MADAME DE VERDUN

Sans être célèbre comme la femme dont je viens de parler, M" de Verdun peut être citée pour son esprit si fin et si naturel à la fois.

La bonté, la gaieté de son caractère la faisaient rechercher généralement et je puis regarder comme un bonheur de ma vie qu'elle ait été ma première et qu'elle soit encore ma meilleure amie. Son mari était fermier général ; c'était un homme froid en apparence, mais plein d'esp'-it et de bonté, et qui ne pouvait voir des malheureux sans se presser de les secourir. 11 était propriéta'f-î du château de Colombes, près Paris.

Ce château avait anciennement été habité par la reine Henriette d'Angleterre ; les murs des salons et des galeries étaient presque tous peints par Simon

Vouet ; mais l'humidité avait terni ses peintures remarquables, et M. de Verdun, très amateur et connaisseur, ayant entrepris de les faire réparer y réussit parfaitement.

Je suis allée fort souvent habiter ce château plusieurs jours de suite. M. et M' de Verdun y réunissaient la société la plus aimable, composée d'artistes, de genr -,j lettres et d'hommes spirituels. Carm-. telle, ami intime des maîtres de la maisci., nous était d'une ressource extrême ; il nous faisait jouer ses proverbes. D'ailleurs la conversation habituelle ne permettait pas que l'ennui nous gagnât, tant elle était vive et animée.

11 serait inutile aujourd'hui de chercher à retrouver les jouissances qui provenaient alors du charme de la conversation.

L'abbé Delille m'écrivait à Rome :

« La politique a tout perdu; on ne cause plus à Paris. » A mon retour en France, en effet, je ne me suis que trop assurée de cette vérité. Entrez dans quelque salcn que ce soit, vous trouverez les femmes bâillant en cercle, et les hommes, dans un coin du salon, se disputant sur telle ou telle loi; nous avons vu finir, comme tant d'autres choses, ce qu'on appelait la conversation, c'est-à-dir- un des plus grands charmes de la société française.

La Révolution vint mettre fin à tous les plaisirs de Colombes. Comme on savjit M. de Verdun fort riche, on ne tarda pas à le mettre en prison, et l'on peut juger du désespoir de sa femme qui l'adorait. Il faut dire à l'honneur de l'humanité, qu'aussitôt que la nouvelle de sa détention fut arrivée à Colombes, les paysans s'assemblèrent et vinrent tous à Paris réclamer en pleurant leur bienfaiteur.

Cette démarche empêcha les autorités d'oser le mettre à mort; néanmoins il restait toujours prisonnier quand ces braves gens revinrent une seconde fois, et renouvelèrent leur demande avec tant d'instances, qu'ils obtinrent enfin sa liberté.

M" de Verdun, en -prenant cette nouvelle, éprouva une si grande joie, qu'elle en perdit la tète, au point qu'elle envoya chercher deux fiacres pour aller prendre son mari à la prison, pensant ainsi arriver plus vite.

Souvenirs de Madame Vigée-Le Brun

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Robert, peintre en paysage, excellait surtout à représenter des ruines ; ses tableaux dans ce genre peuvent être placés à côté de ceux de Jean-Paul Panini. 11 était de mode, et très magnifique, de faire

HUBERT ROBERT D'après la peir

peindre son salon par Robert; aussi le nombre des tableaux qu'il a laissés est-il vraiment prodigieux. ]1 s'en faut bien, à la vérité, que tous soient de la mêms beauté ; Robert avait cette extrême facilité qu'on peut appeler heureuse, qu'on peut appeler fatale : il peignait un tableau

aussi vite qu'il écrivait une lettre ; mais, quand il voulait captiver cette facilité, sesouvrages étaient souvent parfaits. On en connaît de lui qui font très bien pendant à ceux de Vernet.

De tous les artistes que j'ai connus, Robert était le plus répandu dans le monde, que du reste il aimait beau-

: — coup. Amateur de tous les

plaisirs, sans en excepter ; ^^ ,. celui de la table, il était recherché généralement, et je ne crois pas qu'il dînât chez lui trois fois dans l'année. Spectacles, bals, repas, concerts, parties de campagne, rien n'était refusé par lui ; car tout le temps qu'il n'em- ' ployait peint au travail, il le passait à s'amuser.

11 avait de l'esprit naturel, beaucoup d'instruction, sans aucune pédanterie, et l'intarissable gaieté de son caractère le rendait l'homme le plus aimable qu'on pût voir en société. De tout temps, Robert avait été renommé pour son adresse à tous les exercices du corps, et dans un âge fort avancé il conservait encore les goûts de sa jeunesse. A soixante ans passés, quoiqu'il fût devenu fort gros, il était resté si leste, qu'il courait mieux que personne dans une partie de barres, jouait à la paume, au ballon, et nous réjouissait par des tours d'écolier qui nous Madame Le Brun faisaient rire aux larmes.

Un jour, par exemple, à Colombes, il traça sur le parquet du salon une longue raie avec du blanc d'Espagne ; puis, costumé en saltimbanque, un balancier dans les mains, il se mit à marcher gravement, à courir sur cette ligne, imitant si bien les attitudes et les gestes d'un homme qui danse sur la corde, que l'illusion était parfaite, qu'on

Souvenirs de Madame Vigée-Le Brun

n'a ri;n vu d'aussi drôle. Etant élève à l'Académie de Rome, Robert avait au plus vingt ans lorsqu'il paria six cahiers de papier gris avec ses camarades, qu'il monterait tout seul au plus haut du Colysée. L'étourdi, bien qu'en risquant mille fois sa vie, parvint en effet jusqu'au faîte; mais, lorsqu'il lui fallut descendre, n'ayant plus les saillies de pierres qui l'avaient aidé à monter, on fut obligé de lui jeter par une des fenêtres une corde qu'il saisit, à laquelle il s'attacha, et, lancé dans l'espace, il eut le bonheur qu'on réussît à le faire rentrer dans l'intérieur du monument. Le seul récit de ce tour de force fait dresser les cheveux. Robert est le seul homme qui ait jamais osé le tenter, et cela pour six cahiers de papier gris !

C'est encore Robert qui s'est perdu à Rome dans les catacombes, et que l'abbé Oelille a chanté dans son poème de VlmaginaNon. M"" de Grollier, qui, comme nous, connaissait par Robert l'aventure des catacombes, après avoir entendu les vers de l'abbé Delille, disait : « L'abbé Delille m'a fait plus de plaisir, mais Robert plus de peur. »

Le bonheur dont fut accompagnée toute la vie de Robert semble avoir présidé aussi à sa mort. Le bon, le joyeux artiste n'a point prévu sa fin, n'a point enduré les angoisses de l'agonie; il était fort bien portant, et tout habillé pour aller dîner en ville ; M"' Robert, qui venait elle-mèm: de terminer sa toilette, passa dans l'atelier de son mari pour l'avertir qu'elle était prête, et le trouva mort, frappé d'un coup d'apoplexie foudroyante.