PAUL JONES

J'ai souvent soupé chez M"' Thilorié, sœur de M'"' de Bonneuil, avec ce célèbre marin, qui a rendu tant de services à la

Souvenirs de Madame Vigée-Le Brun

cause américaine et fait tant de mal aux Anglais.

Sa réputation l'avait précédé à Paris, où l'on savait dans combien de combats, avec sa petite escadre, il avait triomphé des forces dix fois supérieures de l'Angleterre.

Néanmoins, je n'ai jamais rencontré d'homme aussi modeste ; il était impossible de le faire jamais parler de ses hauts faits ; mais, surtout autre sujet, il causait volontiers avec infiniment d'esprit et de naturel.

Paul Jones était Ecossais de naissance. Je crois qu'il aurait beaucoup désiré devenir amiral dans la marine française; j'ai même entendu dire que, lorsqu'il revint à Paris une seconde fois, il en fit la d2mande à Louis XVJ , qui le refusa..

Quoi qu'il en soit, il alla d'abord en Russie, où le comte de Ségur le présenta à l'impératrice Catherine 11, qui l'accueillit avec la plus grande distinction et le fît dîner avec elle. 11 quitta Pétersbourg pour aller joindre Suvarow et le prince

de Nassau, avec lesquels il se distingua de nouveau dans la guerre contre les Turcs. De retour à Paris, il y est mort pendant la Révolution, mais avant Terreur.

Comme j'entendais parler sans cesse de ce fameux charlatan, j'eus la curiosité

L INTERtEUR D UN AMATEUR AU XVni SIECLE

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d'assister une fois à ce qu'il appelait ses séances, afin de juger par moi-mcmc cette jonglerie. En entrant dans la première salle où se tenaient les partisans du magnétisme animal, je trouvai beaucoup de monde

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rangé autour d'un grand baquet bien goudronné : hommes et femmes, pour la plupart, se tenaient par la main, formant la chaîne. Mon désir fut d'abord de faire partie de ce cercle; mais je crus m'apercevoir que l'homme qui allait devenir mon voisin avait la gale; on sent si je me hâtai de retirer ma main et de passer dans une autre pièce. Pendant le trajet, plusieurs

affidés de Mesmer dirigeaient vers moi de toutes parts de petites baguettes de fer dont ils étaient munis, ce qui m'impatienta prodigieusement. Après avoir visité les différentes salles, qui toutes étaient remplies comme la première de malades et de curieux, j'allais m'en aller, lorsque je vis sortir d'une chambre voisine une jeune et grande demoiselle, assez jolie, que Mesmer tenait par la main. Elle était tout échevelée, et jouait le délire, ayant grand soin pourtant de tenir ses yeux fermés. Tout le monde aussitôt entoura les deux personnages. « Elle est inspirée, dit Mesmer, et elle devine tout, quoique parfaitement endormie. » Alors, il la fit asseoir, s'assit devant elle et, lui prenant les deux mains, il lu; demanda quelle heure il était.

Je remarquai fort bien que le patron tenait ses pieds posés sur les pieds de la prétendue sibylle, ce qui rendait facile d'indiquer l'heure et même les minutes; aussi la demoiselle répondit-elle avec tant d'exactitude, qu'elle se trouva d'accord avec toutes les montres des assistants.

J'avoue que je sortis indignée qu'une pareille charlatanerie pût réussir chez nous. Ce Mesmer a gagné des monceaux d'or ; outre ses séances, qui, toujours fort suivies, lui ont rapporté immensément, ses nombreuses dupes firent en sa faveur une souscription qui s'éleva, m'a-t-on dit, à près de cinq cent mille francs. A^esmer, cependant, fut bientôt contraint d'aller jouir dans quelque lieu ignoré de la fortune qu'il venait d'amasser à Paris ; le bruit s'étant généralement répandu qu'il se passait à ses séances beaucoup de choses indécentes, les doctrines de ce jongleur furent soumises à l'examen de l'Académie des sciences et de la Société royale de médecine, et le jugement de ces deux corps savants sur le magnétisme animal fut tel qu'il obligea Mesmer à quitter la France. Aujourd'hui que les baquets et les petites baguettes de fer ont disparu, nous voyons encore des personnes persuadées que telle ou telle femme, qui souvent ne sait pas lire, endormie par un magnétiseur, non seulement peut vous dire l'heure qu'il est, mais encore deviner votre maladie et vous indiquer le meilleur traitement à suivre. Grand bien fassent ces sibylles somnambules à ceux qui les consultent ! Pour mon compte, si j'étais malade, j'aimerais mieux appeler un habile médecin éveillé.