VISITE DES MISSIONS DU MACKENZIE LOUCHEUX ET ESQUIMAUX

Mission de la Nativité. — Le P. de Chambeuil en danger. — Qui aurait cru que tant d’Oblats se rassembleraient là ? — « On va l’appeler Noël. » — Messieurs les ours et les petites baies. — Utilité des allumettes. — Le « Père Maigre ». — « Vous avez prié trop fort. n — Au fort Good-Hope. — L'été du cercle arctique. — Les maringouins. — Les excellents Loucheux. — Le jeùne et le coucher du soleil, — Les Esquimaux. — Jls suent à leurs leçons. — « Des gens qui ne savent pas vivre. » — « Qui a dit cela ? » — La paix. — Les labrets. — « Nous allons jeter ton temple dans le lac. » — Le P. Dupire et le bishop Bompas.

L'année 1888 amena du nouveau dans mon existence. — Je ne puis pas facilement visiter nos Missions du Nord. me dit Mgr Faraud, je vais vous y envoyer à ma place.

Monseigneur me donna la direction de la Nativité, d’où je pourrai me rendre plus facilement dans le Mackenzie. Il me chargea mème d'aller chez les Esquimaux de la Mer Glaciale.

Muni de ses instruclions je partis en barge, au mois de juin, avec les Frères Charbonneau et Fortin et trois postulantes bretonnes pour les Sœurs Grises. Le voyage s’exécuta dans les conditions inévitables de dangers et de misères au milieu des rapides de la rivière Athabaska ; pourtant nous arrivâmes sains et saufs à la Mission de la Nativité. J’eus grande joie à revoir ces lieux, berceau de ma vie de missionnaire, où résidaient le Père Pascal que je n’avais pas encore vu, le Père Le Doussal, les Frères Ancel, Hémon et Scheers, les bonnes Sœurs Grises bien installées dans un beau couvent.

Cependant ma joie fut tempérée par un concours de circonstances fort désagréables. La saison avait été excessivement pluvieuse, l’eau inondait les prairies qui procuraïent le foin à un petit troupeau de vaches, que la Mission possédait. Un peu de lait paraissait une chose si précieuse pour les Sœurs ct les enfants, qu’on se donnaït beaucoup de peine afin de conserver et d'augmenter ce troupeau. Il fut impossible de ramasser la quantité de foin suffisante, et l’on se vit obligé d’abattre une bonne partic du bétail, plutôt que de le laisser périr de faim.

Un autre grand malheur frappa la Mission. Le jardin qui produisait une récolte assez considérable de patates fut complètement ruiné par une grosse gelée. Sur 40 barils de semence, on ramassa seulement quatre barils de pauvres petites pommes de terre que lon conserva avec le plus grand soin pour les semailles du printemps suivant.

La conséquence de tout cela fut qu'on dut se livrer à la pêche avec plus d’ardeur et de persévérance. Nos chers Frères s’y emplovèrent de leur mieux, comme ils avaient l'habitude de le faire, mais ils ne prenaient pas assez de poissons. Ec Père Pascal ct moi, nous allämes, une partie de l'hiver, tendre

des rets sous la glace, que nous visitions tous les jours, en dépit des rigueurs du froid. Nous avons contribué ainsi à la nourriture quotidienne du couvent, qui a pu atteindre l’époque où les approvisionnements de la Mission arrivent.

Nous dûmes interrompre nos travaux pour vaquer aux exercices de la retraite annuelle, du 10 au 17 février. Le Père de Chambeuïl y vint de la Mission du Fond du Lac. Au retour, ce cher Père courut le danger de mourir gelé : ayant une grande traverse à faire sur le lac et le temps n’inspirant aucune crainte, il était parti à la raquette, seul, en avant. Ses compagnons ne se pressèrent pas assez de le suivre. Il avait déjà gagné le large quand ils se mirent en route ; ils le voyaient clairement et ses traces paraïissaient sur la neige. Gens et chiens l’auraient rattrapé sans peine si une bourrasque n’était venue bouleverser la surface du lac, effacer les pistes, soulever des tourbillons d’une neige aveuglante.

Le Père avait disparu. On le chercha vainement à l’endroit où l’on espérait le rencontrer. Les gens pensèrent qu’il avait continué dans la bonne direction et qu'ils le trouveraient au bout de la traverse : quand üils y arrivèrent, ils eurent beau examiner la côte, sonder le terrain dans les environs, ils ne virent personne. Cependant la bourrasque devenait plus violente, il neigeait à plein ciel. Is allumèrent de grands feux dans l’espoir d’attirer le Père dans leur direction. Ce fut en vain,

La tempête dura toute la nuit, elle ne se calma que le matin. Alors les gens, promenant leurs regards sur la vaste étendue du la, découvrirent au loin une pelite tache noire. Ils se dirigèrent à la hâte de ce côté et ils eurent le bonheur de retrouser le pauvre Père encore en vie. Il n’avait pas cessé de marcher, mais aveuglé par la poudrerie il ne savait plus où aller, À bout de forces, il était perdu sans ressource si la divine Providence ne lui avait envoyé les sauveteurs qui le

ramenèrent à la vie. “ous n’apprimes cette triste aventure que lorsque les engagés de la Compagnie furent revenus du Fond du Lac. où ils avaient laissé le Père parfaitement remis.

Au printemps 1889. je me disposai à partir de la Nativité pour le Mackenzie. La Compagnie de la Baïe d'Hudson avait fait construire un grand bateau à vapeur, qui allait du fort Smith établi près de la rivière au Sel, aux pieds des rapides de la rivière des Esclaves, jusqu’au fort Mac-Pherson, près de la Mer Glaciale. Cela facilitait grandement le transport des marchandises et des voyageurs. Aussi, avait-on invité les Pères à se réunir à Ja Mission de la Providence pour y faire ensemble une retraite. J’eus aïnsi le plaïsir de connaître plusieurs Pères arrivés dans nos missions pendant mon séjour: à Dunvegan. Quelle consolation c'était pour tous de vivre ensemble pendant quelques jours ! Les postes sont si éloignés les uns des autres qu’on ne se rencontre presque jamais. Cet isolement paraît à beaucoup une des épreuves les plus pénibles. aussi avons-nous chanté avec entrain : Quam bonum et quam jucundum habilare fratres in unum !

Pour moi, j'étais émerveillé de voir un si grand nombre de zélés missionnaires là où j'avais été longtemps presque seul. 1 x avait d’abord le Père Lecorre, supérieur de la Providence, avec le Père Gourdon et les Frères Olivier, Lorfeuve, O’Connell Mare el Jean-Marie de la même Mission ; puis le Père Séguin de Good-Hope, le Père Ducot du fort Norman, le Père Kérangné du fort Simpson, le Père Lecomte du fort Nelson, et enfin le Père Roure, venu en esquif du fort Raë avec le Frère Jossot. Qui aurait jamais cru que tant d’Oblats se rencontreraient sur les bords du Mackenzie, pour vaquer ensemble aux exercires de la retraite ?

Après ces jours de bénédictions, chacun retourna dans s4 Mission, et moi je partis pour le fort des Liards où résidait }e Pére Lagnon.

Revenu en hiver à la Providence, j’en repartis pour aller faire les fêtes de Noël au fort Raë. Les Plats-Côtés-de-Chiens vinrent en grand nombre se confesser et communier à la messe de minuit.

À cette occasion il se passa un fait assez curieux. J'étais occupé au confessionnal quand on vint me dire :