R. P. LACOMBE

une autre en français, et M. Coté termina par une poésie qu’il avait composée pour la circonstance.

Le Père Lacombe, surpris autant que touché de ce concert d'éloges, avait de la peine à contenir son émotion. Faisant un effort sur lui-même pour remercier ces Messieurs, il dit à chacun, particulièrement au gouverneur, des paroles délicates et flatteuses. Un détail qui donne à cette fête une couleur locale: les adresses étaient écrites sur des écorces de bouleau. Le cher Pére les conserve comme un souvenir bien modestie, maïs éloquent, du cinquantième anniversaire de sa prêtrise. Avant de congédier ses visiteurs, il offrit à chacun de ces Messieurs un cigare, qui fut bien apprécié : il y a longtemps que nous sommes réduits à fumer la pipe. Ce cigare tint lieu de banquet, de liqueurs, de bouquets et de feu d'artifice.

Le 13, nos catholiques assistérent à Ja messe du Jubilaire, pendant Jaquelle je chantaï des cantiques cris, qu’Indiens et Métis répétaient en chœur. Point de pompes, ni de cérémonies, une toile pour temple, une table portative pour autel, l'herbe de la prairie pour tapis, mais Dieu était là, le même Dieu qui avait accompagné, protégé le vaillant missionnaire pendant cinquante années de travaux apostoliques dans les immenses plaines de l'Ouest. Il convenait que le jour de son jubilé sacerdotal le trouvât ainsi, au cours d’une expédition lointaine, au milieu des représentants du gouvernement canadien, investis d'une mission civilisatrice que sa présence et son influence vont faire réussir. C’est grâce à son zèle infatigable pendant ces longues années de vic apostolique, que la civilisation a pu se répandre si merveilleusement dans les territoires du Nord-Ouest. La tâche délicate qui lui est confiée sera le digne couronnement de toute une vie de dévouement religieux ct patriotique.

Il vous farde sans doute de nous voir arriver au Petit Lac

des Esclaves, mais cependant nous en sommes encore loin. LA . « . ,

S'il fallait raconter, même brièvement, les aventures, les désa-

gréments, les tempêtes que nous avons eu à subir, j’en aurais trop long à écrire. Aussi j'arrive tout de suite au terme de notre voyage.

Le 19 juin, après-midi, nous débarquons au Petit Lac des Esclaves. Les gens nous attendaient impatiemment depuis le 8, ils n’avaiïent aucun des sentiments hostiles qu’on leur supposait. Pourquoi donc n’étaient-ils pas venus nous chercher au Landing ? Le « bourgeois » de la Compagnie, n’ayant pas reçu les ordres par la filière administrative, n'avait pas fait d’efforts sérieux pour organiser l'équipage attendu en vain. Quant au bateau de la Mission, les gens, craignant que le traité ne se fit durant leur absence, n'avaient pas voulu partir avant que les affaires ne fussent terminées.

Nous saluons Mgr Clut, les Pères Falher et Dupé, les Frères et les Sœurs, et nous nous félicitons de nous trouver tous ensemble.

Lc 20, première séance générale. Une immense tente est dressée au milieu d’une vaste plaine, la troupe, revêtue de son costume de parade, a repris son air martial. Au signal donné par le clairon, elle se rend aux abords de la tente, présente les armes aux commissaires qui prennent leurs places. Je me tiens à côté du Père Lacombe et du Père Falher ; en face se trouvent trois ministres protestants de l’église anglicane. Les Indiens se font attendre. On leur dépêche un messager... Ils arrivent enfin. L’herbe de la prairie leur sert de siège. Toute la population métisse et blanche les entoure.

Le gouverneur se lève, décline ses titres, présente ses lettres patentes revêtues du sceau royal, preuve authentique de ses pouvoirs. Il expose ensuite les”intentions du gouvernement, l'étendue du territoire qu’il veut annexer au Canada, les obligations qu’il s'impose. Les Indiens sont libres de pêcher, de chasser comme par le passé; mais s'ils veulent s’établir sur des terres, cultiver le sol ou élever des troupeaux, on leur garantit une étendue assez considérable de terrain; on leur

fournira mème des instruments d’agriculture, des semences, des bestiaux, cte. Chaque année, ils recevront une pension de 5 dollars (25 francs) par tête. Les chefs en auront 25 et les conseillers 15. Cette année, la somme sera doublée à titre de glorieux avènement. Des écoîes seront établies pour l’instruction des enfants. Les Indiens ne sont pas forcés d’accepter le traité; qu’ils délibèrent sur les propositions du gouvernement;

UN JOUR DE TRAITÉ AU FOND DU LAC LES MANGEURS DE CARIBOUS VIENNENT CHERCHER LEUR PENSION

qu’ils choisissent un chef, des conseillers chargés de parler au nom de tous. Ces paroles dites et fort bien interprétées par un Métis anglais, ex-commis de la Compagnie, le gouverneur lève la séance cn indiquant l’heure de la seconde réunion.

La promesse d'écoles pour les enfants indiens me préoccupait naiurellement plus que tout. Quels maîtres en seraieni chargés ? Quelle instruction donneraient-ils ?

A la deuxième séance, les indiens reviennent avec chef ci

conseillers. Maintes explications furent demandées et donnécs

sur divers points du traité. On voyait fort bien que ces pauvres gens se tenaient sur la réserve, craignant de ne pas assez sauvegarder leur liberté, de s'engager dans des liens qu’ils ne pourraient plus briser. Quelques-uns émettaient des prétentions exorbitantes. Ils auraient volontiers stipulé que le gouvernement serait désormais chargé de les loger, de les vêtir, de les nourrir, de les payer par-dessus le marché. Le président répondait avec prudence, se gardant bien de promettre plus qu'il ne pouvait accorder.

On arrive ‘à la question des .écoles, le président déclare de nouveau, d’une manière générale, que des écoles seront construites et des maîtres envoyés. Un des conseillers, frère du chef, se lève et prend la parole.

— Nous aussi, nous désirons que nos enfants soient instruits, encore faut-il savoir quel genre d'’instituteurs le gouvernement veut nous donner. Prétend-il nous imposer ceux qui lui plaisent, ou bien voudra-t-il tenir compte de nos sentiments ?

Prêtres catholiques et ministres protestants dressent l'orcille. M. Laird, au nom du gouvernement, se lève, il a compris la portée de l’interpellation et déclare solennellement que la liberté de conscience scra respectée.

— Je vois ici, dit-il, des missionnaires représentant des èglises différentes. Eh bien, je suis autorisé à vous dire que le gouvernement vous donnera des maîtres d'école de la religion à laquelle vous appartenez.

Vous eussiez vu alors le brave conseiller qui avait posé la question, entraîné par un élan de joie et d’enthousiasme, battre des mains, se tourner vers le Père Falher, tendre vers lui le bras et l'index d’un mouvement rapide, énergique :

— Père, c’est toi que nous choisissons pour notre maître.

Les Indiens de l’imiter, de battre des mains, de pointer leur doigt comme une flèche vers le Père, de répéter :

— Oui, oui, c’est toi que nous choisissons pour notre maître.

370 SOISANTE AXS D’APOSTOLAT

Cette manifestation naïve et spontanée de leur attachement à la foi catholique couvre de confusion les révérends, car à la face des représentants du gouvernement, devant la foule assemblée, réunion la plus imposante qui se soït jamais tenue dans le pays, la voix du peuple a déclaré que le prêtre catholique est son guide et son pasteur. J’étais loin de m’attendre à une telle explosion de sentiments de Ja part de ces pauvres gens, du conseiller surtout, que j’avais trouvé en plusieurs rencontres incivil et grossier. Je remerciai le bon Dieu qui leur avait donné la grâce de faire une si éclatante profession de leur foi, je ne craignis plus de les encourager à accepter le traité.

J1 restait encore quelque indécision dans les esprits, le Père Lacombe, prenant la parole, leur fit voir que leur intérêt était de souscrire aux propositions gouvernementales. Les anciens se rappelaient qu’il était le premier missionnaire catholique du Petit Lac des Esclaves, les autres le connaissaient de nom et de réputation; tous avaient confiance en lui. Son discours dut les convaincre, car ils se décidèrent à donner leur adhésion.

Le soir de ce jour mémorable, le révérend de l'endroit se rendit au camp des Indiens pour essayer de les faire revenir sur leur déclaration relative aux écoles et au prêtre catholique. Il en fut quitte pour sa peine, et pour essuyer un nouvel affront.

À Ja troisième séance, lecture définitive et signature du traité. 1 y eut encore quelques hésitations de la part des Indiens. I] leur en coûtait de voir un long passé de liberté et d'indépendance disparaître pour toujours. Que gagneraientils à refuser ? Ils n’empêcheraient pas le gouvernement de s'établir dans le pays malgré eux; de plus, ils perdraient les avantages considérables qu’on leur promettait. Ils le comprirent : le chef et ses quatre conseillers prirent la plume, et le traité fut signé. Immédiatement le coffre-fort rempli de dollars s’ouvrit, chacun s’empressa de recevoir la somme

allouée. Dans le voisinage, des marchands avaient déjà préparé

leurs comptoirs; tout l’argent distribué ne tarda pas à s’y écouler.

Comme nous avions subi un très long retard, qu’un très grand nombre de postes restaient à visiter, qu’on pouvait craindre de nouveaux contre-temps, les commissaires réso-

. . es ne