LA MAISON DE MADAME DE BRUNOY, AUX CHAMPS-ELYSÉES

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foudre ; nulle puissance humaine n'aurait pu le faire sortir de là avant que le ciel eût repris sa sérénité. Comme il soutenait cependant qu'il n'avait point peur du tonnerre, qu'il ne se réfugiait dans cette cave que pour éviter 1?. vive impression que l'orage faisait sut ses nerfs, on eut la malice d'enlever cette excuse au pauvre homme. Un jour il était allé faire sa partie à la Muette chez la duchesse de Polignac, qui habitait ce château en été ; on dressa la table de jeu près d'une fenêtre ouvrant sur

fut pas moins prouvé que le tonnerre n'agissait point sur ses nerfs, mais qu'il en avait peur.

La société de M'" cic La Reynière se composait des personnes Izsplusdistinguécs de la Cour et de la ville ; elle attirait aussi chez elle les hommes célèbres dans les arts et dans la littérature. L'abbé Barthélcmy. auteur d'JJiidcharsis, y passait sa vie ; le comte d'Adhémar, si spirituel et si aimable, y venait presque tous les soirs, ainsi que le comte de Vaudreuil. et le baron de

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Besenval, colonel général des Suisses. Les grandes soirées de M"' de La Reynière rassemblaient habituellement les plus charmantes femmes de la Cour ; c'est là que j'ai fait connaissance avec la comtesse de Ségur, qui était alors aussi jolie que bonne et aimable. Sa douceur, son affabilité, la faisaient aimer dès le premier abord ; elle ne quittait pas son beau-père, le maréchal de Ségur, vieux et infirme, qui trouvait en

elle une véritable Antigone. Son mari, connu par son esprit et son talent littéraire, était à cette époque ambassadeur en Russie.

Pour qu'il ne manquât rien au charme des soirées de M"' de La Reynière, on y faisait très souvent de la musique dans la galerie, et c'étaient Sacchini, Piccini, Garât, Richer, et autres célèbres artistes, qui l'exécutaient. Enfin il serait difficile maintenant de faire comprendre avec quelles délices on se rassemblait dans ce bel hôtel, quelle aménité, quelles bonnes manières régnaient dans ces salons remplis de personnes charmées de se trouver ensemble.

Au reste, à l'époque dont je parle, il existait plusieurs maisons de ce genre ; et je citerai surtout celles des maréchales de

Boufflerset de Luxembourg. Quoique l'on soit forcé d'avouer que ces deux grandes dames ne passaient point pour les femmes les plus morales de leur temps, les jeunes femmes se rendaient chez elles avec empressement. « C'est là, me disaient-elles, que nous prenons les meilleures leçons du ton de la bonne compagnie, et que nous recevons les meilleurs conseils ». La marquise de Boufflers, belle-fillc de la maréchale et mère de ce chevalier de Boufflers si connu par son esprit, est l'auteur d'une charmante chanson, espèce de code social, que je copie ici, parce qu'elle est peu connue :

Sur l'air : Sentir avec ardeur flamme discrète.

]| faut dire en deux mots ce qu'on veut dire, Les longs propos sont sots Il faut savoir lire Avant que d'écrire, Et puis dire en deux mots ce que I on veut dire. Les longs propos sont sots 11 ne faut pas toujours parle».

Citer, Dater, Mais écouter :

Il faut savoir trancher l'emploi Du moi, du moi, Voici pourquoi :

Il est tyrannique, Trop académique ; L'ennui, l'ennui Marche avec lui.

Je me conduis toujours ainsi Ici ; Aussi J'ai réussi.

Pour en revenir à M"' de La Reynière, devenue veuve, il lui restait un fils, bien éloigné de partager la fierté nobiliaire de sa mère et, qui, sous ce rapport, a dû la désespérer plus d'une fois. D'abord il s'obstinait à se faire appeler Grimod de La Reynière (le véritable nom de M. de La Reynière était Grimod), et le plus souvent Grimod tout court. Ensuite, il avait pris en tendresse sa parenté du côté paternel, et sans cesse, aux grands diners de sa mère, il parlait devant toute la Cour de son oncle l'épicier, de son cousin le parfumeur, ce qui mettait la pauvre femme au supplice.

Ce Grimod de La Reynière avait beaucoup d'esprit, quoiqu'il se plût à se montrer original en toute espèce de choses. Jamais, par exemple, il ne posait son cha-

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peau sur sa tête ; mais, comme il avait pro- •digieusement de cheveux, son valet de chambre en construisait un toupet d'une hauteur démesurée. Un jour qu'il se trouvait à l'amphithéâtre de l'Opéra, où l'on représentait un nouveau ballet, un homme de petite taille, placé derrière lui, maudissait tout haut ce mur de nouvelle espèce qui lui cachait totalement le théâtre ; las de ne rien voir, le petit homme commença par introduire un de ses doigts dans le toupet, puis deux, et finit par former une sorte de lorgnette, à laquelle il appliqua son œil. Pendant tout ce manège, M. de La Reynière ne bougea pas, ne dit mot ; mais, le spectacle fini, il se lève, arrête d'une main le monsieur qui s'apprêtait à sortir, et de l'autre tirant unpetit peigne de sa poche : « Monsieur, dit-il avec un grand sang-froid, je vous ai laissé faire tout ce qu'il vous a plu de mon toupet pour vous aider à voir le ballet à votre aise ; mais je vais souper en ville ; vous sentez qu'il ne m'est pas possible de me présenter dans l'état où vous avez mis ma coiffure, vous allez donc avoir la bonté de la raccommoder, ou nous nous couperons demain la gorge ensemble. — Monsieur, répondit l'inconnu en riant, à Dieu ne plaise que je me batte avec un homme aussi complaisant que vous l'avez été pour moi ; je vais faire de mon mieux » ; et, prenant le petit peigne, il rapprocha les cheveux tant bien que mal, après quoi tous deux se séparèrent les meilleurs amis du monde.

Je recherchais avec empressement la société de tous les artistes renommés, et principalement celle des artistes qui se distinguaient dans mon art. David venait donc assez fréquemment chez moi, quand tout à coup il n'y parut plus. L'ayant rencontré dans le monde, je crus devoir lui adresser quelques reproches aimables à ce sujet. « Je n'aime pas, me dit-il, à me trouver avec des domestiques de condition. — Comment, répondis-je, avez-vous pu remarquer que je traite les personnes de la Cour mieux que d'autres personnes? Ne me voyez-vous pas accueillir tout le monde

avec les mêmes égards? » Et comme il insistait d'un air humoriste : « Ah! dis-jc en riant, je crois que vous ^vcz de l'orgueil, que vous souffrez de n'être pas duc ou marquis. Pour moi, à qui les titres sont parfaitement indifférents, je reçois avec plaisir tous les gens aimables. »

Depuis lors David n'est point revenu chez moi. ]1 fit même rejaillir sur ma personne la haine qu'il portait à quelques-uns de mes amis. La preuve en est que, plus tard, il se procura je ne sais quel gros livre écrit contre M. de Calonne, et dans lequel on n'avait pas manqué d'inscrire toutes les infâmes calomnies dont j'avais été l'objet. Ce livre restait constamment dans son atelier sur un tabouret, toujours ouvert, précisémeni à la page où il était question de moi. Une pareille méchanceté était si noire et si puérile à la fois, que je n'y aurais point ajouté croyance, si je n'en eusse été instruite par M. de Fitz-James, le comte Louis de Narbonne, et d'autres gens de ma connaissance, qui tous avaient remarqué le fait et même à plusieurs reprises.

11 faut dire toutefois que David aimait tellement son art, qu'aucune haine ne l'empêchait de rendre justice au talent qu'on pouvait avoir. Après que j'eus quitté la France, j'envoyai à Paris le portrait de Paësiello, que je venais de faire a Naples. On le plaçaau Salon de 1701 en pendant d'un portrait peint par David, mais dont sans doute il était peu satisfait. S'étant approché de mon tableau, il le regarda longtemps, puis, se retournant vers quelquesuns de ses élèves et d'autres personnes qui l'environnaient : « On croirait, dit-il, mon portrait fait par une femme et le Paisicllo par un homme. » C'est de M. Le Brun, qui était témoin, que je tiens ces paroles. et de plus j'ai la certitude qu'en toute occasion David ne me refusait point ses éloges.

Il est bien vraisemblable que des louanges aussi flatteuses sur mon '.aient m auraient fait oublier tôt ou tard les attaques de David contre ma personne; mais ce que je n'ai jamais pu lui pardonner, c'est l'atroce conduite qu'il a tenue pendant la Terreur; ce sont les persécutions exercées lâchement par lui contre un grand nombre

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d'artistes, entre autres contre Robert, le paysagiste, qu'il fit arrêter et traiter dans la prison avec une sévérité qui allait jusqu'à la barbarie. 11 m'aurait été impossible de me retrouver avec un pareil homme.

Lorsque je fus rentrée en France, un de nos plus célèbres peintres jGrosj étanr venu chez moi, me dit dans la conversation que David avait un vif désir de me revoir. Je ne répondis pas, et, comme le peintre dont je parle a prodigieusement d'esprit, il comprit que mon silence n'était point celui auquel on peut appliquer le proverbe : tjui ne dit rien consent.