EN BARGE SUR LA RIVIÈRE ATHABASKA

ble; à mon grand regret nous fûmes obligés de nous séparer, comme nous le verrons tout à l'heure.

Avant d'aller plus loin, il est bon de faire connaître les personnages chargés de traiter avec nos Indiens et nos Métis. Deux Commissions distinctes : ‘

La première comprenait M. David Laird, premier lieutenant gouverneur du Nord-Ouest, actuellement surintendant des affaires indiennes, vieillard respectable, d'une taille gigantesque, aux manières graves et dignes, d’une noble simplicité, sans prétention, presque impassible, supportant le froid, le chaud, la pluie, les vents, avec une égalité d'humeur surprenante, dont un philosophe stoïque eut pu être jaloux, bon chrétien, membre,

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je crois, de l'Eglise anglicane. Plein de prévenance envers moi, il n’a jamais manqué de m'’inviter à dire le Benedicite et les grâces à chaque repas. Après lui venait M: Ross, ministre des travaux publics des territoires de Nord-Ousst, homme d'humeur joviale et très obligeant ; puis M. Mac Kenna, secrétaire du ministre de l'intérieur à Ottawa, Irlandais d’origine qui, à la verve spirituelle de ses compatriotes, joint un attachement inébranlable à la foi catholique ; enfin le Père Lacombe. Deux secrétaires, un trésorier, un docteur étaient attachés à cette première Commission, ainsi que plusieurs hommes de service, cuisiniers, etc.

La seconde Commission, chargée des scrips des Métis, se composait du major Walsh, de M. Coté, Canadien-français, de deux secrétaires.

Une troupe de la police montée, douze hommes sous la conduite d’un officier, formait une escorte d’honneur. M. Round, de la Compagnie de la Baïe d'Hudson, était l’organisateur des transports de cette nombreuse caravane, de ses provisions, de ses bagages.

Le rendez-vous était fixé le 8 juin, au Petit Lac des Esclaves. Ce mois commence, nous devrions déjà être partis. Pourquoi ce retard ? Les gens que nous atiendons ne viennent pas. Nous avons beau braquer des lunettes, examiner la rivière, nous ne voyons rien descendre.

” — La glace ne doit pas être brisée sur le Petit Lac des Esclaves, disent les uns.

D’autres se perdent en folles suppositions.. Toujours est-il que nous sommes encore au Landing. Le samedi 3 juin, le gouverneur veui absolument partir.

— Nous avons trop peu d'hommes pour haler, lui dit-on.

— Eh bien, nous irons plus Jentement, mais nous marche-

rons, ainsi nous rencontrerons plus tôt les gens du Petit Lac des Esclaves,

On charge les bateaux qui se remplissent jusqu’aux bords. Chacun se case tant bien que mal au milieu des colis. La trompette donne le signal. Les rames trop peu nombreuses éloïgnent avec peine les embarcations du rivage, les poussent mollement vers le bord opposé, où se trouve le chemin de halage. Il m’en coûte de laisser les Pères Husson et Calais, les deux Sœurs au Landing; je me console dans l'espérance que nos gens du Petit Lac des Esclaves ne tarderont pas à paraître ; en forçant des rames, ils nous rattraperont bientôt.

L'eau est haute, le courant très fort, le chemin de halage a disparu, les quelques hommes qui montent nos bateaux tirent cependant leurs colliers, s’attellent à la corde, maïs se fatiguent vite de haler des charges si lourdes. Ils se reposent en fumant leur pipe, puis se remettent en marche; nous avons à peine franchi la distance de + milles que nous campons; les maisons du Landing sont encore en vue. Enfin c’est déjà beaucoup d’être partis. Joseph Savoyard, notre guide, retourne le soir au Landing : les Indiens et les Métis des environs doivent y venir pour la messe, Joseph va essayer d’en engager quelques-uns.

Le dimanche matin, la trompette guerrière sonne le réveil un peu tard, car il a été décidé qu’on ne se presserait pas. Le Père Lacombe et moï, nous prenons donc Jlargement'le temps de dire nos messes auxquelles nos catholiques viennent assister.

Joseph, de retour un peu avant midi, a trouvé quatre hommes du lac Baptiste. Pris au dépourvu, ils ont demandé quelques heures de répit, afin d’aller chercher habits, couvertures, etc. Nous allons camper quelques milles plus haut pour les attendre. Durant la nuit, le vent a soufflé Nord-Ouest, il fait froid, il pleut; aussi point de clairon le lendemain matin. Le Père Lacombe se lève cependant, va jeter un coup d’æi! sur les environs et revient en me criant :

— Monseigneur, voilà vos gens qui arrivent. Une barge

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descend à la voile, pleine de monde. £a ne peut être que les gens du Petit Lac des Esclaves.

Je cours à la côte, en même temps que la barge y aborde, M. Round y était déjà. faisant maïries questions :

— D'où venez-vous ?

— Du Petit Lac des Esclaves.

— Qui êtes-vous ?