ÉPA.RT DE KOWNO

souna plus de soldats des deux côtés que les combats de chaque jour n'auraieut pu le faire.

Après avoir traversé successivement Wilkowirszky, Staluphouen et Gumbinnen, nous allâmes coucher à Tarquenen , où nous n'eûmes pas lieu d'être contens de la conversation qui se tenait sur notre compte. Les bourgeois parlaient vivement entre eux; ils disaient que leur souverain, le roi de Prusse , avait toujours été mal mené par l'empereur Napoléon, qu'il fallait absolument que cela changeât, etc., etc.; leurs discours n'étaient pas du tout en notre faveur, et auraient pu nous inquiéter; mais ils s'en tinrent heureusement aux paroles.

Le 1 5 décembre , nous prîmes la route de traverse pour gagner Nordhausen ; nous faillîmes verser plusieurs fois à cause de l'énorme quantité de neige qui couvrait tous les chemins : heureusement nous en fûmes quittes pour la peur. Après avoir relayé plusieurs fois dans la journée, nous arrivâmes vers le soir à Gerdauen, village dont le souvenir effrayant sera, je crois, long-temps gravé dans la mémoire du général cj'Anth...., qui voyageait de concert avec nous. Ce général , blessé à la jambe , ne pouvait marcher qu'avec des béquilles, et encore non sans beaucoup de peine. On nous promit des chevaux de poste à la minute, cependant un quart d'heure se passa sans qu'ils arrivassent; en les at-

ôcfi DÉPART DE KOWNO.

tendant nous allâmes , mon frère et moi , prendre du café dans une maison voisine : le général resta dans sa voiture.

Quand nous revînmes les enfans de l'endroit se rassemblaient autour des voitures , quelques femmes aussi survenaient , réunies , comme d'usage , en conversations bruyantes et continues : elles nous regardaient avec des ris moqueurs. Arrivent ensuite des paysans qui se mêlent aux groupes ; ils portaient pour la plupart des fourches ou des bâtons , et nous regardaient avec une fierté qui n'annonçait aucune disposition favorable. Enfin , les bourgeois et les ouvriers, déjà instruits par la renommée trop prompte de nos désastres si récens, se rassemblent en foule , et finissent par nous adresser les discours les plus outrageans. Par bonheur, mon frère et moi ne parlions qu'allemand ensemble; l'on nous prit pour des gens de ce pays, et comme sur cette route écartée ils avaient probablement peu vu de troupes de la confédération , nous réussîmes à persuader à ceujt qui nous questionnaient que nous étions Bavarois de nation.

Après beaucoup d'allées et venues, mon frère obtint des chevaux pour notre voiture, et l'on en attela trois à celle du général ; mais elle était si lourde que ce n'était pas assez pour la faire marcher. Nous étions fort embarrassés , le peuple commençait à éfevcr la voix plus qu'auparavant; les

DEPART DE ROWNO. 3q7

femmes, pour exciter les hommes, nous chargeaient de malédictions, et tout faisait croire que Ton allait piller la voiture du général et l'assassiner ensuite : déjà quelques paysans se jettent sur les chevaux, en s'efforçant de les dételer. Dans un moment dangereux il ne faut jamais, hésiter, ou bien l'on est perdu : mon frère partit seul , et je me trouvai en butte aux vociférations et aux menaces de tous les furieux qui nous environnaient.

Je ne savais trop comment tout ceci pourrait finir quand un bourgeois de meilleure mine que le reste de cette canaille me conseilla d'aller chez le bourgmestre , et offrit de m'y accompagner : je pris sur-le-champ ce parti , et arrivé chez le magistrat , j'y trouvai déjà réuni un cercle de dix à douze femmes , qui venaient former l'auditoire et savoir quelle issue aurait l'événement. Je présentai ma requête au bourgmestre, qui d'abord l'accueillit assez mal , mais une dame eut la bouté de lui dire quelques mots à l'oreille (il y a toujours une femme là, quand il s'agit d'une bonne action), et j'obtins enfin des ordres précis pour notre départ. On me donna des chevaux, on les attela à la voiture du général , et après trois heures de la plus pénible anxiété nous voilà encore une fois en route.

Au sortir du bourg de Gerdauen , les postillons prennent, sans doute à dessein, leur direction par une prairie couverte de neige ; je ne sais pourquoi ,

3qH défaut de kowno.

mais un pressentiment secret m'avertit que nous allons verser. Tétais placé sur le siège de la voiture , car il n'y avait pas de place dans l'intérieur pour le général boiteux et pour moi : je fis mes préparatifs d'avance, et plaçai mon sabre de manière à ne pas me blesser en tombant; dix minutes ne sont pas écoulées que la voiture dérive , penche et verse. Je roulai à quelques pas de là en décrivant une parabole; mais je ne me fis pas de mal, sauf une légère douleur à l'endroit où je m'étais démis le bras droit quelques mois auparavant.

Des paysans heureusement se trouvèrent non loin de là : on les appela, on leur donna force Iringeld, et bientôt la voiture fut relevée et en route. Il faisait un froid extrême alors, et j'en souffrais tellement sur le siège , qu'un de mes pieds fut presque gelé, à cause de l'immobilité de ma position : j'en ai souffert ensuite pendant plus d'un an.

Ah ! que j'aurais désiré , dans ces tristes et douloureux momens, pouvoir inarcher quelques instans sur la plaine fumante, située près de la rivière de Raab , en Pologne , et m'y réchauffer, comme j'avais fait aux terrains ignés des environs de Florence et de Grenoble ; mais je chassai vite ce souvenir, car il me semblait augmenter encore le froid cuisant que j'éprouvais.

Avant d'arriver à Schippenbeil, nous passâmes à tiomsdorff, village où je me rappelai avoir vu,

cinq mois auparavant, une fort jolie personne : singulière réflexion pour un homme transi de froid. Je ne retrouvai mon frère qu'à Bartestein; et après avoir marché la nuit, nous arrivâmes vers les cinq heures à Lipstadt, endroit où je devais me séparer de mon frère, car il fallait absolument que je me rendisse à Elbing, dépôt de guerre de mon régiment.

En bon ami , mon frère me donna tout l'argent qu'il avait de disponible , et me fit présent de deux chevaux que son piqueur devait me remettre à son passage à Elbing ; ce dernier cadeau était certes le plus précieux pour moi, car un excellent cheval, comme le polonais qu'il me donnait, est, en temps de guerre, d'un prix inestimable pour un officier de cavalerie.

Mon frère était obligé de prendre la route de Erance par Thorn , et moi une tout autre direction : c'est donc à Lipstadt, le ï 7 décembre , que se fit notre triste séparation. Je ne dirai pas les regrets que nous éprouvâmes alors; mais ils furent d'autant plus vifs que nous venions de passer un mois de bonheur ensemble dans un temps où tous nos camarades en avaient si peu. Je louai un traîneau, et prenant des chevaux de poste, je traversai aussi rapidement qu'un habitant du Kamtschatka les grandes plaines des environs de Preuss-Holland qui vont jusqu'à Elbing, et qui alors étaient couvertes d'un immense tapis de neige.

Lorsqu'àprês une longue et pénible journée , un voyageur arrive fatigué , harassé et battu par la tempête à un gîte quelconque, il s'estime heureux , quelque mauvais d'ailleurs que soit cet abri; ce fut le sentiment que j'éprouvai au moment de mon retour à Elbing. Après avoir quitté près de Kowno les héroïques et tristes débris d'une gigantesque armée, après avoir vu le désordre, l'insubordination et la misère régner dans tous les rangs , je fus en même temps étonné et satisfait de retrouver à Elbing de la tranquillité, de Tordre, des visages calmes, et des uniformes en bon état. J'aurais bien désiré retourner chez mon ancien hôte, mais la place était occupée , et un billet que je pris à la municipalité fixa bon gré mal gré mon logement chez une très vieille dame.

En la voyant une idée me vint, c'est que le ciel, toujours juste, et parfois sévère, m'envoyait loger chez cette trop respectable hôtesse en punition de quelques fredaines qui avaient pu m'échapper pendant la campagne de Russie. O ma vieille hôtesse ! merci mille fois de ce bon sentiment que vous m'inspirâtes. Merci encore de cette résignation que

je sus me faire à loger chez vous. Ceci j'espère me comptera en expiation de quelques sottises.

Dès que je fus installé, j'allai rendre visite à M. Plique, officier commandant du dépôt de mon régiment, qui était fort calme desprit, et ne se doutait nullement de la gravité des événemens qui se passaient derrière nous ; il n'avait encore reçu aucune nouvelle fâcheuse de tannée. Deux jours après moi, arrivèrent le colonel et les officiers: l'état où je vis ces chers camarades était affreux ; les uns avaient les oreilles et le nés gelés, à d'autres c'étaient les doigts de la main ou du pied; tous étaient dans le plus complet dénuement , à peine vêtus de quelques mauvais haillons, sans argent; et en revanche brûlés par la fièvre, ayant le vertige, et presque tous souffrant de blessures mal guéries ou fraîches encore; ils avaient perdu leurs chevaux, étaient revenus à pied de Moskou jusqu'à Wilna, Kœnigsberg ou Elbing; et une fois arrivés à l'une de ces destinations, l'épuisement de leurs forces était tel qu'ils succombèrent presque tous. Ceux qui échappèrent au fer de l'ennemi et aux rigueurs de la saison, trouvèrent heureusement à Elbing de quoi se vêtir, et au moins de la nourriture et du feu dont ils étaient privés depuis si long-temps.

Bieutôt des chariots ou des caissons d'ambulance remplis de blessés et de malades, parurent

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dans la ville venant de Kœnigsberg. Les figures noires -et décharnées des soldats, leurs yeux hagards, leur longue barbe, leurs mains ou leurs pieds gelé», dénotaient la souffrance et la misère au degré le plus effrayant; quelques uns de ces malheureux étaient ceints, plutôt qu'enveloppés, de mauvaises couvertures déchirées ou de lambeaux de capotes d'uniforme ; d'autres, mais en petit nombre , portaient sur le corps des manteaux blancs de cavaliers , remplis de trous faits par les tisons du bivouac. Ceux-là étaient les riches entre ces misérables, et des objets d'envie au milieu de tant d'infortunés. Aucun d'eux ne possédait ce qu'il aurait fallu pour panser ses blessures ; on s'apercevait même aux traces de sang figé qui couvraient les roues de la voiture, que les plaies, faute de linge, n'avaient pu être étanchées. Hélas ! me disaisje avec désespoir, voilà donc les affreux, les lamentables débris de cette magnifique armée, que je vis il y a si peu de temps encore défiler joyeuse à Mayence sous les yeux de son empereur! Alors elle était pleine de force, d'enthousiasme ; alors elle était fière de son passé de gloire; pleine de confiance dans son avenir, et orgueilleuse surtout de son chef, dont le nom seul alors faisait trembler l'Europe. Maintenant ce n'est plus qu'un assemblage confus d'hommes exténués, marchant en désordre et comme au hasard , manquant de vivres >

ARRIVÉE A ELBIIfG. 4°^

dépourvus d'armes , et incapables de la moindre résistance contre l'ennemi. Oh! quel spectacle, pour les yeux et le coeur d'un Français, que cette horrible calamité , frappant à la fois tant et de si chers compatriotes ! C'étaient plus encore , s'il est possible , que des compatriotes pour moi , c'étaient mes compagnons d'armes, et quelques uns comptaient entre mes meilleurs amis.

Au bout de trois jours mes chevaux arrivèrent, ils étaient en assez boa état; mais mon porte-manteau avait été perdu , ce qui ne me fit de peine que parce que j'étais ainsi privé du plaisir d'offrir quelque linge ou vêtement à mes camarades. Il était rare alors qu'un officier eût à sa disposition des chevaux; les miens furent cause qu'on m'employa jusqu'à nouvel ordre au service de l'état-major de la place.

Plusieurs de mes amis et beaucoup de mes camarades d'infortune arrivèrent successivement à Elbing; on était heureux de se retrouver après un si terrible naufrage, et l'on revoyait avec un vif sentiment de joie des figures fort indifférentes quelques mois auparavant. Du nombre de celles-ci était Férital, capitaine de cuirassiers, dont j'ai parlé déjà : sa misanthropie se peignait toujours l'huma* nité sous les couleurs les plus défavorables et les plus sombres; il avait quelque chose de si froid vis-à-vis des étrangers , que sa vue arrêtait tout dé-

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sir de liaison ; en le voyant plus souvent, je me trouvai à même de le connaître davantage, d'apprécier mieux son caractère, et, il faut le dire, je reconnus en lui d'excellentes qualités. Le malheur dispose à la confiance même les caractères les plus réservés : il me fut facile d'apercevoir que Férital avait eu le cœur profondément blessé; j'ignorais par qui ou par quoi , mais l'atteinte avait dû être bien vive; parfois il était d'une gaîté folle, et l'ou pourrait dire convulsive; puis il retombait tout à coup dans un accès de profonde tristesse , et son abattement paraissait extrême. Au passage de la Bérézina, il avait horriblement souffert; une de ses blessures s'était rouverte , et le peu de vétemens qu'il avait sur lui suffisait à peine à le couvrir. En le voyant si malheureux, j'oubliai l'éloignement que m'avait autrefois inspiré son caractère, et je tâchai , au milieu de privations dont je souffrais moi-même, d'adoucir un peu celles d'un camarade encore plus à plaindre que moi.

Mais un véritable bonheur pour moi fut de retrouver ce bon et cher Alfred qui m'avait tant plu pendant le temps que nous avions passé ensemble à Kœnigsberg ; et je me réjouis bien du singulier hasard qui voulut que lui, Férital et rnoi, nous reçussions , quelques jours après, l'ordre de nous rendre à Berlin par la route de Stettin

Une partie de l'hôpital de Kœnigsberg ayant été

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évacuée et transportée à Elbing, la multitude des blessés occasionna des maladies contagieuses; les soldats mouraient par douzaines, et ordinairement le quatrième jour de fièvre les enlevait. Chargé à tour de rôle avec quelques uns de mes camarades des visites à l'hôpital, je me trouvai un jour dans une salle où l'encombrement et le désordre étaient tels , qu'il n'y avait pas assez de chirurgiens ni dé place pour tout le monde ; je vis entre autres malheureux du même genre , un blessé couché; près d'une fenêtre dont une vitre était cassée : la neige tombait du dehors à flocons épais sur le grabat de ce pauvre diable , qui en était tout couvert; ailleurs un Piémontais, dont on n'avait pu comprendre le langage, portait depuis trois jours deux graves blessures, l'une au bras, l'autre à la jambe, que faute de linge et de charpie on n'avait encore pu panser. Le typhus régnait à l'hôpital , et comme cette maladie occasionnait beaucoup de ravages, mon hôtesse prenait contre elle toutes sortes de précautions : le vinaigre, le Camphre, les fumigations aromatiques , jouaient continuellement leur rôle dans ses appartemens ; mais ces désagréables parfums étaient plus doux, que jasmin ou rose, comparés, dans un ordre, <Jç choses différent, à l'insupportable babil de ma vieille hôtesse. Quel avocat diffus et bavard, et pourtant Dieu sait qu'ils ne : sont point rares les avocats de cette sorte, aurait pu

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jouter de langue avec l'inépuisable facilité dont le» preuves me résonnaient sans cesse à l'oreille. Mon impitoyable historienne revenait surtout avec une grande cruauté sur la peste noire, qui ravagea l'Europe au quatorzième siècle, et celle qui, en 1708, enleva en deux mois et demi i5,34° personnes à Varsovie, et plus de 24,000 à Dantzick. C'était à mon égard surtout que sa frayeur était comique : quand je revenais de ma visite d'hôpital, elle n'osait pas m'approcher, et me parlait toujours d'aussi loin qu'elle pouvait des femmes que ce mal perfide semblait de préférence enlever. Ah! quel bonheur si le typhus en effet pouvait emporter toutes les vieilles femmes bavardes ! Vous me demanderez alors quelles vieilles femmes nous resteraient.

Un jour qu'on attendait une forte colonne de troupes , soit fraîches, soit en retraite , je reçus Tordre par écrit du général commandant d'aller chez un fournisseur des vivres de l'armée demander 10,000 rations pour le soir même; je ne devais pas quitter la place sans avoir obtenu la promesse formelle de cet approvisionnement. Là je fus témoin d'un trait déshonorant pour l'humanité , et dont je ne parlerais pas , si je n'avais la certitude bien acquise que le personnage qui y figure n'existe plus.

M. le munitionnaire , nouvellement arrivé de

ARK.VJΠA ELBIMG.

Paris , était logé dans un Vaste et superbe hôtel attenant à ses magasins, et précédé d'une grande cour encombrée alors par une multitude de malheureux soldats mourans de faim , et qui demandaient en grâce qu'on leur donnât un morceau de pain; mais beaucoup d'entre eux n'ayant ni bons de vivres, ni feuilles de route , étaient repoussés impitoyablement par les employés subalternes; en outre, un piquet de gendarmerie était à la porte pour maintenir l'ordre entre tous ces affamés.

Je traverse la cour au milieu d'eux , et vais d'abord au magasin, lequel regorgeait de vivres de toute espèce; de là je me rends aux appartenons du munitionnaire ; il était parbleu assis à table fort joyeusement avec de bons compagnons, et riait de tout son cœur en se versant rasade. Le diner était des plus délicats et des mieux servis : on voyait au nombre des bouteille, déjà vides, que ces gaillardslà^e promettaient de pousser les choses fort loin; mon arrivée cependant les déconcerta un peu.

L'effronté munitionnaire me prie d'attendre un in* stant, et me remplit un grand verra de Champagne, mais j'avais le cœur trop navré du spectacle qui venait de s'offrir à moi pour accepter son offre , je lui présentai simplement l'ordre dont j'étais porteur. Au même instant des cris de désespoir, ou pour mieux dire des hurlemens se font entendre dans la cour ; les mots du pain , du pain , sont vo-

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ciférés par mille bouches affamées. Alors, qui le croirait, un de convives, commissaire des guerres , se lève impatienté, jette sa serviette sur un fauteuil, ouvre la fenêtre, et crie aux malheureux qui l'imploraient : « Bavards! fiuirez-vous? cela devient insupportable. Il n'y a point de pain ici; nous n'en avons pas, entendez- vous. » Cela dit, il referma la fenêtre, vint se rasseoir à table, et avala un grand verre de Champagne pour se remettre un peu.

lecture assez longue de Tordre que je lui avais remis, et qui renfermait une demande de réquisitions très pressées; je songeais en moi-même avec douleur que le pain du festin que j'avais sous les yeux eût suffi pour assouvir, pendant un jour au moins, la faim d'un grand nombre des pauvres soldats que je (venais de voir; mais j'étais sans doute le seul dans la chambre qui fît cette réflexion, car les mêmes cris & étant renouvelés avec encore plus d'intensité et de furie, tous les convives se levèrent spontanément de table, et se portèrent vers le balcon. Arrivé là, le premier objet qui 's'offre à ma vue c'est un malheureux soldat roulant sur les marches de l'escalier , où il venait de tomber mort d'inanition.

Un objet si pitoyable ne fit qu'enrager l'insensible munitionnaire. Il s'avança sur le balcon sans

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que le moindre sentiment de regret se peignît sur son visage; il jeta sur la cour de l'hôtel, pleine de soldats, un regard froid et rapide, puis s'écria comme en fureur : « Mais, misérables que vous êtes! ne cesserez-vous pas ce tapage indécent? On vous a dit qu'il n'y a pas de pain ici; que diable, c'est assez clair comme cela. Allons, gendarmes, faites votre devoir, et débarrassez-moi de tous ces criards, qui ne veulent pas entendre raison. » Les gendarmes firent sur-le-champ évacuer l'hôtel splendide de M. le munitionnaire : j'en fis de même peu après, et ce ne fut pas sans maudire du fond de mon cœur le vil égoïsme et la dureté du sien.

Le lendemain on apprit que les Russes s'approchaient , et que le corps d'armée, prussien du général dTorck s'était réuni à l'armée moscovite. Le commandant de place ayant reçu l'ordre de faire prendre position à ce qui restait de troupes de la garnison, afin d'arrêter l'ennemi , il fut décidé qu'on occuperait une petite colline, à quelque distance de la ville, près de la route qui mène à Kœnigsberg. Nos cuirassiers n'étaient point montés , par conséquent n'étaient bons à rien ; pour mon compte je fus employé comme ordonnance. Arrivé au pied de la colline pour examiner l'état des choses, j'en trouvai le sommet occupé par nos troupes, mais une batterie de quatre pièces de canon , qui devait y être placée, ne pouvait franchir un petit ravin ,

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où des ornières profondes, et durcies par la gelée, arrêtaient tout-à-fait les roues : les efforts de nos canonnière, qui s'attelaient à la prolonge, n'avaient pu réussir à les dégager; je commençais à désespérer d'en venir à bout, lorsqu'un vieux et vigoureux artilleur, quittant tout à coup sa pièce, s'approche d'un cadavre gisant à quelques pas de nous, et qui était encore couvert de sa capote grise d'uniforme; probablement ce pauvre soldat venait à l'instant même de mourir d'inanition , et la capote qui le couvrait n'était à lui que depuis quelques heures, on pouvait le croire, du moins, au défaut total des autres vêtemens. A cette cruelle époque, l'homme se montrait impitoyable comme la nature : le froid du ciel avait tout glacé au fond du cœur, et l'on dépouillait sans pitié son camarade ou son ami mourant , pour prolonger en soi quelques minutes de plus la vie que l'on sentait s'échapper.

Mais, revenons : le canonnier saisit la capote d'une main à la hauteur de la poitrine du cadavre, soulève les jambes de l'autre main , enlève ce hideux fardeau, place la tête sous la roue, étend le corps le long de l'ornière, et dit avec un grand sangfroid : « Il est tout juste de la grandeur qu'il faut pour la boucher. » Certes, je ne m'attendais pas à cet expédient singulier, et tant soit peu barbare; enfin la pièce d'artillerie passa, et tout fut dit; mais j'avoue que moi , qui ai vu des phalanges entières

coupées, hachées, broyées par 1 artillerie , je n'avais pas encore ressenti de frissonnement pareil à celui que j'éprouvai lorsque la roue du canon écrasa la tête insensible du malheureux dont on tirait sous mes yeux un parti aussi extraordinaire.

Nous passâmes fort tristement à Elbing les premiers jours de Tannée i8f3; et peu après, sur l'avis certain de l'approche d'un corps ennemi , je reçus à l'improviste du colonel l'ordre de partir au milieu de la nuit suivante. Tétais chargé de veiller à la garde et au transport des effets du régiment; car Elbing étant un dépôt de guerre , il s'y trouvait encore beaucoup d'objets d'harnachement et de fournitures militaires de toutes sortes. Je me mis en route ainsi que l'ordre le portait ; mais le froid était si rigoureux cette nuit-là , que je souffris jexcessivement ainsi que mes hommes , et qu'il s'en fallut de peu que je n'eusse le nez gelé , accident dont à la rigueur j'aurais pu me consoler, puisque je ne prends pas de tabac. En chemin , je me reposai deux heures dans une grange qu'un heu* reux hasard m'offrit; mon cheval affamé mangea en un clin d'oeil toute la paille placée dans un traîneau qui me semblait abandonné : je n'étais pas fâché que la pauvré bête fit ce repas si chétif pourtant, mais le propriétaire, un pauvre officier d'infanterie revint, et se désola quand il vit que le tas de paille sur lequel il comptait pour se coucher

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avait disparu : si bieo qu'à ia rigueur on aurait pu dire que c'était avec son lit que mon cheval avait soupe.

J'arrivai de bonne heure à Marienbourg , et on nous logea à Sandhof, village situé à un quart de lieue de la ville. Nous restâmes quatre jours dans cet endroit.

On aurait tort à la guerre de se montrer difficile en fait de logement, on prend toujours avec reconnaissance le premier gîte que la fortune vous envoie : notre billet, valable pour deux jours, nous conduisit à une cabane de fort chétive apparence; nous y fûmes cordialement reçus par une pauvre famille, composée du mari, de la femme et d'un enfant alité. La jeune mère , après nous avoir salués amicalement et nous avoir dit que toute sa maison était à notre service , se remit auprès du berceau de son petit malade, et lui prodigua les soins les plus tendres. Pour son mari, il s'occupa de la grande affaire, de l'affaire qui absorbait tout le reste à nos yeux, en un mot de nous préparer à dîner vaille que vaille. O brave homme! que nous le jugions estimable ! quel mérite rare nous lui trouvions ! il allait dresser la table. Digne homme! il faut avoir souffert les privations et les périls d'uoe désastreuse campagne pour comprendre le sentiment de joie reconnaissante que notre pauvre diable d'hôte nous inspirait en ce moment. Tout notre

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espoir ne fut pas trompé ; il trouva le moyen de nous procurer un peu de viande. Des côtelettes , un plat de pommes de terre et un peu de fromage , ma foi , complétèrent un repas qui , dans les circonstances d alors, nous parut un festin des plus splendides. Le lendemain nous restâmes dans cette délicieuse baraque, où nous trouvions ainsi de quoi manger : la bonne volonté et la complaisance de nôtre hôte ne se démentirent pas. Plein d'une juste gratitude, mon estomac fit alors des vœux sincères pour le bonheur de ces braves gens : puissent-ils avoir été exaucés par la suite !

Tandis que nous trouvions ainsi à dîner, plusieurs détachemens de soldats sans armes vinrent bivouaquer autour de notre habitation malgré le froid extrême qu'il faisait : il y avait nécessité, au reste, car il ne restait absolument plus de place dans les maisons. Je vis là se renouveler les mêmes scènes de désolation dont j'avais été témoin auprès de Wilna: près de trente à quarante hommes vinrent s'asseoir autour d'un grand feu, à la manière d'une troupe de sauvages. Il y avait de l'exaltation chez les uns et de la fureur chez les autres; ils pleuraient parfois, ou souriaient d'une manière couvulsive , et je remarquai qu'une sueur froide semblait couvrir leur visage quand le feu du bivouac les surprenait trop brusquement. Affaiblis par d'horribles privations, leurs cerveaux se remplissaient de vertiges et d'ima-

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ges fantastiques, dès qu'un peu de chaleur succédait au froid glacial cteol ils étaient pénétrés jusqu'à los. Quelques uns se croyaient de retour dans leur chaumière, entourés de leurs femmes et de leurs enfans; d'autres s'imaginaient avoir devant eux une table splendidement servie; ceux-ci sentant la chaleur les ranimer un peu, s'écriaient que les lits étaient excellens, que jamais de leur vie ils n'avaient été si bien couchés, et qu'ils ne voudraient pas se lever pour tout au monde.

Le spectacle de cette épouvantable démence, de ces illusions provenant d'un estomac vide, d'un cerveau épuisé, enfin d'une longue suite de misères de tout genre , était fait vraiment pour pénétrer d'horreur le cœur le plus ferme et le plus intrépide.

11 fallut quitter mon honnête paysan , mon hôte secourable qui nous donnait à manger si généreusement, et prodiguait d'ailleurs aux blessés qui se présentaient tous les secours en son pouvoir. Après avoir passé deux jours chez lui, j'allai à Marienbourg même loger chez un juif prussien, que l'on disait riche, et dont l'avarice néanmoins contrastait fort avec la charité de l'hôte que je venais de quitter. Pendant que j'étais dans cette maison, un pauvre Hanovrien blessé vint demander au maître un peu de linge pour panser sa plaie; il en fut repoussé avec la plus extrême dureté, et mes instantes

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prières furent également inutiles. Mon stoïque Hébreu ne répondit à tout ce qu'on put lui dire, qu'en observant que le linge coûtait fort cher, et qu'on ne pouvait le donner ainsi par simple humanité; passe encore si on lui en eût offert un prix raisonnable. Le malheureux aurait vu mourir un homme sous ses yeux plus tranquillement qu'il n'aurait sacriâé une chemise. N'ayant rien à ma disposition qu'un peu d'argent, j'en donnai au blessé, qui alla se faire panser, ou peut-être bien tomber mort un peu plus loin.

Après quarante-huit heures de repos nous quittâmes Marienbourg , et nous passâmes sur la glace la Noga, un des bras de la Vistule, laquelle, dans cet endroit, est déjà fort large. Au même moment un régiment de dragons traversait le fleuve, aussi sur la glace, mais dans un sens contraire, puisqu'il se rendait à Elbing: la rencontre ne nous plut guère , car il dégelait alors un peu, et nous avions motif de craindre que la glace ne s'enfonçât sous nos pas. Cependant nous avancions : autour de nous, la glace craquait et s'entr'ouvrait; les dragons ne se dérangeaient point, et tenaient toute la largeur de l'étroit espace demeuré intact ; à° un autre coté , il était impossible de recaler*'sans un grand danger; de nombreuses crevasses d'un bleu foncé , et le craquement qui se faisait entendre sous nos pas à mesure que nous avancions, m'apprenaient la gran-

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deur et l'imminence du péril : il était temps de prendre son parti; alors, sûr de la force de mon cheval, je pique des deux, je renverse deux dragons, qui s'abattent et roulent sur la glace avec leurs montures , et je me trouve sur le bord sans accident. Les dragons que j'avais culbutés d'une manière si peu cérémonieuse juraient en se relevant comme des possédés, mais franchement , en pareille occasion , l'amour de soi l'emportera toujours sur la politesse. Du reste, une fois arrivé sur la terre ferme, je partis au galop, et laissai les langues de messieurs les dragons s'exercer comme elles le voudraient sur ma façon vraiment cavalière de me frayer un chemin.

Après six lieues de marche, nous traversâmes l'autre bras de la Vistule; ces six lieues sont l'espace qui forme la largeur de File de la Noga. Cette foisci je ne fus pas aussi heureux qu'au passage du premier bras de la Vistule : seul et sans obstacle devant moi , mon cheval glissa sur la glace mal affermie, et je crus sincèrement alors que j'allais rejoindre la reine Venda, à qui une tradition populaire donue la puissance d'attirer à elle les humains qui traversent le fleuve contre son gré; mais au lieu de tomber au fond du liquide abîme , je restai grâce à Dieu à la surface dure et brillante de ce périlleux terrain ; je me relevai sain et sauf, quoiqu'un peu meurtri; et, toute reflexion faite, je me crus rede-

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vable de cette bonne fortune à la merveilleuse protection de Venda. Cette reine était fille de Krakus, qui régna, vers Fan 760, sur les Polonais; consumée d'un amour aussi tendre que malheureux, elle mit fin à ses jours eu se précipitant du haut d'un roc escarpé dans les flots de la Vistule : c'est ainsi du moins que cette tragique aventure m'a été contée , et que je la contais moi-même un jour à un officier de cuirassiers de mes amis. Cet incrédule eut la hardiesse de me soutenir que la chose ne se pouvait point , et que , pas plus en Pologne qu'en France , les femmes ne mouraient d'amour. Je fus indigné , comme on peut croire , d'une façon de penser si outrageante pour l'extrême sensibilité du beau sexe , et ne revenais pas de voir un officier de grosse cavalerie s'exprimer avec une légèreté tout au plus pardonnable à un capitaine de hussards*

Nous comptions rester à l'étape nommée Dirschat (en polonais Tozewa), endroit où le général Dombrowski battit les Prussiens le >!$ février 1 807. Mais on nous envoya à trois lieues plus loin , je ne saurais dire au juste pourquoi.

Il faisait un temps affreux ce jour-là, le vent était d'une violence extrême , et s'engouffrait tellement dans mon manteau, que je fus près plusieurs fois de tomber de cheval. Nos pauvres soldats se battaient les flancs de toutes leurs forces pour se réchauffer , et ce qui semblait augmenter

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pour eux la rigueur du froid, c'était notre voisinage de Dantzig, ville si renommée en Europe pour son excellente eau-de-vie. Ali! que la main charitable qui nous en eût offert un verre eût été la bien-venue alors! Mais, quoique si près de cette liqueur fortifiante, un immense intervalle, c'est-à-dire notre situation de soldats en route, nous en séparait pour le moment.

Chemin faisant, je demandai en allemand à une femme qui passait si nous étions sur la bonne voie ; question que la fatigue nous faisait renouveler souvent : elle me répondit en polonais, et j'aurais été étonné de retrouver ce langage , après » avoir traversé un territoire allemand, si je n'avais su que la Pomérellie ou Poméranie de Dantzig avait appartenu long-temps aux Polonais, et que dans fa Prusse ducale et orientale la moitié de la population était d'origine polonaise.

Arrivés à Grosehlantz, nous y fîmes un séjour de vingt-quatre heures; j'eus lieu alors de m'applaudir d'avoir appris le polonais, car il me fut d'un grand service dans ce moment, aucun habitant du pays ne parlait plus allemand. C'est à Grosehlantz qu'un de mes camarades, nommé de Ferrusac, élève comme moi de l'école militaire de Saint-Cyr, et malade, fut obligé à la fin de s'arrêter; il était dans un état vraiment déplorable : la fièvre depuis quinze jours ne l'avait pas quitté un instaut. Je lui

laissai deux chevaux, et l'engageai à se rendre à Dantzig, qui n'était pas très éloigné de Grosehlantz. Il y alla, et y mourut cinq jours plus tard, d'après ce que l'on m'a dit ensuite.

Le lendemain nous repartîmes , et nous traversâmes Stargard. Une pauvre cantinière malade faisait route avec nous : quoique placée aussi commodément qu'il se pouvait sur une voiture depuis £1bing, la fatigue du chemin accélérait en elle les progrès du mal , et l'avait conduite au dernier terme de l'existence. Elle n'avait pas voulu , malgré nos conseils, rester dans une maison de paysan ; et elle disait à tout le monde qu'elle voulait finir sa vie a"u milieu des cavaliers de notre régiment, qu'elle n'avait pas quitté depuis vingt ans : ce triste vœu ne tarda pas à être rempli; ses forces l'abandonnèrent tout-à-fait, et elle mourut couchée sur la voiture, en nous recommandant de la manière la plus touchante sa petite fille , âgée de deux ans. Nous recueillîmes cet héritage, et nous eûmes pour notre dépôt enfantin toutes les attentions dont est capable un détachement de cuirassiers en marche.

Nous arrivâmes le soir à Neudorf , une lieue plus loin que Stargard : on nous y logea fort désagréablement le commandant et douze officiers, dont je faisais partie, chez de vilaines gens, où nous avions peine à tenir faute de place, et où d'ailleurs on nous fit aussi mauvaise grâce qu'il se pouvait.

Il fallut bien reconnaître que , malgré uos anciennes relations d'amitié, nous étions cette fois en pays ennemi, et la physionomie menaçante de nos hôtes nous l'apprit bien plus que leurs paroles.

Le soir, un rapport sur les mouvemens de l'armée russe ayant été fait au commandant, il crut prudent d'établir, en dehors du bourg, un petit détachement d'observation , et je fus chargé de ce service avec trente hommes de garde. Mes soldats s'établirent au bivouac aussi bien qu'il leur fut possible, et moi je plaçai mon quartier-général dans une petite cabane de berger. Je fus réveillé au milieu de la nuit par un orage très violent, et toutà-fait inusité daus cette saison d'hiver: les planches mal jointes qui formaient le toit de ma baraque furent enlevées par un coup de vent furieux, et des torrens d'eau glacée et mêlée de grêle vinrent fondre dans l'intérieur de la cabane, et inondèrent complètement le lit de feuilles mortes sur lequel je m'étais jeté. Ce ne fut bientôt plus qu'une petite mare, ou pour mieux dire encore, un véritable bourbier. La grêle continua à tomber avec furie; les gréions étaient extrêmement gros, et néanmoins ils n'approchaient point de ceux dont parle le Polonais Staszic, qui assure avoir vu sur le mont Babia-Gora un bloc de glace transparente tombé des nues durant un orage, et pesant encore cinquante-deux livres, quatre heures après.

Le jour qui suivit cette nuit de tempête nous trouva dans un assez grand embarras, car nous manquions de voitures pour transporter tous les effet* du régiment : je reçus Tordre d'en aller prendre dans les villages voisins, commission qui m'occupa deux jours entiers. Alfred, qui était chargé aussi d'un transport du même genre, m'accompagna dans cette tournée, et nous nous rendîmes ensemble successivement à Kliscbkau , à Vièle et à Alt-Kischau, qu'on nomme en polonais Kiscewy.

A Vièle , nous fûmes logés chez un juif, père d'une fille à tous égards charmante ; en l'examinant avec attention je fus d'avis que Kasimir-le-Grand était excusable d'avoir accordé aux juifs de si grands privilèges, en considération de la beauté d'Esther, jeune fille appartenant à cette nation , et dont Kasimir-le-Grand ou le Sage était amoureux comme un fou.

Si nous eûmes lieu d'être contcns du logement de Vièle, il n'en fut pas de même du suivant, qui était épouvantable de malpropreté. Un historien a dit qu'en Pologne l'on trouvait des bains dans presque tous le* villages sous le règne d'Auguste II; mais je suis persuadé que jamais ce moyen de propreté n'a été connu ou pratiqué à Kiscewy ni dans la contrée même tout entière. Si par hasard un établissement de bains , sur un grand modèle, était formé quelque part dans ce crasseux

ARRIVEE A ELBIffG.

pays, il faudrait y jeter indistinctement tou9 les paysans de la Pologne prussienne.

On cite le soldat français comme le plus gai de la terre : dans les temps ordinaires, cela se conçoit; mais qu'il retrouve ce don heureux , lorsqu'au milieu des revers un seul beau jour vient à se lever pour lui , c'est ce que l'on ne peut croire que lorsqu'on en a été témoin. Nos cuirassiers, quoiqu'à pied, trouvaient le temps assez beau pour leur route ; l'étape était courte , et leur bonne humeur avait pris le dessus: cette vue me réjouissait moi-même, mais en regardant Alfred, je m'aperçus tout de suite qu'il n'en était pas ainsi pour lui ; il ne prenait aucune part aux joyeux entretiens de nos hommes ; et leurs saillies pleines de gros sel et de bonne humeur semblaient le fatiguer beaucoup plus que le distraire.

Arrivés le soir dans un petit village où nous devions passer la nuit , on logea plusieurs officiers dans la même maison; et je me rappelle que le paysan à qui je me présentai d'abord seul pour reconnaître le gîte, ne sachant pas, à cause de l'obscurité de la nuit, à quelle nation nous appartenions, me demanda, en allemand, si j'étais un homme de France («« Franz-mann) ou un Russe. La réponse fut que j'étais Français, et de plus très affamé ; sur quoi le souper ne tarda pas à paraître : mais ce souper, qui consistait en un mor-

* ARRIVÉE A ELBING. faS

ceau de lard rance entouré d'une montagne de choux pourris, nous parut justement détestable, et Alfred s'en plaignait avec humeur. « Sans doute, dit alors Férital , vous faites là mauvaise chère ; mais enfin vous trouvez à la rigueur de quoi manger , et vous êtes plus heureux que je ne le fus près de Krasnoe , lors de notre retraite , mourant de faim et ne trouvant pas même le cadavre d'un cheval à dépecer pour assouvir le besoin horrible qui me tourmentait. Le croiriez-vous , mes amis, je fus obligé de faire un déjeuner exécrable, des deux gras de jambe d'un grenadier qui venait de se tuer roide en tombant d'un chariot. Au reste , continua notre officier anthropophage , j'ai , quoique bien malgré moi, imité dans cette occasion les cannibales de la Nouvelle-Zélande , qui font des flûtes avec les os des bras et des jambes d'homme , et accommodent leurs patates ou pommes de terre avec la graisse qu'ils ont tirée des corps humains. »

— Hélas! dit alors Carlier, notre aide chirurgien , ce ne sont pas ces barbares seuls qui se repaissent de chair humaine et en tirent parti d'une ou d'autre façon : je me rappelle très bien qu'étant élève de l'école de médecine à Paris , il y a quelques années, le garçon d'une salle de dissection en fut chassé pour avoir fait le commerce des cadavres en détail. Le drôle en tirait les os pour les vendre à des marchands de charbon ou de gélatine; quant a la chair,

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c'était de la graisse à voitures qu'il en faisait. Mais, morbleu, à boire! j'ai besoin de me laver la bouche après des détails aussi peu ragoûtans. »

Un immense plat de pommes de terre accommodées au lard, succéda aux choux pourris, et dèslors il ne fut plus question de caraïbes ni de garçons anatomistes, chacun s'occupa silencieusement de satisfaire la faim qui le pressait. Vers la tin de ce modeste repas, Alfred ramena la conversation sur son sujet favori, sur les femmes, et je suis d'avis qu'Alfred avait raison : ballotés par la fortune comme nous l'étions, et exposés aux chances si hasardeuses et si déplaisantes parfois de la guerre, c'était faire acte de haute sagesse que de nous distraire par des images et des idées riantes de la tristesse des objets réels qui nous environnaient.

Alfred parlait avec beaucoup d'onction du bonheur que l'on éprouve à retrouver une amie chérie, et vantait ce courage qu'un attachement partagé inspire aux hommes pour supporter les maux de la vie en l'absence de l'objet aimé. « Cela devrait être ainsi , interrompit Férital ; et j'ai cru longtemps comme vous , avec toute la simplicité et la bonne foi d'un adolescent , que les femmes étaient susceptibles de constance; hélas! mon retour en France , après la campagne d'Espagne , m'a sur ce point détrompé d'une manière bien cruelle. Croyez-* moi, jeunes gens, l'on peut dire en thèse générale

qu'aucune femme n'est susceptible d'un attachement un peu durable. Vous citerai-je un exemple encore tout récent de l'inconstance innée dans ce sexe : rappelez-vous François Desfontaines, cet élégant capitaine de hussards, cet homme loyal, qui de sa vie ne trompa personne, qui voulait voir le bien partout et ne voyait le mal nulle part. Vous connaissez comme moi ce bon Desfontaines, mais vous ignorez que sa vie fut sauvée à Moskou par une jeune Russe, qui accourut l'avertir au moment où, endormi dans sa chambre, il allait sauter du même coup avec le Kremlin. Écoutez bien ceci, messieurs ; c'est de l'histoire : cette jeune fille quitte parens, amis, patrie, tout enfin, poursuivre l'amant qu'elle a sauvé. Quoique enceinte et souffrante, elle ne l'abandonna pas un seul instant au milieu des désastres affreux de la retraite; elle le réchauffait de ses vêtemens , vendait ses bijoux pour lui en acheter du pain , partageait enfin toutes ses souffrances et ses privations. Elle faisait à pied le chemin hérissé d'obstacles et de périls que suivait l'armée , s'oubliait elle-même pour ne songer qu'à son <amant ; rien enfin ne put abattre son courage et son dévouement : hé bien , cette femme si tendre et si courageuse, cette femme adorée à son tour par Desfontaines, cette héroïne d'amour enfin, rencontre à Kœnigsberg un misérable soldat du train , fort laid et abominablement crapuleux ; du

premier coup elle s'en amourache , et plante là notre ami Desfontaines, pour qui elle avait tant fait, et qui, à son tour, aurait tout sacrifié pour elle. A boire encore ! l'infidélité de cette jeune Russe m'aitère au dernier point. »

Nous quittâmes sans beaucoup de regret ce gîte si mesquinement approvisionné; les journées du reste nous paraissaient bien longues , car nous étions obligés de nous arrêter à chaque instant en route pour remédier aux accidens qui arrivaient aux voitures de notre convoi. Le soir nous fumes dédommagés des contrariétés et de l'ennui du chemin par l'agréable logement que nous trouvâmes dans une espèce de petit château, dont l'hôte, aux manières distinguées, et âgé d'à peu près cinquante ans, nous reçut avec beaucoup de politesse. Il me parut tenir aux titres : il nous apprit de primeabord qu'il était baron, circonstance qui pour nous n'avait rien de neuf; au surplus, comme il ne nous coûtait rien de le traiter cérémonieusement , et que cela paraissait lui plaire, nous lui donnâmes du baron taut qu'il en voulut. Peut-être s'imaginait-il que, quoique peu versés dans l'histoire de Prusse, nous étions cependant assez instruits pour savoir que le pays était anciennement soumis à l'ordre Teutonique, et que Frédéric III , empereur d'Allemagne, sur la plainte des chevaliers de cet ordre, et on ne sait sur quel fondement d'ailleurs, déclara que

toute la noblesse de Prusse serait à l'avenir déchue de ses privilèges, injustice qui la décida surle-champ à porter ses hommages au roi de Pologne. Quoi qu'il en fût de l'hypothèse du baron à notre égard , nous n'eûmes point à y perdre , le souper fut promptement servi , et nous nous mîmes gaîment à table avec notre hôte.

Son costume tenait encore des usages antiques du pays : la longue queue , la coiffure à ailes de pigeon , les bas bleus et les boutons jaunes de son habit rappelaient les uniformes du temps de Frédéric-le-Grand. A son ton martial , je l'aurais pris pour un ancien militaire , si je n'avais su de sa propre bouche qu'il n'avait jamais servi que la messe peutêtre. Une vieille et longue rapière était suspendue d'une façon menaçante à la muraille , et semblait dire qu'entre bonnes mains elle pourrait être jugée fort redoutable ; un fusil à deux coups et une paire de pistolets à canon de cuivre, complétaient le belliqueux équipement du baron; mais nous en avions beaucoup moins peur que de son obstination, pour ne pas dire de sa rage, à parler politique à tout propos : une fois qu'il se mettait sur ce chapitre , il était impossible d'arrêter son débordement de paroles : « Périsse la monarchie , s'écriaitil en renouvelant un mot fameux de notre révolution, périsse la monarchie plutôt qu'un principe! Que l'antique royaume des Borussiens jsoit saccagé,

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divisé et morcelé par toutes les puissances d'Europe, plutôt que de tomber sous le sceptre de Napoléon! ce monstre à face d'homme, ce sanguinaire tyran, etc. , etc. » Car une fois en train d epithètes ronflantes , elles venaient au baron avec une merveilleuse facilité.

Quand je lui demandais pourquoi , puisque son patriotisme était si ardent et si inflexible, il ne combattait pas dans les rangs de l'armée russe, contre les Français, qu'il haïssait si fort , il croisait les bras d'un air d'humilité et de componction, s'inclinait et disait d'une voix pénétrée : a Monsieur, ah, monsieur!.... quel moyen! Moi, répandre du sang!.... 6 ciel ! J'espère dans les décrets de la Providence , quels qu'ils soient , mais je ne suis pas un meurtrier : j'aurais horreur de me battre moi-même et de causer la mort de quelqu'un. » Je ne pouvais m'empêcher de sourire de ce singulier et surtout prudent patriotisme, et je répliquai une fois : «En vérité, monsieur, je serais tenté de vous dire comme Joad à Àbner.

« La foi qui n'agit pas , est-ce une foi sincère ? »»

Au surplus, le baron sur ce point ressemblait parfaitement au très grand nombre de ses compatriotes de la même classe : c'étaient des gens jaloux jusqu'à la fureur de l'indépendance et de la gloire de leur pays , mais qui ne se battaient pour le dé-

fendre, ni avec leurs épées, ni même avec leurs écus. Ils avaient imaginé un genre de patriotisme ingénieux, qui faisait beaucoup d'étalage, et cependant ne coûtait rien. Par exemple, des fleurs symboliques étaient à leur boutonnière un signe de ralliement politique ; ils buvaient, même sans se cacher beaucoup, à la santé du Roi , et manifestaient ainsi leur haine de l'étranger et leur tendre dévouement à la patrie. Cette sorte desprit national me plaisait assez : j'aime les fleurs et le Champagne , et si j'avais dû séjourner long-temps chez le baron, j'aurais souvent piqué d'honneur, le verre à la main, la conscience politique de mon hôte.

Au reste , pour peu que j'eusse trouvé bon de l'écouter, je serais, je crois, encore chez lui à l'heure qu'il est; mais il fallut songer à mes équipages et à ma responsabilité. Une partie des chevaux de pay- * sans de mon convoi ayant disparu dans la nuit, je fis partir ce qu'il eu restait, et me rendis à un village voisin, où j'obtins , quoique en trop petit nombre, des voitures attelées; ce qui était encore difficile à cette époque , car les habitans se sauvaient à notre approche pour éviter les réquisitions.

Vers le soir nous arrivâmes à Kossabuda ; à deux lieues de là, je pris douze bœufs pour aider à transporter les bagages, et nous marchâmes toute la nuit.

Zj30 ARRIVÉE A ELBING.

Le lendemain matin j'arrivai à Citz avec mon transport de vingt chevaux et mes douze bœufs. Là je rejoignis les hommes à pied de mon régiment, qui partirent pour se rendre dans le pays de Hanovre, leur ancien cantonnement; mais, faute de voitures, je fus obligé de rester encore deux jours dans le bourg de Gonitz ou Chognice , situé sur la Bréda.

Enfin, nous quittâmes cet ennuyeux séjour, et nous traversâmes Schlohau pour aller coucher à un village nommé Bischofsvalde , où nous passâmes le jour suivant. 11 y en avait dix que nous vivions seulement de pommes de terre et de petit salé , nourriture ordinaire des villageois de ce canton. Mon pauvre cheval était de son côté bien mal repu : un peu de foin pourri , sorte d'herbe marécageuse extrêmement courte, voilà tout ce qu'il fut possible de lui donner. Cela devait lui sembler triste et bien extraordinaire, lui qui, dans son enfance, avait passé quelques mois en Podolie, où, suivant Rzonozynski, l'herbe pousse à une telle hauteur, que l'on aperçoit à peine les cornes du bétail qui vient y paître.

Ce fut à Bischofsvalde que nous fumes rejoints par un détachement de troupes polonaises, dont deux officiers étaient de ma connaissance; ils conduisaient une troupe de lauciers qui , ayant perdu leurs chevaux , avaient ordre de rentrer en France.

ARRIVÉE A ELB1NG. 4^1

Je n'avais pas vu d'officiers polonais depuis Wilna; alors ils conservaient encore, comme le plus grand nombre de leurs compatriotes, l'espoir de ressaisir la victoire et de reprendre leur rang parmi les puissances de l'Europe ; mais en voyant l'abattement et le désespoir dont leur front était empreint, il me fut facile de pénétrer que toutes leurs espérances étaient détruites maintenant. L'un d'eux, Serkowski, montrait surtout une douleur si profonde, que je n'en saurais donner l'idée : « Nous n'avons plus de patrie , s'écriait-il les larmes aux yeux, et la Pologne est désormais rivée à l'empire, russe! Notre monarchie, qui a subsisté pendant plus de dix siècles, est anéantie , et cependant nous n'avions jamais passé vingt années sans verser des flots de sang pour la rétablir , et pour attester à l'Europe que nous existions encore. »

Serkowski disait vrai : il ne leur faut plus rien à ces braves , qui sont tombés sous le fer moscovite; les croissans du Kremlin ont écrasé peut-être à jamais l'aigle blanche de Pologne. Honte à l'Europe, honneur immortel aux Polonais! Donnons des regrets amers et des larmes , hélas , inutiles ! à tant de héros glorieusement tombés auprès de nous dans les combats. Un peu de terre à leurs cadavres, un souvenir fraternel à leurs noms héroïques : voilà tout ce qui nous reste, hélas ! à leur consacrer. L'histoire du moins inscrira les malheurs de la Polo-

l\$2 ARRIVÉE A ELBING.

gne dans ses fastes les plus sublimes, l'admiration des temps à venir vengera ce peuple infortuné de la cruelle indifférence du siècle qui Ta laissé périr.

Nous quittâmes Bischofsvalde , et arrivâmes le soir à Hammerstein , petit bourg dont le bourgmestre, anti -français d'opinion et fort méchant homme de son naturel, nous reçut fort mal, ne chercha qu'à nous nuire, et en trouva aisément l'occasion.

Je fus logé dans la maison d'une jeune dame polonaise, dont le mari, Prussien de nation, exerçait un emploi dans la province : il se trouvait absent pour le moment. Mon hôtesse était jeune, jolie et aimable; elle pinçait de la guitare, chantait avec beaucoup d'âme , et tâchait par tous les moyens possibles de m'être utile , ainsi qu'aux autres officiers mes camarades. Dès la première soirée elle me préseuta chez une dame déjà âgée , mais aimable : j'y fis de la musique avec Un bon piano, qui venait justement d'arriver de Berlin. On le voit, malgré tous nos chagrins , j'avais encore l'esprit trop français pour ne pas chercher à me distraire partout où j'en trouvais l'occasion.

Je fis long-temps d'inutiles efforts auprès du bourgmestre pour en obtenir des voitures de réquisition, mais il n'était pas de bonne volonté, et ne cherchait qu'à gagner du temps; plusieurs scènes vives eurent lieu entre lui et moi. Enfin , j'en

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arrachai une permission écrite d'aller chercher ce qu'il me fallait dans un village voisin, situé à une lieue de Hammerstein , de l'autre côté d'un bois ; mais tout me rut positivement refusé. Je revenais fort mécontent retrouver ma troupe, lorsqu'en traversant une petite clairière , je fus vivement ému en voyant un casque français, rouillé par le temps, et dont la longue chevelure était restée accrochée aux branches d'un buisson. Quelques lambeaux d'uniforme étaient dispersés çà et là sur la lisière du bois; sans doute le malheureux à qui ces restes avaient appartenu dut aller mourir à peu de distance de l'endroit où je me trouvais en ce moment. Cette soudaine et funèbre apparition me toucha d'une manière que je réussirais mal à exprimer.

Au bout de deux jours le bruit se répandit du voisinage des Cosaques : on disait qu'ils allaient arriver; mais nous ne tînmes pas grand compte de ces discours, étant accoutumés depuis long-temps à n'entendre débiter que de fausses nouvelles. Le jour suivant , néanmoins , des militaires de toutes armes passant par Hammerstein confirmèrent les bruits de la veille : selon eux, les Russes étaient près de Conitz, à dix lieues de nous, et ils nous engageaient à partir, mais nous n'en fîmes rien : ces renseignemens nous semblaient au moins exagérés.

Pendant mon séjour à Hammerstein je m'entretenais fréquemment avec mon hôtesse , qui , outre

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ses talens , possédait une grande instruction et causait d'une manière très piquante. Elle nie tenait au courant de ce qui se passait à l'armée ennemie; les Prussiens instruits de l'état des choses se taisaient en notre présence, mais ne craignaient pas de parler devant elle librement. Mon aimable hôtesse, en bonne Polonaise, croyait devoir rendre service à des Français, et elle bravait en notre faveur les caquetages des méchantes langues, scandalisées de lui voir prendre à la promenade le bras d'un officier de cette nation abhorrée.

Je brillais de partir , mes momens étaient comptés , et un séjour plus prolongé pouvait devenir dangereux pour nous; j'en eus l'assurance par ma charmante hôtesse : c'est à elle, c'est à Franczeska, que je dois la vie; j'appris de sa bouche le danger que nous courions d'être retenus prisonniers ou massacrés peut-être dans cet endroit, où la perfidie du bourgmestre s'efforçait de nous arrêter jusqu'à l'arrivée de l'ennemi. Je pris un parti décisif : avec neuf hommes d'escorte et une autorisation , que je m'étais fait donner par force, je me mets à parcourir les villages environnans pour y trouver les voitures dont nous avions besoin pour le transport de nos bagages. Après des difficultés, des peines sans nombre et même quelques dangers , je parvins à réunir sept voitures, que je ramenai triomphalement de deux vil-

lages, nommés Lanken et Brissen. Je fus fort aise d'être sorti si heureusement de mon expédition, et charmé notamment de ne pas avoir été traité par les paysans de la manière dont un certain capitaine Pipin, noble prussien, en usait autrefois avec les chrétiens qui tombaient en son pouvoir : le barbare faisait ouvrir le ventre à ses prisonniers , et dans cet état les forçait à grands coups de verges de courir tout autour d'un arbre jusqu'à ce qu'ils tombassent morts. Cet exemple de cruauté fut souvent répété dans le treizième siècle par les paysans prussiens envers les chevaliers Teutoniques dont ils parvenaient à s'emparer à la guerre.

En revenant du village de Brissen , je voulus m'arrêter à Flotenstein , qui était encore à huit lieues de Hammerstein : là , je fis parquer les voitures, et nous prîmes tranquillement possession des logemens qui nous furent indiqués. Il n'y avait pas long -temps que nous étions dans le village quand nous remarquâmes que les habitans parlaient affaires politiques avec beaucoup de vivacité et de chaleur; ils paraissaient inquiets de ce qui allait arriver, et à chaque instant me demandaient où étaient les Russes. Je tâchais de les rassurer, et leur disais que l'ennemi était encore bien loin. Cependant le bourgmestre , que je connaissais un peu pour l'avoir vu à Hammerstein , me fit appeler, et me dit : « Vous n'avez pas un instant à perdre, les Co-

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saques sont dans la plaiue, derrière le village : partez sur-le-champ , ou vous êtes perdus. » J'hésitai un moment : fallait-il décamper, ou rester avec mes hommes armés seulement de leurs sabres, et démontés? 11 n'y avait pas grande résistance à faire en pareil état. Je voulus au moins ramener les voitures et sauver les effets du régiment : en conséquence je rassemble mes hommes ; ils montent en voiture, et je les fais filer au trot, sans cependant les avertir que les Cosaques sont tout près de nous. Pour moi , monté sur mon excellent polonais , je vais,accompagnéduraaire,jusqu'àl église, placée sur

une hauteur, d'où l'on découvrait la plaine au loin.

J'aperçus en effet, à un quart de lieue de distance environ, un détachement de vingt à trente Cosaques, qui longeaient les bois en marchant avec précaution. Autant que je pus en juger de si loin , ils portaient des bonnets pointus, et quelques uns me parurent habillés eu rouge à la manière des Cosaques du Don. Je ne perdis pas mon temps à les examiner; quoiqu'ils fussent en bien petit nombre, il n'en fallait pas davantage pour mettre en péril tous les effets du régiment, seul débris qui nous restât.

Je remerciai sincèrement le maire, et repris la route d'Hainmerstein , laissant le village dans une vive appréhension. Heureusement les Cosaques ne prenaient pas une direction semblable à la nôtre. Je rejoignis bientôt les voitures, et fis mettre

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les chevaux au grand trot pendant près d'une heure. La préoccupation où j'étais ne m'empêcha pas cependant de remarquer le coup d'œil pittoresque que présentait à nos regards la forêt que nous traversions : les branches des noirs sapins et leurs longs fil amen s pleureurs étaient couverts d'un épais et brillant vernis de glace, et l'on eût dit une écorce de cristal. Bientôt la nuit arriva , mais nous pouvions distinguer le chemin, à cause de la grande quantité de neige qui le couvrait.

Au milieu de ce bois fort vaste, nous rencontrâmes un homme à cheval qui nous cherchait depuis long-temps; il venait me dire, de la part de ma bienveillante hôtesse , que le soir précédent on avait tiré des coups de fusil sur la sentinelle qui gardait le magasin , et que si je n'arrivais pas surle-champ à Hammerstein , il valait mieux n'y point rentrer du tout, car les paysans et les ouvriers avaient formé le dessein de piller nos bagages la nuit suivante, et de nous massacrer tous si nous faisions la moindre résistance.

Ce rapport ne m'empêcha pas de continuer ma route , car à tout événement le devoir m'y engageait. Arrivé près de la ville, je fis arrêter les voitures dans le fourré du bois, et je m'avançai avec précaution sur la lisière. Il n'était pas encore jour; les étoiles , si brillantes pendant la froide nuit qui venait de s'écouler, commençaient à pâlir, et dispa-

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l aissaient peu à peu ; une grande clarté se mettrait à l'orient, au bord de l'horizon; les divers plans du paysage se distinguaient les uns des autres , et le haut des clochers de Hamraerstein se colorait déjà d'une légère teinte rosée. Aussi bien monté sur mon vigoureux et rapide polonais que le premier scheik des tribus arabes, je m'approche de la ville, ayant préalablement remplacé mon casque par un bonnet garqi de fourrures qui me déguisait assez bien.

Je ne tardai pas à m'apercevoir d'un grand mouvement autour de moi : des gens à cheval parlaient et marchaient précipitamment ; je cherche à savoir ce qu'ils disent, mais ils s'entretenaient à voix si basse que je ne pouvais distinguer si c'était en français ou en russe. Prudemment je les laisse me dépasser un peu, puis tout à coup je m'élanee ventre à terre, en criant en polonais : Qui vive?» ( Kto zy ie.) Les pauvres diables, effrayés de l'apparition , s'écrient aussitôt en allemand : * Les Casaques ! les Cosaques ! » et là-dessus se mettent à courir à toutes jambes. J'avais en effet quelque peu de la figure d un Cosaque avec mon bonnet fourré, et ma pelisse qui recouvrait mon uniforme entièrement; mais néanmoins j'eus bientôt rassuré ces fuyards en leur parlant allemand. C'étaient des Prussiens qui se sauvaient de : l'approche des Russes, sans cependant) pouvoir m'en donner des nouvelles un

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peu positives. L'un me dit que les Cosaques étaient encore à deux lieues, un autre assure qu'ils ne sont qu'à une demi-lieue de la ville.

Aussi peu instruit qu'auparavant, je retourne au galop vers ma troupe , nous entrons dans la ville , et sans tarder je me porte snr le magasin. Je fais précipitamment emballer les effets et bagages, qu'on transporte sur la grande place, afin d'en charger les voitures plus commodément. Quand je me rendis sur cette place, après l'opération faite, j'y trouvai déjà rassemblée une foule considérable. Les figures de ces gens-là ne m'offraient rien de bienveillant. D'espace en espace , j'apercevais des paysans qui marchaient nn moment ensemble, se disaient quelques mots à l'oreille, se séparaient ensuite, et se réunissaient quefques instar» s après sur un autre point : peu à peu , les groupes devinrent plus nombreux , quoique toujours observant le même silence. Enfin je ne tardai pas à m'apereevoir que beaucoup d'entre eux étaient armés de bâtons, de pioches ou de fourches. lis s'entendaient fort bien par signes, et bientôt des querelles engagées à dessein avee nos cuirassiers par le» conducteurs de charrettes firent accourir la foule autour de nos voitures.

Des bandes de quinze à vingt paysans débouchèrent alors de toutes les rues adjacentes, et nous entourèrent tumultueusement. On conçoit que notre position était fort critique; un murmure sourd

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d'abord, mais qui augmentait sans cesse et devenait menaçant, s'élevait du milieu de cette populace; je voyais empreinte sur tous les fronts une avidité inquiète , une ardeur de vengeance et de pillage qui nous présageait un péril imminent. Enfin un brouhaha général s'élève; tous les yeux se fixent sur nous : le signal est donné ; un homme s'élance , coupe les traits des chevaux : heureusement c'était à la dernière voiture qu'il s'attaquait ainsi. Une clameur générale se fait entendre ; les injures, les menaces, les huées, les rires dérisoires, enfin, des cris de mort partent de tous cotés à la fois ; les pierres et même les coups de poing commencent à tomber sur nos soldats. Je lisais dans leurs yeux qu'ils eussent mieux aimé cent fois se faire tailler en pièces que de céder à la grossière attaque de pareils ennemis; leurs regards lançaient des éclairs de rage et d'impatience , mais ils ne prononcèrent pas un seul mot, et j'arrêtai à temps plusieurs d'entre eux qui portaient déjà la main sur leurs sabres : je sentais que tout était perdu si une seule goutte de sang était versée.

Sur-le-champ je donne l'ordre du départ; le convoi se met vivement en marche ; je me porte à la queue , et laisse exprès aux mains de ces pillards notre dernière voiture , qui était dételée. La populace se jette aussitôt sur les caisses, les enfonce, en arrache et s'en dispute les dépouilles, c'est-à-

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dire nos habillemens et nos effets. Pendant qu'elle est occupée ainsi , les autres voitures poursuivent leur chemin à la hâte , mais sans empêchement. Nous eûmes en peu d'instans gagné les portes de la ville , et une fois dans la campagne , je respirai plus librement.

Notre journée nous mena à Neustettin , où nous trouvâmes un major d'artillerie prussien qui était resté fidèle à la cause française , quoique beaucoup de ses compatriotes nous eussent déjà abandonnés. Il avait craint une affaire dans cette journée , et ses canonniers se tenaient à leurs pièces, la mèche allumée. Nous fumes rejoints à Neustettin par quelques officiers isolés , qui nous dirent que les Cosaques étaient entrés à Hammerstein quelques heures après notre départ , et qu'eux-mêmes ne leur avaient échappé que par miracle.

La ville étant déjà remplie de troupes , on nous envoya loger dans un petit village voisin ; mais comme il y avait peu d'habitations dans cet endroit, on me mit avec le brigadier Masson et quinze hommes dans la même maison. Le soir, je les fis venir se chauffer au grand poêle de fonte qui était dans ma chambre. Le brave Masson , qui avait fait dix campagnes, me plaisait par son langage plein de franchise et de loyauté , quoiqu'il fût certainement un peu brusque. Il m'apprit que, dans l'arme des cuirassiers, l'empereur, étant à Moscou, n'a-

44? ABRIVEE A ELBIHG.

vait guère donné que quatre croix de la Légiond Honneur par régiment. Masson , qui avait enlevé un drapeau à l'ennemi , fut assez heureux pour en recevoir une ; il portait une large cicatrice au front, et comme je le complimentais sur sa croix et sur sa blessure : « Ah ! mon lieutenant , me dit-il, nous avons des camarades qui ont encore mieux mérité la décoration que moi ; mais au moins je puis la porter sans honte. » En prononçant ces mots , il ouvrit son uniforme , et , découvrant sa poitrine , il m'y montra les traces encore récentes de plusieurs coups de feu. a Vous le voyez , reprit Masson , je n'ai pas volé cette croix, comme ces chambellans, ces conseillers intimes, ces écuyers cavalcadours, et tant d'autres figures que Ton ne voit jamais que le lendemain d'un jour de bataille. — Cela est vrai , mon cher Masson , dis-je au brigadier, très vrai; mais ce qu'il y a de pis, c'est que les intrigans de la cour et de l'armée qui obtiennent ainsi frauduleusement des titres ou des cordons se moquent en outre de ceux qui méritent justement ces distinctions , et à qui néanmoins on les refuse. »

Le lendemain nous quittâmes notre modeste domicile pour nous rendre à Tempelbourg. Là , nous apprîmes que les débris des deuxième et troisième corps, commandés par le général Maison, et forts d'environ trois mille hommes, arriveraient dans

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quelques heures , et qu'ils étaient suivis à la piste par la cavalerie russe. C'est à Tempelbourg que devait se trouver le grand bureau de poste de l'armée; mais il était trop tard pour qu'on nous délivrât nos lettres ; il fallut attendre au lendemain matin. Parmi ceux de mes camarades qui partageaient mon envie d'avoir des nouvelles de France , se trou* valent le jeune Alfred D..., l'officier pensif et sentimental dont j'ai déjà parle , et l'insouciant Féri~ tal , caractère d'un genre tout-à-fait opposé. Alfred était le plus impatient de nous trois. Il avait été en garnison à Tempelbourg dans la campagne de 1 807 , et il fut très bien reçu de ses anciens hôtes , gens fort riches et de bonne maison. Par un singulier hasard, il y avait, le jour de notre arrivée, une grande réunion chez eux, et l'on nous y invita, malgré le peu d'élégance de notre toilette. L'assem» blée était brillante , et Alfred y parut avec beaucoup d'avantage : toutes les dames étaient enchantées de la noblesse de ses traits et de la grâce de sa tournure. Cependant il était préoccupé et inquiet ; on lui avait dit que son nom se trouvait sur l'une des lettres arrivées à la poste. Son cœur battait vivement d'un mélange d'espérance et de vague appréhension ; il se croyait certain d'avoir le lendemain plusieurs lettres de sa bien-aimée : cette pensée, au milieu de la fête, semblait l'absorber entièrement.

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Le jour suivant, de grand matin, je me rends chez Alfred ; des éclairs de bonheur brillaient sur son front par intervalles , puis quelques nuages de crainte et d'inquiétude venaient les remplacer; son agitation était extrême : cependant la joie y dominait ; son cœur, quand il était heureux, avait besoin d'épanchement. Il me parla de ses espérances, qui allaient enfin se réaliser ; il me rappela ses songes d amour au milieu des camps , ses convictions enfantines de fidélité inviolable qui lui avaient fait supporter si long-temps les chagrins de l'absence ; enfin Alfred croyait à la durée impérissable des sentimens de celle qu'il aimait. Pauvre Alfred ! en me parlant , des larmes de tendresse et d'émotion coulaient doucement le long de ses joues.

Au même instant la porte s'ouvre, le vaguemestre entre, et remet une lettre à Alfred. En la recevant , il pâlit et tremble ; il jette rapidement un coup d'œil sur l'adresse, dont il croit reconnaître l'écriture. Sa main tressaillante brise enfin le cachet. Dieu ! que lit-il ? ce peu de mots imprimés dans une simple lettre de faire part :

« Monsieur, j'ai l'honneur de vous foire part du « mariage de ma fille Mélanie avec M. Alphonse « de H........ »

Un coup de foudre eût moins attéré le malheureux Alfred que cette fatale lettre. Tout son bonheur, tout son avenir, étaient détruits; plus d'illusions,

plus de rêves d'amour, de gloire même; la vie entière se fermait sur lui. Cette femme qui l'avait aimé si passionnément depuis son enfance; cet être divinisé auquel , pendant dix ans , il avait voué toutes ses pensées ; ce cœur dont toutes les cordes, croyait-il , ne vibraient que pour lui , tout cela venait en un instant de s'anéantir à ses yeux. Un sombre nuage enveloppa sa raison ; l'ange de beauté et d'amour auquel il avait rendu jusqu'alors un culte si tendre se transforma dans son esprit en un démon d'ingratitude et de perversité.

L'âme d'Alfred était horriblement oppressée ; il ne pouvait ni parler, ni verser une larme; un sourire amer et profondément triste errait sur ses lèvres décolorées ; il était dans un état d'anéantissement complet lorsque Férital entra. Celui-ci comprit sur-le-champ le motif de la douleur d'Alfred ; mais , comme ces riches qui prêchent le dédain de l'or, ou ces gourmands gorgés de bonne chère qui recommandent la frugalité , il fronça le sourcil , se mordit les lèvres d'un air satirique ; puis , se tournant vers moi, il déclama froidement : «Amour, tu perdis Troie, etc.» Je fus vivement blessé de cette ironie hors de saison. Je me levai, pris la main d'Alfred, la serrai affectueusement, et, sans proférer un mot , j'entraînai Férital hors de la chambre.

Quaud nous fûmes sortis de la maison , je rcpro-

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chai vivement à Férital sa froide insensibilité et le surcroît de chagriu qu'il venait ainsi de donner à un ami * de gai té de cœur. « Que voulez-vous , me répondit cet incorrigible , je ne puis dire que ce que je pense ; toutes les femmes sont de même acabit : Cosi fan tulle ; voilà ma morale , à moi. »

J'étais trop affligé de la situation d'Alfred pour entreprendre d'arrêter mon incivil discoureur; i\ continua donc. « Voyez , me dit-il , l'excellence de ma méthode en amour. Si Alfred avait adopté, comme moi , ce sage principe , qu'il faut être galant avec toutes les femmes , et ne pas en aimer une seule véritablement , il ne serait pas dans la triste situation où le voilà maintenant. Je ne saurais trop le répeter , outre que la constance est chose en soi fort ennuyeuse ; comme moyen de succès auprès des femmes, c'est ce qu'il y a de plus mauvais. Allez, j'ai étudié à fond toutes ces matières-là. »

Férital avait à peine fini ces derniers mots que nous voyous accourir à nous un lancier dont la physionomie était toute bouleversée, a M. de Ménil , s'écrie-t-il , vient de se tuer d'un coup de pistolet ! » Je fus attéré à cette nouvelle, et ma douleur profonde fut même quelque peu partagée par mon compagnon. J'avais redouté ce fatal dénouement ; il est dans le inonde des peines si vives , si cruelles , que la jeunesse , le courage et la raison même ne

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nous donnent pas toujours des forces suffisantes pour les surmonter.

Après avoir assisté le lendemain aux funérailles d'Alfred , nous quittâmes la ville pour prendre la route de Marienflies. Férital , qui avait toujours voyagé avec moi jusqu'alors , reçut une mission particulière. Il partit pour aller chercher ses ordres au quartier-général , et ne revint pas de notre côté; ce ne fut que le lendemain que je le retrouvai à la jolie petite ville de Stargard , qui , ainsi que ses environs , et pour le dire en passant , fournit des chevaux superbes.

Nous demandâmes à Férital ce qui l'avait occupé pendant notre courte séparation. a Ah ! nous dit-il , je ne l'oublierai de long-temps; voici le fait. Certes, je croyais que la mauvaise fortune avait réglé avec moi tous ses comptes , mais c'était une erreur. Au surplus, écoutez.

«r Avant -hier , comme vous savez, le général N...., commandant la deuxième brigade du corps qui forme notre arrière-garde sur cette route , m'a donné l'ordre d'aller, avec cent vingt hommes de cavalerie , faire une reconnaissance sur son flanc gauche , côté par lequel il craignait de se voir dé* border par les Cosaques; je m'acquitte de cette mission sans accident, et j'arrive, vers la nuit , au

village de Jha Les paysans que j'avais rencontrés

et les habitans de l'endroit croyaient les Busses peu

éloignés, mais le bourgmestre , qui devait me loger, tout en assurant que l'ennemi avait paru dans les environs, prétendait savoir qu'il s'était retiré ensuite au moins de cinq ou six lieues. Obligé , par mes ordres, de rester là, si je le pouvais, pour laisser au général le temps d'opérer son mouvement de retraite, je me détermine à passer la nuit dans le village , après avoir placé des sentinelles à toutes les issues et un corps-de-garde au centre, avec défense expresse d'allumer du feu nulle part, au moins d'une manière dont il fut possible de s'apercevoir à quelque distance.

« Le logement où le hasard m'avait conduit offrait une scène de deuil domestique des plus affligeantes, comme si la guerre seule n'eût pas été un fléau déjà assez cruel aux familles. La bellefille du bourgmestre avait perdu sa mère depuis deux jours ; on l'avait enterrée le matin même dans le cimetière du village. Sa fille, belle et jeune encore, s'arrachait les cheveux de désespoir, et je l'entendis dire en allemand à son beau-père : «Mon père, je vous en supplie, laissez-moi aller ce soir prier sur la tombe de ma mère. — Va, mon enfant , dit le vieillard ; je ne puis t'empêcher d'accomplir ce devoir religieux; mais il fait nuit

et bien sombre Que Dieu t'accompagne et te

protège, ma pauvre enfant ! »

Qui aurait pu croire que cette femme, en appa-

rence livrée à une douleur si profonde et si naturelle , cachait cependant, sous ces dehors de piété filiale , le projet d'un complot infernal ? Fatigué de ses lamentations, je m'étais jeté sur une botte de paille, et je commençais à m'endormir quand le brigadier de service , me tirant violemment par la manche, me dit à voix basse : «Vite, capitaine, levez- vous; nous sommes trahis, et peut-être perdus! » A ces mots, je me lève en hâte. « L'ennemi est à un quart de lieue d'ici , ajoute le brigadier; de la hauteur voisine on peut voir ses feux de bivouac; il est de l'autre côté du bois, vraisemblablement au nombre de cinq ou six mille hommes. Notre grand'garde vient de s'emparer de deux des leurs qui cherchaient à pénétrer secrètement dans le village; et qui les conduisait ainsi? la fille du bourgmestre, celle qui pleurait si fort, il y a peu d'instans, devant vous. Les deux Prussiens ont été tellement surpris de se voir arrêtés par les nôtres, qu'ils se sont laissés désarmer sans dire mot; et quant à la scélérate de femme que je vous disais, elle a tout nié, capitaine! elle s'est mise à fondre en larmes, l'hypocrite! en nous disant, ainsi qu'au maréchal-des-logis ici présent : « Mes bons mes- « sieurs, j'ai été prier au tombeau de ma pauvre a défunte mère; Dieu lui fasse paix , mes bons mes-* « sieurs, ainsi qu'à vous! Laissez-moi y retourner, « s'il vous plaît. » Ma foi, capitaine, j'ai été sur le

45û ARRIVÉE A ELBING.

point de l'assommer; mais je ne sais comment cela s est fait, avec toutes ses pleurnicheries, j'ai fini par la laisser aller; et voilà. »

« Effrayé du rapport, j ordonne au maréchal-deslogis de faire sur-le-champ monter à cheval , et de faire sortir nos cavaliers par la campagne, avec ordre de se rassembler derrière le village. Pour moi, accompagné de quatre hommes choisis et du brigadier, homme de haute taille et très brave, je monte sur la hauteur, et je découvre effectivement, à l'endroit indiqué, une longue ligne de feux de bivouac : l'ennemi était en force; il était aisé d'en juger par le grand nombre d'ombres noires et mouvantes qu'on voyait se dessiner en silhouette à la lueur de chaque foyer. Nous redescendons , et nous nous dirigeons sans bruit vers le cimetière : je voulais vériûer par moi-même si les habitans n'étaient point réveillés, et tentés de prendre parti contre nous. En approchant de l'église, je revis, à travers les vitraux , la faible et vacillante clarté de la lampe qui y brûlait pendant la nuit : mais tout était calme ; seulement un vent faible et plaintif se faisait entendre, par intervalles, entre les branchages de deux vieux sapins plantés devant le porche de l'église. Le ciel était couvert; cependant on pouvait distinguer les objets à quelque distance. Je continuais mon chemin, lorsque des soupirs étouffés et le frôlement d'une robe me font tourner

la tête vers le cimetière : là, j'aperçois une femme à genoux sur une tombe au pied d'une croix; c'était celle qui nous avait trahis. « Arrête , dis-je au brigadier; donne-moi ton cheval, et suis ponctuellement mes ordres. Je réponds de tout sur ma tête, et au moindre signal nous volons à ton secours; Tu vois, cootinuai-je à voix basse, l'infâme qui préparait notre perte : elle a voulu tromper le ciel et nous par sa feinte douleur; mais le ciel ne la pas permis; eh bien, vengeons-nous, sinon en lui . ôtant la vie, du moins en lui enlevant ce que la vie a de plus précieux, l'honneur : que sa honte soit consommée sur le tombeau même de sa mère, sur cette pierre que ses larmes perfides viennent de souiller il y a si peu d'instans.

— « Il suffit » , répond le brigadier. Aussitôt il met pied à terre, place son sabre entre ses dents, s'élance et franchit le mur peu élevé qui entoure le cimetière; il arrive par-derrière jusqu'à la pécheresse, et la saisit par les cheveux. En ce moment le ciel se voila tout-à-fait, et l'obscurité devint impénétrable : un seul cri de terreur se fit entendre, mais il s'y mêla des gémissemens sourds et le bruit d'un corps pesant qui venait de tomber à terre. En effet la croix de bois que la malheureuse embrassait s'était brisée dans cette lutte horrible.

« Quelques instans après, le brigadier vint nous retrouver ; nous rejoignîmes notre troupe , conduite

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par un paysan attaché sur un cheval , et nous prîmes un chemin de traverse : mais nous n'étions pas à cent pas du village, que nous entendîmes le bruit de la cavalerie ennemie, qui y entrait au galop. Les Russes avaient cru nous surprendre, et nous tailler en pièces. Mais un bois voisin nous déroba h leur poursuite , ajouta Férital ; et après avoir rendu compte au général de ma mission , je suis venu vous retrouver. »

Ce récit nous étonna étrangement; mais il était vrai en tout point , car il me fut répété exactement de la même manière par le brigadier, que j'interrogeai sur ce sujet plus tard.

De Stargard, nous n'avions plus que deux étapes jusqu'à Stettin, place forte où finirent les dangers de notre retraite en Prusse, et où notre convoi, mis en sûreté, n'eut plus rien à craindre des attaques de l'ennemi. Il ne me reste donc à parler que de notre dernière couchée dans un viïïage auprès de Dam, où je fus logé chez un ministre protestant.

La maison était simple, mais très propre. La femme du pasteur, qui tenait un petit garçon par la main, me reçut très cordialement. Son mari, qui avait été visiter un pauvre malade, rentra l'instant d'après, embrassa sa femme tendrement, purs vint me serrer la main en disant : « Soyez Fe bien-venu. » Un repas frugal, mars bien apprêté, fat à Fînstant servi. J étais arrivé à l'heure du souper. Quand

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on eut fini, la famille et moi allâmes nous asseoir autour du poêle de faïence qui occupait un des cotés do la chambre. Les soins de la mère se portaient avec une vive tendresse sur le plus jeune de ses en fans, âgé de quinze moi» environ. C T était une petite fille blonde, dont les cheveux bouclés retombaient en profusion sur ses jolies petites épaules; ses pieds mignons et frais avaient, comme ses joues, les couleurs de la rose. Sa mère s'émerveillait de sa précoce intelligence, lui parlait sans cesse , et devinait une réponse dans chaque regard , dans chaque sourire de cette délicieuse petite créature. Jamais un tableau si simple, si pur et si gracieux tout à la fois , de bonheur et de tendresse domestique n'avait encore frappé mes yeux. Quel contraste il formait dans ma pensée avec les images de mort et de désolation dont je venais si récemment d'être environné.

Le lendemain, après une fatigante journée, où nous eûmes beaucoup à souffrir de la rigueur excessive du froid, nous traversâmes l'Oder, dernière limite enlevée à la Pologne aux treizième et quatorzième siècles, par les ducs de Stettin, et nous entrâmes dans la ville qui porte ce nom. C'est là que je prendrai congé du lecteur, le reste des incidens de mon retour en France ne se liant plus d'une manière aussi directe avec ces Souvenirs de

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la Pologne qui se sont profondément gravés dans mon esprit , et auxquels je reviens sans cesse avec un sentiment d'intérêt douloureux et tendre, que je serais heureux d'avoir pu faire partager quelques instans à l'indulgence de mes lecteurs.