LA LEÇON DE HARPE

tion on fit une petite pièce au Vaudeville, qui, je crois, avait pour titre : la 7{éunioii des Jlrts. Brongniart, l'architecte, et sa femme que l'auteur avait mis dans sa confidence, firent louer une loge aux premières et vinrent me chercher le jour de la première représentation pour -.ic Tonduir . au spectacle. Comme je ne pouvaii. nulle ment me douter de la surprise qu'on n-.c

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ménageait, vous pouvez juger de mon émotion lorsque la Peinture arriva et que je vis l'actrice me copier d'une manière surprenante, peignant le portrait de la reine. Au même instant, tout ce qui était au parterre et dans les loges se retourna vers moi en applaudissant à tout rompre; et je ne crois

MADAME ELlSABErH DE ERANCE Peinture de Madame Le Brun {

pas que l'on puisse être à la fois aussi touchée, aussi reconnaissante que je le fus Cî soir-là.

La timidité que m'avait inspirée le premier aspect de la reine avait entièrement cédé à cette gracieuse bonté qu'elle me témoignait toujours. Dès que Sa Majesté eût entendudire que j'avais une jolie voix, elle me donnait peu de séances sans me faire chanter avec elle plusieurs duos de Grétry, car elle aimait infiniment la musique, quoi-

que sa voix ne fût pas d'une grande justesse. Quant à son entretien, il me serait difficile d'en peindre toute la grâce, toute la bienveillance ; je ne crois pas que la reine Marie-Antoinette ait jamais manqué l'occasion de dire une chose agréable à ceux qui avaient l'honneur de l'approcher, et la honte qu'elle m'a toujours témoignée est un de mes plus doux souvenirs.

Un jour il m'arriva de manquer au rendez-vous qu'elle m'avait donné pour une séance ; parce que, étant alors très avancée dans ma seconde grossesse, je m'étais sentie tout à coup fort soufrante. Je me hâtai le lendemain de me rendre à Versailles pour m 'excuser. La reine ne m'attendait pas, elle avait fait atteler sa calèche pour aller se promener, et cette calèche fut la première chose que j'aperçus en entrant dans la cour du Château. Toutefois je ne montais pas moins parler aux garçons de la chambre. L'un d'eux, M. Campan (i), me reçut d'un air sec et froid et me dit d'un ton colère, avec sa voix de stentor : c C'était hier, madame, que Sa Majesté vous attendait, et lusee de v,rsaiiics) j^j^^^ sûrement elle va se

promener, et bien sûrement elle ne vous donnera pas séance. » Sur ma réponse, que je venais simplement prci.dre les ordres de Sa Majesté pour un autre jour, il va trouver la reine, qui me fait entrer aussitôt dans son cabinet. Sa Majesté finissait sa toilette: elle tenait un livre à la

{]) Ce M. Campan parlait toujours de la reine. Un jour qu'il dînait chez moi. ma fille, qui avait alors sept ans, me dit tout bas : " Maman, ce monsieur, est-ce le roi ? »

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main pour faire répéter une leçon à sa fille, la jeune Madame. Le cœur me battait ; car j'avais d'autant plus peur que j'avais tort. La reine se tourna vers moi et me dit avec douceur : « Je vous ai attendue hier toute la matinée, que vous est-il donc arrivé? — Hélas! Madame, répondis-je, j'étais si souffrante que je n'ai pu me rendre aux ordres de Votre Majesté. Je viens aujourd'hui pour les recevoir, et je repars à l'instant. — Non ! non ! ne partez pas, reprit la reine ; je ne veux pas que vom , ayez fait cette course inutilement. » Elle décommanda sa calèche et me doiuia céance.

Je me rappelle que dans l'empressement où j'étais de répondre à cette bonté, je saisis ma boîte à couleurs avec tant de vivacité qu'elle se renversa ; mes brosses, mes pinceaux tombèrent sur le parquet; je me baissai pour réparer ma maladresse : « Laissez, laissez, dit la reine, vous êtes trop avancée dans votre grossesse pour vous baisser » ; et, quoi que je puissedire, elle releva tout elle-même.

Lors du dernier voyage qui s'est fait à Fontai]iebleau, où la Cour, suivant l'usage, devait être en grande représentation, je m'y rendis pour jouir de ce spectacle. J'y vis la Reine dans la plus grande parure, couverte de diamants, et, comme un mai gnifique soleil l'éclairait, elle me parut vraiment éblouissante. Sa tête élevée sur son beau col grec lui donnait, en marchant, un air si imposant, si majestueux, que l'on croyait voir une déesse au milieu de ses nymphes.

Pendant la première séance que j'eus de Sa Majesté au retour de ce voyage, je me permis de parler de l'impression que j'avais reçue, et de dire à la reine combien l'élévation de sa tète ajoutait a la noblesse de son aspect. Elle me répondit d'un ton de plaisanterie: « Si je n'étais pas reine, on dirait que j'ai l'air insolent; nest-il pas vrai? »

La reine ne négligeait rien pour faire acquérir à ses enfants ces manières gracieuses et affables qui la rendaient si chère à ceux qui l'entouraient. Je l'ai vue, faisant dîner Madame, alors âgée de six ans, avec une petite paysanne dont elle prenait soin, vouloir que cette petite fut servie 1?

première, en disant à sa fille : « Vous devez lui faire les honneurs. »

La dernière séance que j'eus de Sa Majesté me fut donnée à Trianon, où je fis sa tête pour le grand tableau dans lequel je l'ai peinte avec ses enfants. Je me souviens que le baron de Breteuil, alors ministre, était présent et que, tant que dura la séance, il ne cessa de médire de toutes les femmes de la Cour. Il fallait qu'il me crût sourde ou bien bonne personne, pour ne pas craindre que je pusse rapporter aux intéressées quelques-uns de ces méchants propos. Le fait est que jamais il ne m'est arrivé d'en répéter un seul, quoique je n'en aie oublié aucun.

Après avoir faît la tète de la reine, ainsi que les études séparées du premier dauphin, de Madame Royale et du duc de Normandie, je m'occupai aussitôt de mon tableau auquel j'attachais une grande importance, et je le terminai pour le Salon de 1788. La bordure, ayant été portée seule, suffit pour exciter mille mauvais propos : Voi/à le déficit, disait-on ; et beaucoup d'autres choses qui m'étaient rapportées et me faisaient prévoir les plus amères critit|ues.

Enfin j'envoyai mon tableau; mais je n'eus pas le courage de le suivre pour savoir aussitôt quel serait son sort, tant je craignais qu'il fût mal reçu du public ; ma peur était si forte que j'en avais la fièvre. J'allai me renfermer dans ma chambre, et j'étais là, priant Dieu, pour le succès de ma Famille royale, quand mon frère et une foule d'amis vinrent me dire que j'obtemis le suffrage général.

Après le Salon, le roi ayant fait apporter ce tableau à Versailles, ce fut M. d'Angiviller, alors ministre des Arts et directeur des bâtiments royaux, cqui me présenta à Sa Majesté. Louis XVI eut la bonté de causer longtemps avec moi, de me dire qu'il était fort content ; puis il ajouta, en regardant encore mon ouvrage : « Je ne me connais pas en peinture ; mai^ vous me la faites aimer. »

Mon tableau fut placé dans une des salles du château de Versailles, et la reine passait devant en allant et en revenant de la messe. A la mort de M. le Dauphin (au commencement de 1780). cette vue lui

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qui a été percé de part

ranimait si vivement le souvenir de la lit de la reine perte cruelle qu'elle venait de faire, qu'elle enpart(i). ne pouvait plus traverser cette salle sans Je n'ai jamais eu la jouissance de revoir

verser des larmes ; elle dit alors à Marie-Antoinette depuis le dernier bal d( M. d'Ant^iviller de faire enlever ce la Cour à Versailles ; ce bal se donnai

dans la salle de spectacle, et la loge où je me trouvais placée était assez près de la reine pour que je pusse entendre ce qu'elle disait.

Je la voyais fort agitée, invitant à danser les jeunes gens de la Cour, tels que M. de Lameth (2) et d'autres, qui tous la refusaient ; si bien que la plupart des contredanses ne purent s'arranger.

La conduite de ces messieurs était d'une inconvenance qui me frappa ; je ne ne sais pourquoi leur refus me semblait une sorte de révolte, préludant à des révoltes plus graves. La Révolution approchait ; elle éclata l'année suivante.

A l'exception de M. le comte d'Artois, dont je n'ai pas fait le

t «tampc en maniire noire. portrait, j'ai peint

successi vem e n t

toute la famille

royale : les enfants de France, Monsieur,

frère du roi depuis Louis XVI il), Ma-