NOBLESSE POLONAISE

J'ai entendu souvent des étrangers, peu au fait des usages de la nation polonaise, s'étonner et plaisanter même sur le nombre infini de gentilshommes qui se trouvent en Pologne : au fait, quand on voit dans les annales de ce pays que les terres de Bielsk et de Drohiczyn fournissaient à elles seules vingt mille nobles armés; quand on voit Wladislas II rassembler cent cinquante mille nobles dans la guerre qu'il eut à soutenir contre les chevaliers Teutoniques, on est tenté de croira qu'anciennement tout le monde naissait de droit noble en Pologne, et que le nombre de vingt à trente familles que l'on anoblissait, dans le moyen âge, tous les ans, était un chiffre beaucoup au-dessous de la réalité des choses.

Mais tout s'explique en remontant à la source même de l'institution. La noblesse, si commune en Pologne, ne fut donnée, dans l'origine, que pour des actions d'éclat ou des services rendus à l'État : or les guerres étaient continuelles, d'où résultait fréquemment , pour le roturier ou le noble , l'occasion de se signaler. Quand le premier se distinguait

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à la guerre, on lui accordait de nouveaux privilèges; et quand des Polonais roturiers contribuaient publiquement à des victoires remportées sur l'ennemi , on leur accordait à leur tour des lettres de noblesse.

Toute la noblesse de Pologne est sur la même ligne; avantage prononcé qu'elle a sur celle de beaucoup d autres nations. En général, toutes les charges, toutes les dignités, sont données à la noblesse; mais aucune place n'est héréditaire. Sans doute les positions de fortune rendent tous les rangs inégaux; mais le simple gentilhomme qui sert un seigneur d'une noblesse pins ancienne ou plus éminente que la sienne, n'en est pas moins son frère et son compagnon d'armes. Les seigneurs riches donnaient anciennement le nom de frères mineurs aux nobles peu fortunés, et l'inégalité parmi la noblesse n'était qu'une nécessité passagère, jamais un droit acquis. Je sais bien qu'il y a toujours de la jalousie entre gens qui se croient faits pour être placés tous en première ligne; je connais la. manière satirique et mordante dont la petite noblesse s'attaque aux défauts de la noblesse de première classe, qui l'empêche de parvenir aux grandes dignités; et je connais aussi le dédain mortifiant dont les seigneurs riches accompagnent leur opinion sur le compte des gentilshommes peu aisés; néanmoins ces choses ne sont peint généV

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raies, et lorsqu'il s'agit de l'intérêt de l'État dans l'une et l'autre classe, il n'est plus question que de le bien servir.

Parce que, dans les temps modernes, on a rabaissé la noblesse en prodiguant les titres jusqu'à l'excès, il n'en est pas moins vrai que l'institution de la noblesse polonaise a une source éminemment patriotique; et, quoi qu'en disent certains auteurs vivans, rien n'est plus aisé à vérifier que les causes qui ont motivé successivement la création des titres de noblesse en Pologne : ces causes sont presque toujours relatées dans les titres primitifs; et comme les diplômes, les chartes, les vieilles chroniques et les lois anciennes sont presque toutes écrites en latin, les étrangers peuvent tout aussibien que des écrivains nationaux s'assurer de la réalité des faits que je viens d'avancer. Quoi qu'il en soit de la bonté ou des abus de l'institution, il existe en sa faveur une circonstance que l'irrécusable histoire est là pour attester : c'est que, durant huit siècles, depuis Boleslas jusqu'à l'an i83o, en un mot depuis la naissance de la Pologne jusqu'à son dernier souffle de vie nationale, la noblesse polonaise n'a jamais cessé de prodiguer son sang et sa fortune pour les causes qu'elle a cru être celles de la patrie.