DÉPART D'ELBING

J'étais depuis douze jours à Elbing , lorsque nous reçûmes l'ordre d'en partir, et de nous réunir à un détachement de marche sous le commandement d'un capitaine de chevau-légers bavarois , nommé de Gaygliau.

Vers les six heures, nous nous mîmes en route pour Kœnigsberg; on avait bien ordonné que nous serions attachés à une compagnie quelconque pour maintenir Tordre parmi la troupe; mais comme nous n'avions point de cuirassiers de notre régiment . Patzius et moi n'étions point d'avis de nous gêner; en conséquence, une fois hors de la ville, nous allâmes en avant; nous cheminions tranquil* lement à deux cents pas environ de la tête de colonne > sans penser h nôtre arrière-garde ; mais il advint que le capitaine bavarois , comme un nigaud , n»e 's'était 'pas informé du chemin que nous devions tenir, et qu'il nous suivait tout simplement dans la pensée que nous connaissions la route; le fait est que nous n'avions que deux Heues de marche , et pourtant depuis quatre heures nous avancions sans nous rapprocher, tout au contraire ; car le capitaiwe' s'étonnànt à ta fin , et demandant dans tm

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village où nous passions , quelle distance nous restait encore à parcourir, apprit à son grand étonnement ainsi qu'au nôtre, que nous avions trois lieues à faire au lieu de deux , comme en commençant; furieux et la tête haute, il vint à nous, et nous dit : « Parbleu, Messieurs ! si vous étiez restés à votre compagnie, cela ne serait pas arrivé; j'ai cru que vous saviez le chemin. >• Beau raisonnement pour un commandant d'escadron. Heureusement nous rencontrâmes un paysan , qui s'offrit à nous servir de guide, mais en traversant un bois, le rusé matois fit un saut de coté , et disparut ; le taillis était très épais , et il nous fut impossible de retrouver notre homme, qui peut-être contrefaisait le mort, et s'était blotti dans les broussailles; si on l'avait ratrappé, je crois qu'on lui aurait fait passer un mauvais quart d'heure; nous lui aurions peut-être appliqué l'article 6 du règlement provincial de Siegfried de Feuchtwangen , chef de l'ordre Teuton ique , qui dit : a Tout maître dont le domestique se sera sauvé , peut chercher à le reprendre , et s'il le trouve , le pendre à un clou par l'oreille. »

Toutes nos recherches ayant été infructueuses, on envoya des hussards dans diverses directions chercher des guides; ils partirent, restèrent plus d'une demi-heure absens et ne ramenèrent personne. Ennuyé de tous ces retards, le capitaine alla

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lui-même à la recherche et y resta fort long-temps aussi.

Pendant son absence, un officier de chasseurs qui était grand et gros , ayant rais pied à terre un instant, voulut remonter sur son cheval, animal très vif, qui , sentant un violent coup de cravache appliqué sur sa croupe, fit un bond terrible en avant; malgré cela l'officier voulut s'élancer dessus, mais s'appuyant trop surl'étrier,la selle tourna, le cavalier tomba, et pour comble de malheur roula jusque dans un fossé plein d'eau. On peut imaginer le grotesque aspect qu'il nous offrit en sortant de ce repaire de grenouilles ; heureusement pour lui il faisait très sombre et l'on ne pouvait pas voir d'une manière bien distincte les suites de sa

mésaventure.

Enfin revient ce pauvre capitaine, que l'on croyait perdu; il amenait un guide, et nous nous remettons en route. Il faisait tellement obscur que l'on ne pouvait distinguer personne ; le guide, escorté par quatre hussards , était conduit par un cavalier à pied , qui avait lié le bras du paysan avec la longe du cheval, de peur qu'il ne se sauvât comme le premier. Nous entrons de nouveau dans une forêt , et passons par un sentier presque impraticable aux voitures qui nous suivaient; pour ne pas se perdre, les cavaliers chantaient et criaient, et de temps à autre on sonnait la marche militaire ; mais la marche , proprement

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dite, la marche physique, n était rien que confusion et désordre ; tantôt l'un tombait dans un fossé, ou bien son cheval s'embarrassait dans un buisson; tantôt il fallait grimper sur des rochers , ou revenir sur ses pas ; ensuite c'était les branches qui à chaque instant nous estropiaient et nous écoxchaient le visage; d'autres fois c'était la tête de colonne qui ne pouvait avancer, et comme on ne se voyait pas, les chevaux en se donnant des atteintes s'abattaient, en sorte qu'il y eut beaucoup d'accidens. Je ne pus ro'empêcher, en traversant cette sombre forêt, de penser que nous étions sous l'influence malfaisante du dieu qui y préside et dont nous troublions le repos. Je savais très bien que les païens prussiens avaient comme les druides, des forêts sacrées , qu'ils nommaient Romove , et que leur grand-prêtre Kriwe Kirwaïto, sacrifiait parfois des victimes humaines au pied d'uji chêne antique; mais comme nous étions sous la puissance du Dieu des chrétiens, je ne pouvais concevoir pourquoi mes pauvres cavaliers se cassaient ainsi bras et jambes, dans ce bois malencontreux.

Pour ma part j'en fus quitte à meilleur marché; ce ne fut que vers la fin de cette promenade noc* turne qu'une branche d'arbre horizontale et inaperçue, vint frapper mon casque et le fit tomber; heureusement je ne fus pas arrêté par les cheveux comme Absalon, parce que j'étais à la Titus; mais

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j'eus beaucoup de peine à retrouver mou casque, que me cachaient à la fois de malicieuses broussailles et la plus épaisse obscurité.

Enfin , après bien des peines et des ennuis , nous arrivâmes à notre destination : il était deux heures après minuit. Si nous eussions fait une si sotte route, en battant en retraite devant un ennemi^ cela eût été pardonnable , mais ce n'était pas le cas ici, puisque nous n'avions que deux lieues à faire, et sans aucun péril que celui de nous égarer.

Le village où nous arrivions me parut fort misérable, et je trouvai nos logemens bien mauvais; on dressa mon lit dans une espèce de cuisiue ou gardemanger, assez malpropre ; mais j'étais si fatigué de ma journée, que je me couchai et m'endormis pendant que l'on arrangeait encore de la vaisselle autour de moi. En me réveillant , je me sentis à côté d'une tête de veau placée sur une petite table jointe à mon lit , et dans le premir moment , je ne comprenais pas trop ce que c'était; pourtant l'impression que cette tête fit sur moi n'alla point à cette horreur qu'éprouva M. de Rancé, lorsqu'il ne trouva plus qu'un cadavre inanimé et froid, où le matin il avait laissé une jolie et fringante maîtresse ; je n'allai point perdre la tête à l'occasion de cette tête de veau , et ne fondai point un ordre de trapistes en commémoration de l'étrange sensation que j'en avais d'abord éprouvée.

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Le lendemain,, nous reprimes la route de Kœnigsberg, et en passant nous vîmes le Frich-Haf, grande baie de la mer Baltique , ou pour mieux dire, grand lac séparé de la masse des eaux par une langue de terre très étroite, laquelle se joint à la mer près du port de Pillau. La vue de ce lac, que nous côtoyâmes long-temps, est très pittoresque; au moment où nous passions, un vent violent agitait extrêmement la mer, dont les lames étaient tantôt d'un jaune pâle , tantôt d'un brun foncé ; la fureur des vagues assaillait et tourmentait une flotte de petits bâtimens marchands , qui avait je(é l'ancre à un quart de lieue du rivage ; la vue de cette flottille en désordre ajoutait beaucoup à l'intérêt et au mouvement de cette scène maritime ; les petits caboteurs avaient plié toutes leurs voiles pour ne pas donner prise à l'ouragan , et ceux qui avaient chassé sur leurs ancres couraient des bordées pour tâcher de regagner la pleine mer.

Le 9 août, nous recommençâmes notre marche et le soir, après une très pénible journée, nous arrivâmes à une ferme , distante d'environ trois lieues de la route : nous avions en tout quarante hommes, MM. Patzius, Dey et moi. Nous n'apportions avec nous aucune sorte de provisions , et lorsque nous demandâmes quelque chose à manger, on nous ré pondit durement qu'il n'y avait rien. Cette ferme appartenant à un baron , qui avait un beau ch â-

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teau non loin de là ; nous nous rendîmes à ce château quoiqu'on nous eût prévenus que les maîtres en étaient absens. Chemin faisant , en passant sur un pont de bois , une planche pourrie se brisa , et les deux jambes de derrière de mon cheval entrèrent dans le trou ; je me croyais déjà à moitié dans Teau , quand par miracle l'animal fit un saut en avant, se dégagea je ne sais comment, et se retira de l'abîme , ou plutôt évita de s'y laisser tomber avec moi.

Arrivés au château du baron , on ne voulait nous donner pour repas que du lait ; mais cette nourriture pastorale ne convenait guère à des soldats las et affamés; aussi jugeâmes-nous à propos de faire nous-mêmes quelques recherches. Alors parut la femme du paysan , qui se mit à pleurer pour nous émouvoir, mais cependant ne nous donnait rien. J'avais le cœur tendre , et la nécessité ne m'avait pas forcé encore de fermer l'oreille aux plaintes des malheureux; c'était au point que je serais mort de faim, j'imagine, avant de songer à prendre le morceau de pain d'autrui par force ni par ruse. Ah , mon Dieu ! ce que c'est que d'être novice ! Maintenant, les temps pour moi sont bien changés ! Patzius, découvrant une poule , me cria de la tuer. Je ne sais si à cette demande je fus effrayé et dans la crainte de mettre en courroux les anciens dieux prussiens Wurskaïte et Scoambraïte, divinités tutélaires de»

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volailles, mais ce qu'il y a de certain, c'est que je n'eus jamais le courage d'attaquer la victime que me désignait le cruel appétit de mon camarade. Quant à lui, ancien militaire, qui savait fort bien que Ton ne va pas loin avec un estomac creux, il empoigne un bâton , et en deux tours de main la volaille est assommée, saignée et plumée. Patzius se moquait de moi , et avec raison ; mais je ne pouvais alors me résoudre à un acte qui me paraissait injuste, et même je crois que je me serais passé de toute espèce de nourriture, s'il n'avait eu en outre la complaisance de faire la cuisine. Tétais , on le voit , scrupuleux et dégoûté, deux grands défauts, deux inpardonnables défauts chez un militaire.

Le 10 août, uous partons pour aller à Rœnigsberg. A Rraunsberg , je retrouvai le Frich-Haf , qui est si large en cet endroit , que la mer n'y est bornée que par l'horizon. Notre route était assez variée, et nous étions dans un petit fond , toujours côtoyant le bord du Frich-Haf, lorsque nous aperçûmes sur la hauteur une grande croix brune , placée sur un petit tertre formé de quelques marches en pierres vermoulues et en gazon; cette croix, de quinze à vingt pieds de hauteur, semblait encore plus gigantesque par la manière dont elle se dessinait en silhouette, sur une masse de nuages blancs orageux qui se montrait par-derrière à l'horizon ; on aurait cru par momens qu'elle était entourée d'une auréole

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lumineuse. Cette contrée sauvage et pittoresque me fît penser aussitôt à la belle tragédie de Verner, intitulée la Croix sur la Baltique; et moi aussi , j'aurais presque été tenté d'évoquer Bangputtis, le féroce dieu des Prussiens. Ce souvenir me rappela involontairement la saillie originale d'Hofmann le fantastique, lorsque Verner, son ami, voulut faire connaître pour la première fois son œuvre poétique dans une assemblée de littérateurs distingués. Pour égayer notre route, mes camarades me prièrent de leur raconter cette anecdote , et je le fis en ces termes :

Verner voulant décrire le lieu de la scène , commence par interpeller la divinité formidable, et s'écrie :

a Bangputtis ! Bangputtis ! Bangputtis ! ! ! » Les auditeurs, étonnés de ce début singulier, et ne sachant peut-être pas tous que Bangputtis était le Neptune de la mer Baltique , se regardaient stupéfaits les uns les autres, lorsque Verner se mit à répéter la redoutable évocation ; alors on entend une voix perçante partir d'un coin du salon , et l'on aperçoit Hofmann avec sa physionomie bouffonne et satirique, apostrophant ainsi l'auteur du poëme : « Ami ! très cher ami ! poète ! créateur ! les cinq actes de ton œuvre sont-ils tous écrits dans ce langage du démon? dans ce cas-là, au nom de Satan qui te l'a dicté, fais-nous grâce du texte, et lis-nous

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ia traduction. » On peut bien s'imaginer qu'après cette allocution mystifiante la lecturejn'eut pas lieu, ce qui n'empêcha pas l'ouvrage d'être fort bon du reste. Un bon livre n'est jamais radicalement tué par un bon mot.