CHAPITRE XIX

LE TRAITÉ DU GOUVERNEMENT CANADIEN AVEC LES INDIENS DE L'ATHABASKA (1899)

Situation nouvelle. — Projet de convention. — Le Père Lacombe membre de la Commission du traité. — Le Président m'invite au voyage. — Les commissaires. — Inexplicable retard. — Mineurs désabusés. — Les gendarmes à cheval attelés à la barge. — Jubilé du Père Lacombe. — La première réunion générale. — La question des écoles. — « Père, c’est toi que nous choisissons pour notre maître! » — La signature du traité. — La Commission visite l’école des Sœurs. — Bénédiction d’une église éhez les Castors. — Un cas de conscience.

Le pays de l’Athabaska fait partie du Canada et appartient à l'Angleterre. Jusqu'à ces derniers jours, ni l’Angleterre ni le Canada ne s'en étaient occupés, sinon pour en tirer des fourrures, objet d’un commerce lucratif. On ne nous avait même

pas accordé un Eureau de poste dans toute l’étendue de ce vaste territoire.

La nouvelle de la découverte des riches mines d’or de Klondyke changea complètement la situation. De toutes parts des multitudes d'étrangers élaient arrivées; des compagnies se formaient, réunissaient des capitaux, envoyaient des explorateurs, des ingénieurs, des experts, des mineurs. On parlaït du projet de pousser le chemin de fer d’Edmonton vers la rivière Nelson ou des Liards et de là vers le Yukon. Tout cela obligeait le gouvernement à établir un système quelconque d’administration. C’est pourquoi il s'était décidé à traiter avec les Indiens

‘du Nord, comme il avait fait avec ceux des prairies.

Mais il s'agissait d’amener les tribus, jusqu'alors indépendantes, à reconnaître l'autorité du gouvernement, à lui abandonner leurs droits en retour d’une cerlaine somme d’argent et d’autres avantages. Les Métis devaient aussi recevoir ce qu’on appelle des scrips, c’est-à-dire un titre légal de propriétaires sur des terrains considérables.

Le gouvernement d'Ottawa n’était pas sans inquiétude : des nouvelles alarmantes, publiées par les journaux, représentaïient nos Indiens commic indisposés, mécontents, hostiles mème. La grande majorité des Indiens étant catholiques, le gouvernement pensa que l'influence des missionnaires serait fort utile et fit appel au Père Lacombe, si universellement connu et estimé, Avec l’assentiment de son évêque, le Père accepta de faire partie de la Commission nommée pour le traité, à titre de conseiller (Counselor).

Depuis longtemps, j'étais préoccupé de la tournure que les choses pouvaient prendre, de l'avenir plus ou moins favorable qui serait fait à nos Missions par l’ingérence du gouvernement dans une foule de questions que nous étions accoutumés à résoudre seuls. La nomination du Père Lacombe me remplit de joie. J'y voyais un gage des dispositions bienveillantes du pouvoir vis-à-vis de Ja religion. De plus le chef de la Commis-

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sion me permit d'assister aux délibérations et aux discussions préliminaires du traité partout où je le pourrai.

Je partis avec les Pères Husson et Calais, deux Sœurs de la Providence, pour Athabaska-Landing, où le personnel de Ia Commission ne tarda pas à nous rejoindre. Le bateau de Saint- Bernard devait venir prendre nos missionnaires; des gens du Petit Lac des Esclaves étaient attendus pour haler les trois harges du gouvernement. Nous espérions voyager tous ensem-

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