LA DUCHESSE DE POLIGNAC

II n'est point de calomnie, point d'horreurs que l'envie et la haine n'aient inventées contre Ja duchesse de Polignac ; tant de libelles ont été écrits pour la perdre, que, joints aux vociférations des révolutionnaires, ils ont dû laisser, dans l'esprit de quelques gens crédules, l'idée que l'amie de Marie-Antoinette était un monstre. Ce monstre, je l'ai connu : c'était la plus belle, la plus douce, la plus aimable femme qu'on put voir.

Quelques années avant la Révolution, Ja duchesse de Polignac vint chez moi, et j'ai fait plusieurs fois son portrait, de mêm^ que celui de sa fille, la duchesse de Guiche. M" de Polignac avait l'air si jeune qu'on pouvait la croire soeur de sa fille ; et toutes deux étaient les plus jolies femmes de la Cour. M"' de Guiche aurait parfaitement servi de modèle pour représenter une des Grâces ; quant à sa mère, je n'essayerai pas de dépeindre sa figure ; cette figure était céleste.

La duchesse de Polignac joignait à sa beauté, vraiment ravissante, une douceur d'ange, l'esprit à la fois le plus attrayant et le plus solide. Tout ceux qui l'ont connue intimement peuvent dire que l'on s'expliquait bien vite comment la reine l'avait choisie pour amie, car elle était véritablement l'amie de la reine ; elle dut à ce titre celui de gouvernante des Enfants de France ; aussitôt, la rage de toutes les femmes qui désiraient cette place ne lui laissa plus de repos ; mille calomnies atroces furent lancées sur elle. Il m'est arrivé souvent d'entendre discourir les personnes de la Cour qui lui étaient opposées, et j'avoue que je m'indignais d'une méchanceté si noire et si persévérante.

Ce qu'aucun courtisan ne pouvait croire, quoique ce fût l'exacte vérité, c'est que M" de Polignac n'avait point envié la place qu'elle occupait ; il se peut que sa famille se réjouît de l'y voir élevée, mais elle-même n'avait cédé qu'à son respect pour le désir de la reine et aux instances réitérées du roi ; ce qu'elle ambitionnait avant tout, c'était sa liberté, au point que la vie de la Cour ne lui convenait nullement ; indolente, paresseuse, !e repos aurait fait ses délices, et les devoirs de sa place lui semblaient le plus lourd fardeau. Un jour que je faisais son profil a Versailles, il ne se passait pas cinq minutes sans que notre porte s'ouvrit ; on venait lui demander ses ordres, et mille choses qu'il fallait pour les enfants. « Eh bien ! me dit-elle enfin d'un air accablé, tous Ic-i matins ce sont les mêmes demandes, je n'ai pas un instant à moi jusqu'à l'heure du dîner, et le soir d'autres fatigues m'attendent. »

Au château de la Muette, dan? lequel

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Souvenirs de Madame Vigée-Le Brun

elle passa la belle saison, elle jouissait d'un peu plus de liberté. Les Enfants de France s'y plaisaient extrêmement, et elle y donnait de petits bals sans prétention où l'on s'amusait beaucoup. C'est là qu'elle est accouchée du com'e Melchior de Polignac, en même temps que sa fille accouchait du duc de Guiche actuel.

Peu de temps avant la Révolution, elle supplia le roi d'accepter sa démission qu'il ne voulut pas recevoir ; toutefois, sa santé l'obli géant à se soigner, c obtint d'aller prendre desbains renommés en Angleterre, et elle partit dans la ferme inten tion de quitter sa place à son retour ; mais j'ai su p o s i t i vement que le roi, effrayé du chagrin qu'allait éprouver la reine, se mit à ses genoux pour obtenir qu'elle restât gouvernante des enfants de France.

On sent bien qu'une faveur aussi éclatante aussi soutenue, excitait la fureur des envieux. Un redoublement de haine s'éleva contre la favorite ; il servit merveilleusement Dessine ci gravé la Révolution qui s'avançait, et qui vint bientôt frapper et les Polignac et leurs ennemis

DE LIGNB

C'est à Bruxelles que ;'ai fait connaissance avec le prince de Ligne; mais lorsqu'il vint en France, peu d'années avant la Révolution, nous nous revîmes tous deux avec tant de plaisir, qu'il passait un grand

nombre de ses soirées chez moi. Lorsque lui, l'abbé Delille, le marquis de Chastellux, le comte de Vaudreuil, le vicomte de Ségur et quelques autres encore de ce temps-là, se trouvaient réunis autour de mon feu, il s'établissait une causerie si animée, si intéressante, que nous ne nous séparions jamais qu'avec peine.

M"* de Staël a dit du prince de Ligne : « 11 est peut-être le seul étranger qui dans le genre français soit devenu modèle, au lieu d'être imitateur! » ht dans un autre endroit : « Les hommes, les choses et les événements ont passé devant le prince de Ligne; il les a jugés sans vouloir leur imposer le despotisme d'un système, il sut mettre à tout du naturel ! »

Ce naturel , dont M"" de Staël était si bon juge, car elle en ivait beaucoup ellemême, était un des premiers charmes de l'esprit du prince de Ligne.

Cette brillante imagination, ces aperçus si fins, si justes sur toutes choses, ces bons mots qui partaientsans cesse pour courir aussitôt l'Europe, rien n'avait pu donner au prince de Ligne la moindre prétention à se faire écouter ; ses discourset ses manières conservaient tant de simplicité, qu'un sot aurait pu le croire un homme ordinaire.

Le prince de Ligne était grand, il avait, tine extrême noblesse dans le maintien, sans aucune roideur, sans aucune afféterie; tout le charme de son esprit se peignait si bien sur sa figure, que j'ai peu connu d'hommes dont le premier aspect fût aussi