons amis que nous sommes toujours restés. Les autres membres de la caravane étaient Sœur Carroll et quatre bonnes filles qui voulaient se dévouer au service des missions. Le Père Lacombe, prêchant à Montréal, avait fait appel aux personnes de bonne volonté ; ces bonnes filles avaient bravement répondu à son appel.

De Montréal le train nous conduisit tout droit à Saint- Paul, puis par une nouvelle ligne à Fargo. Dans ce trajet, je revis le Père Genin qui desservait tout une série de postes depuis Duluth jusqu’au lac Manito. Il fut très aimable et parut avoir oublié le chien que je lui avais fait manger dans le Mackenzie.

A Fisher Creek, nous eûmes de la peine à trouver place sur le Steamboat en partance pour Winnipeg ; de nombreux passagers l’encombraient, surtout des ouvriers allant aux mines d’or des Caribous, récemment découvertes dans Ja Colombie Britannique.

Aussitôt débarqués, nous traversons la rivière Rouge pour nous rendre à Saint-Boniface ; Mgr Taché nous reçoit avec sa bonté ordinaire et nous garde quelques jours à l’évêché. Sur ces entrefaites, le Père Soullier vient nous surprendre. Bon prédicateur, Monseigneur lui demande de prêcher le jour de saint Jean-Baptiste, fête nationale célébrée solennellement par tous les Canadiens français.

Nous nous remettons en route, le 25 juin, assis au milieu de caisses et de ballots, sur les charrettes d’alors, traînées chacune par un bœuf au pas tranquille et lent comme aux beaux jours des rois mérovingiens. Quelle différence avec mon premier voyage si mouvementé, si pittoresque, à travers les rivières ct rapides, sur les barges de la Compagnie de la Baie d'Hudson se rendant au Portage la Loche ! La lenteur de la marche rendait encore plus désagréable la monotonie de ces immenses prairies. Heureusement, l’abbé Jolys et moi, nous pouvions laisser la caravane, partir en avant avec nos fusils pour tuer quelques canards dans de petits lacs près desquels nous passions. Il n’y avait aucun pont sur les rivières, dans ce temps-là, et on ne pouvait pas toujours les traverser à gué. Alors Lépine et ses Métis démontaient les charrettes, en formaient des radeaux. Un homme passait à la nage avec une Jongue corde, on y attachait un radeau que l’on tirait alternativement d’un bord à l’autre ; on transportait ainsi voyageurs et bagages. Les bœufs, les chevaux, poussés à l’eau, traversaient facilement. Arrivés de l’autre côté, il fallait démancher les radeaux, remettre les charrettes sur leurs roues, recharger les bagages ; tout cela prenait un temps considérable.

Avec les arrêts occasionnés par les orages et les pluies fréquentes, notre voyage au lac la Biche dura 70 jours. Nous ne rencontrâmes que peu de gens en chemin: quelques Indiens occupés à la chasse du buffalo qui rôdait encore dans les prairies. Au lac des Canards, une de nos filles, que l’on avait baptisée la Mère André parce qu’elle était destinée à la mission Saint-Laurent où résidait le Père André, nous quitta pour se rendre à ce poste situé dans le voisinage.

Après avoir traversé la Saskatchewan au Fort Carlton, nous atteignîimes le Fort Pitt, où le Père Colignon nous attendait avec bœufs, chevaux et charrettes. Lépine retourna à la Rivière-Rouge et, avec ce cher Père, nous primes la route du

lac la Biche. Le pays présente alors un aspect plus varié : de jolis lacs, de hautes collines, de belles forêts charment nos regards fatigués de Ia monotonie des plaines.

Enfin nous arrivons à la Mission de Notre-Dame des Victoires, bâtie sur la rive sud du lac la Biche. Quel bonheur de