MGR CLUT ENTOURÉ DES PÈRES ET FRÈRES DE LA PROVIDENCE

—— Père, un enfant vient de naître dans la maison.

— Mais, répondis-je, c’est bien mieux dedans que dehors ! 11 y avait plus de 40 degrés de froid. Est-ce un garçon ou une fille ?

— C'est un garçon.

— Eh bien, ajoutai-je, on va l'appeler Noël !

Et je continuai d'entendre les confessions, comme le Père Roure dans son coin.

Voici ce qui s'était passé. La maison se composait de

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plusieurs appartements : une salle où les gens se chauffaient. fumaient. jasaient en attendant leur tour ; à côté, une antichambre de la chapelle où ils prenaîent le temps de se recueiïllir, avant d'entrer dans l’église pour se confesser. Or un Indien était arrivé de loin avec sa femme qui, sous peu, devait être mère. Is avaient marché toute la journée sur le lac, se faisant traîner alternativement par leurs chiens. L'air &ait vif et le froid intense. En entrant dans la salle où la chaleur était grande, la fumée de tabac épaisse, la pauvre femme se sentit fatiguée et l'enfant naquit sans plus de cérémonie. Le surlendemaïn cette mère partit avec son bébé sur le dos. Si elle se füt trouvée alors dans un camp de Plats- Côtés-de-Chiens. on lPaurait tenue rigoureusement à l'écart, selon les vicilles coutumes, semblables aux observances judaïques: mais la maison du Père jouissait apparemment du privilège d'exemption. Profitant de l’occasion, je rappelai aux hommes leurs devoirs envers leurs femmes et condamnai leurs traitements cruels.

Le fort Raë se distingue des autres par l'avantage de recvvoir, chaque année, la visite des rennes, ce qui lui procure un gros approvisionnement de graisse, de pémican et de viandes sèches : aussi la Mission Saint-Michel passait pour la plus grosse prébende du Mackenzie. Les Pères Rourc el Ladet en profilaient les premiers, ensuite rendaient service à la Mission de Ja Providence en lui envoyant des provisions. Parfois les carihous ou rennes manquaïient au rendez-vous. alors le fert Raë et la Mission se trouvaient dans la gêne. Cet hiver, on lait à l'aise du côté des vivres: non seulement les caribous, mais encore les ours en avaient fourni une assez grande quantité.

Le Père Roure, n'ayant servi un gigot d'ours à notre diner de Noël, me raconta comment on avait tué cet animal. On sait que l'ours à le privilège de dormir, comme un bienheureux, durant tout l'hiver, sans avoir besoin de manger ni

de boire. Il se prépare en conséquence, s’engraisse à pleine peau, en se nourrissant de petites baies qui croissent abondamment, même dans ces froides contrées : quand il sent l'hiver arriver, il va se réfugier dans l’abri qu’il s’est aménagé. Or, l’automne dernier, il faisait un temps superbe, les ours en profitaient, se promenant sans défiance de côté et d’autre, se gorgeant à plaisir, quand tout à coup une grosse bordée de neïge tomba sur le pays et les surprit loin de leurs tanières. Aussitôt, messieurs les ours, avertis qu'il faut songer à la retraite, se dirigent chacun vers sa demeure, mais ils laissent partout les traces de leurs pas. Les Indiens découvrent ces pistes, les suivent et arrivent à ces tanières. Les ours « enfermés dans le lard de leur fortune faite », comme dit Louis Veuillot à propos de certains hommes enrichis qui ne songent qu'aux jouissances matérielles, les ours, dis-je, commençaient à goûter les douceurs du sommeil. Trop engourdis pour se défendre, ils tombent sous les coups des Indiens qui en tuent plus de cent! Le Père avait reçu une part des dépouilles et en avait mis en réserve à mon intention.

Au milieu de janvier 1890, je partis pour la Mission Saint- Joseph au fort Résolution avec le Frère O’Connell et ses chiens. Le Père Ladet, qui n’était pas venu à la retraite de Pété, prit sa traîne, ses chiens, et m’accompagna à Saint- Joseph, où nous devions avoir quelques jours de recollection avant le 17 février. Ayant fait nos adieux au Père Roure, nous nous lançâmes sur le lac. Je Pavais souvent traversé au Sud et Sud-Ouest pour aller du fort Résolution à la Providence ; mais il nous fallait prendre une voie différente au Nord et au Nord-Est, où je passais pour la première fois.

Quel triste pays que celui-là ! Nous avions à camper sur des îles où l’on trouvait à peine un peu de bois. La végétation sc ressent du froid rigoureux qui règne presque toute l’année, ct des vents furieux qui soufflent dans ces parages. Les épi-

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nettes essayent de pousser dans les anfractuosités des rochers où dans les dépressions du terrain, mais elles ne réussissent pas à s'élever. Au sortir du sol, leur tronc se divise en grosses branches tordues qui rampent à l’entour, au milieu desquelles une tige frêle se dresse comme un cierge.

On quitte sans regret ces lieux inhospitaliers pour se diriger vers la grande terre, longue traverse, sans aucun endroit pour se reposer. La nuit nous surprend en chemin ; perdus dans Jobscurité, je m'aperçois, au bout de quelque temps, que le Père Ladet ne nous suit pas. Nous avions rencontré la glace vive ; les chiens avaient pris le galop sans laïsser de traces et le Père, venant plus lentement, s’était écarté de nous. Le Frère O'Connell et moi, nous nous arrétons, nous regardons en arrière, nous écoutons, nous crions. Rien ! Heureusement le lemps était calme. Après avoir attendu inutilement, je lire de ma poche des allumettes, j'en frotte une, l'éclair jaillit et va se perdre dans limmense étendue du lac: j’en frotte un autre, puis une troisième par intervalles : bientôt nous entendons les grelots des chiens, et le Père Ladet nous rejoint. Nous prenons la résolution de ne plus nous séparer et nous achevons notre voyage sans trop de misère.

Le Père Gascon n’était plus à la Mission Saint-Joseph : Mgr Faraud l'avait autorisé à retourner au Canada prendre un repos bien mérité, après avoir épuisé ses forces dans ces dures contrées du Nord. Les Indiens l’appelaient le Père Maigre, car il n’avait que la peau et les os. Comment a-t-il pu résister si longtemps ? Son zèle pour le salut des âmes l’avait rendu fort dans sa faiblesse. Les Indiens conservent pieusement sa mémoire. Le Père Dupire le remplaçait avec le Père Joussard pour compagnon et le Frère Larue.

Hélas ! l’ennemi était entré dans la place; le bishop Bompas avait amené un ministre au fort Résolution et fait construire un temple. Or la Mission Saint-Joseph se trouvait sur l’île d’Orignal, à 4 milles de distance. Pour s’y rendre, il

fallait faire une traversée, l’été en canot, l’hiver sur la glace; été comme hiver, on était à la merci des éléments, sans compter qu’en automne et au printemps la communication était interrompue. Les catholiques du fort ct les Indiens qui campent d'ordinaire à l’entour allaient donc ce trouver exposés à de grands dangers, comme des brebis aux attaques du loup en l’absence du berger. D’autre part, la chapelle menaçait ruine. Que faire ?

— Puisqu’il faut absolument en construire une nouvelle, me dit le Père Dupire, transportons la Mission du côté du fort, ce sera un moyen de sauvegarder la foi de nos chrétiens.

Je ne crus pas avoir assez d'autorité pour trancher cette question et nous écrivimes à Mgr Faraud. Je ne pus attendre la réponse, une lettre du Père Lecorre me priaït de hâter mon retour à la Providence, car il avait besoin de ses chiens ; de son côté le Père Dupire ne pou- R. P. GASCON vait nous garder n'ayant plus de vivres, malgré toute la peine qu’on se donnait. Nous vimes deux pêcheurs occupés à creuser dans la glace, le trou avait déjà 7 pieds de profondeur et ils n’avaicnt pas encore atteint l’eau.

Le 17 février, après quelques jours de retraite, nous quittions cette Mission et de nouveau nous traversämes le Grand Lac des Esclaves, au Sud-Ouest. Le septième jour nous arrivämes à la Providence au moment où une violente tempête arrachait, brisait les arbres ct renversait le moulin-à-vent qui

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servait à moudre l’orge. Tout l'hiver, il étaït resté inactif faute de vent. Les Sœurs, avant épuisé leur farine d'orge, &emandèrent au Père Lecorre quel saint invoquer pour obtenir du vent. Le Père leur répondit : « Priez saint Zéphirin ! » « Maïs, ajoutait Sœur Ward. en me contant cela, nous avions plus de confiance en Saint Joseph ! »

— Vous l’avez prié trop fort et amené Ja tempête !

Le courrier d’hiver nous arriva sur la fin de mars et nous apporta de graves nouvelles. Mgr Faraud nous annonçait que la Compagnie reprenaït nos transports : elle avait un grand bateau à vapeur sur le Mackenzie, un autre en construction au lac Athabaska, et une flotille de scows à Tawatinaw. Le lac la Biche, ne nous étant plus nécessaire pour assurer nos approvisionnements, était rendu à Mgr Grandin, comme faisant partie du diocèse de Saint-Albert. Notre vénéré Vicaire apostolique, Mgr Faraud, nous disait aussi que sa santé l’obligeait à quitter son Vicariat et à demeurer à Saïnt-Boniface, d’où il pensait pouvoir diriger ses Missions. Il nous annonçait la venue de deux nouveaux Pères : le Père Falher qu'il avait envoyé au Petit Lac des Esclaves, le Père Lefebvre qu’il me chargeait de conduire ct d'installer chez les Esquimaux. H s'était arrêté l’hiver chez le Père Ducot, au fort Norman, c’est là que je devais le prendre. Mgr Faraud m’apprenait aussi que Mgr Clut reviendrait à la Nativité dans le courant de l'été.

Toutes ces nouvelles importantes ne me laïssèrent pas indifférent, surtout la perspective d’aller voir les Esquimaux avec le Père Lefebvre. 11 me fallait partir aussitôt après la débâcle des glaces. Par bonheur, le steamboat de la Compagnie hivernait dans une petite rivière, à quelques milles seulement de la Providence. Dès que la navigation devenait possible, il allait jusqu’à Good-Hope prendre les ballots de pelleteries, et les transportait au fort Smith. Cet arrangement était très

pratique pour moi. Sitôt avisé du jour où le steamboat partait, je m'y fis conduire en canot.

Ce bateau à vapeur s'appelait Wrigley, nom du gouverneur