DE L'ARMÉE

Le 5 décembre au matin, nous entendons entrer quelqu'un dans l'antichambre : la porte s'ouvre ; une figure inconnue, maigre et portant une longue barbe resserrée, ou, pour mieux dire, engloutie entre deux énormes favoris, se présente; cette personne , dont les jambes, enveloppées de peaux de mouton, semblaient avoir perdu la faculté de se mouvoir, tout à coup fait un bond, à peu près comme un kangouros, et s'élance au cou de mon frère, qu'elle étouffe de ses embrassemens. J'avais assez de peine à démêler sous cet accoutrement grotesque ce que pouvait être ce personnage en apparence si empêtré , et si vif néanmoins dans ses allures ; mais aux transports de joie réciproque que faisaient éclater les deux amis , je soupçonnai que le nouveau venu devait être le brave Labédoyère, aide-de-camp du prince Eugène.

Je ne m'étais pas trompé , c'était lui; c'était bien cet intrépide officier, qui tant de fois, et surtout à Krasnoé , s'était fait remarquer par une valeur si brillante. Peu à peu je finis par démêler en lui une sorte de figure humaine , mais quand il eut fait sa

barbe , et que ses jambes furent dégagées d'une douzaine de bas de laine qui les entouraient, nous fûmes frappés de l'excessive maigreur qui se faisait voir dans toute sa personne.

Quand la joie de se retrouver avec un brave compatriote fut un peu calmée, et que l'on put s'entendre, M. de Labédoyère nous parla de tous les malheurs de l'armée , de la retraite de Moscou , des désastres de la Bérézina, du retour prochain de l'empereur, de la triste position où nous étions tous, et de ses appréhensions sinistres de l'avenir. Un coup de foudre tombé à nos pieds n'aurait pas produit sur nous plus d'étonnement et d'horreur, nous étions stupéfaits, attérés et presque anéantis en entendant le récit de ces affreux et inconceva bles désastres! Impossible, impossible! répétionsnous ; l'armée française détruite ! jamais les Russes n'ont pu opérer ce prodige , à moins que Dieu luimême et les élémens n'aient été contre nous.

Mais bientôt des bruits effrayans circulèrent , de nombreux convois de blessés parurent; l'insubordination, marque certaine de la démoralisation d'une armée, et qui depuis que nous servions avait toujours été pour nous une chose sans exemple, vint pour la première fois s'offrir à nos regards, et nous montrer dans les rues des soldats refusant d'obéir au commandement de leurs chefs. Dès que le soldat discute et veut raisonner, il n'y a plus d'armée

réellement possible; ce spectacle aussi triste qu'inattendu, nous affecta de la manière la plus douloureuse.

Nous commençâmes seulement alors à ajouter foi aux déplorables récits de M. de Labédoyère : par ses conseils réitérés il engagea moo frère à envoyer vers Kœnigsberg sa calèche, quelques chevaux et ses effets. On joignit à ce premier convoi un traîneau attelé d'un konia et rempli de fourrages.

Je sortis pour apprendre quelques nouvelles, et je fus bien étonné, à quelques pas de la maison, de rencontrer quelques cuirassiers de mou régiment et mon colonel lui-même , M. de Murât, qui, harassé de faim et de fatigue, avait quitté ses officiers et ses cavaliers à pied pour arriver quelques heures avant eux à Wilna; je lui offris mes services, et comme il était difficile d'obtenir des logemens, vu la foule d'officiers isolés qui arrivaient à chaque instant, nous lui offrîmes un gîte dans notre antichambre ; assis sur une mauvaise chaise au coin du feu, toussant et crachant sur les tisons, mon pauvre colonel avait tout l'air d'un bomme entièrement épuisé, et qui va rendre le dernier soupir. Sa peau devenue d'un noir de plomb , ses yeux caves, sa figure amincie, sur laquelle retombaient quelques cheveux gris, lui donnaient lair d'un sauvage à demi idiot. Le nez du colonel en

outre, nez, pour le dire en passant, d'une dimension gigantesque , avait été gelé sur le chemin d'Oszmiana à Wilna : c'était tout ensemble la plus ridicule et la plus pitoyable figure qu'il soit possible d'imaginer. Ce brave militaire ne regardait personne, ne disait mot; et, faute de plus dignes ennemis à combattre, livrait, sur plusieurs parties de son corps, une guerre impatientante à de très vilains petits insectes que la malpropreté des Russes avait de toutes parts suscités contre nous.

Prévoyant que notre séjour à Wilna allait finir, et qu'il fallait, pour plus de sûreté, porter sur soi tout l'argent qu'on pouvait avoir, je désirai changer quelques centaines de francs en écus contre de l'or. J'allai à cet effet chez un juif, quoique ce fut un jour de sabbat. En me voyant, l'Israélite fit la grimace et recula , effrayé de ma proposition ; il marmotta quelques mots hébreux, et il allait se retirer, quand je le tirai par la manche, et fis briller de nouveau le métal sonore à ses yeux, en lui promettant un double courtage ; cela le fit réfléchir un instant, et pour éluder la loi de Moïse, qui défend aux juifs de brocanter et de toucher de l'argent un jour de sabbat, le mien prit le parti d'envelopper ses mains d'un mouchoir et de me compter ainsi mes pièces d'or.

Depuis quelques jours on remarquait déjà beaucoup de mouvement et de désordre dans la ville ;

des soldais de tons les régimens marchant isolément , des officiers sans armes ou couverts de lambeaux; plus d'insignes de grades, plus d'uniforme; impossible de distinguer les chefs des derniers suivans de l'année. À chaque instant on rencontrait en foule des hommes mourant de faim et pâles comme des linceuls. Le 7 au matin, ils entraient en ville encore isolément ou par petits groupes, mais le soir ces malheureux arrivèrent par grosses bandes, gelés, blessés ou mourans; enfin on ne voyait plus errer dans les rues que des spectres efFrayans, dont les forces semblaient éteintes et à qui la vie devait échapper presqu'à chaque pas.

Ce même jour, je rencontrai un de nos marechaux-des-Iogis, nommé Beaudoin , qui arrivait d'EIbing, et avait ramené de cet endroit un convoi d'effets : par un hasard que les circonstances rendaient bien bizarre , il apportait pour l'un de nies camarades le livre du Parfait Cuisinier! Hélas ! l'à-propos ne pouvait être plus malheureux, et mon colonel, par exemple, à qui j'avais fait présent le matin d'une petite tranche de mauvais pain * n'aurait pas trouvé, j'imagine, un plaisir bien vif à feuilleter ce recueil friand d'aphorismes culinaires.

Quand fut venue l'heure du dîner, nous envoyâmes chez le restaurateur; mais c'était chose inutile et peine perdue : dans cette matinée, et en quelques heures, tous les vivres avaient été enlevés ,

DÉSASTRES DE l'aRMKE. 3^1

et à aucun prix on ne trouvait un morceau de pain à acheter. Mon frère ne put sortir de la maison à cause du redoublement de sa fièvre depuis quelques jours; quant au colonel, il voulut tenter la fortune avec M. de Lavalette et moi : nous allâmes donc courir les aubergistes; mais nos recherches furent infructueuses, partout on ne cessait de nous répondre brusquement : Niema , niema nilz (rien, rien du tout).

Fort désappointés , mes compagnons retournèrent tristement chez eux. Cependant comme un souslieutenant, à moins que le diable ou les femmes, dit-on, ne s'en mêlent, a toujours moyen de se tirer d'embarras , j'allai chez un des restaurateurs qui m'étaient connus, et j'entrai dans sa maison, non par la rue, car toutes les boutiques, sans exception, étaient fermées ou barricadées, mais par une petite porte de jardin. J'arrive de la sorte tout droit jusqu'à la cuisine, et là j'aperçois du premier coup d'oeil un gigot pendu à un croc ; ce n'était pas le moment d'y faire trop de façons : je saisis le gigot, le mets à la broche, et le fais rôtir moimême. Un hussard et un tambour affamés, qui arrivèrent là un instant après moi , et à qui je promis une part de ma cuisine, m'aidèrent a la préparer : l'un se met en hâte à laver des assiettes et à arrau* ger le couvert, l'autre tourne la broche, s estimant bien heureux ainsi que moi de la trouvaille que je

venais de foire; nos pauvres diables de camarades n'avaient pas tant de bonheur : il n'était pas un seul d'entre eux qui fût bien sûr de ne pas mourir de faim dans les vingt -quatre heures. Mon gigot assez cuit, je le mets pompeusement sur une assiette , et entre avec un juste orgueil dans la salle à manger, où étaient quelques convives; je donne trois francs à l'hôte pour mon écot, et lui demande du pain, mais il n'en avait pas, m'assura-t-il. Fort désappointé, je vais m établir à une table voisine, et là, par une suite de ce bonheur qui m'accompagnait, j'aperçois un gros morceau de pain de munition; je me jette dessus comme un lion affamé sur sa proie, et je fais ensuite, comme ce noble animal, une raisonnable part à mes deux acolytes de cuisine. En rentrant au logis, je trouvai le colonel et M. de La Valette avec des figures bien allongées et bien piteuses, et ce n'était point étonnant, car ils étaient encore à jeun; je leur fis cadeau d'un morceau de pain que j'avais mis en poche : ils le reçurent avec beaucoup de reconnaissance , et m'accablèrent de remercîmens.

La nuit arriva , et couvrit de son voile sombre toutes les misères dont nous avions été témoins pendant la journée. Nous allâmes nous coucher, le colonel sur la paille, moi dans mon lit, chacun selon son rang d'ancienneté dans la maison. Malgré nos inquiétudes le sommeil allait nous gagner,

lorsqu'une voix enrouée et plaintive se fait entendre : c'est Bernard , le domestique , qui revient , un fouet de poste à la main , nous annoncer que la calèche de mon frère, partie le matin , quoique attelée de trois forts chevaux , n'avait jamais pu gravir la grande montée qui est à trois lieues de la ville, et que malgré les efforts des domestiques le poids de la calèche , emportant les chevaux , avait manqué de tout faire briser : deux chevaux avaient été blessés par cet accident. On envoya sur-lechamp des chevaux de renfort ; et le lendemain , après avoir été ferrés à crampons, ils partirent pour ramener la calèche.

Vers les dix heures nous sortons, La Valette et moi , et nous entendons parler vaguement de l'approche de l'ennemi ; tout d'un coup nous voyous sur la place quelques personnes qui s'agitent, hésitent sur la direction à prendre, et se dispersent ensuite à la hâte et en tous sens; enfin nous voyons arriver, du côté d'Oszmiana, quelques cavaliers courant à bride abattue , qui s'écriaient : « Cosaques! Cosaques! les Cosaques! » Aussitôt la populace s'enfuit à toutes jambes; les juifs qui tenaient le marché aux guenilles se culbutent les uns sur les autres ; les soldats , pour lors sans armes, imitent l'exemple de la foule, la terreur s'empare de tout le monde , et en un instant il n'y eut plus personne ni sur la place ni dans les rues. Au reste, cette pani-

374 DÉSASTRES DE l'àRMÉE.

que dura peu ; on ne tarda pas à apprendre qu'elle n'avait aucun fondement , et la tranquillité fut immédiatement rétablie.

Si les grandes catastroDhes aui planaient sur nous avaient pu nous permettre un moment de gaité bouffonne , nous en aurions été redevables à la vue grotesque de tant de glissades et de chutes , qui se multipliaient à l'infini dans les rues; car il faisait alors un tel verglas, qu'au lieu de courir à peine pouvait-on marcher. Sur ces entrefaites midi sonne, mais point de calèche; voilà mon frère sérieusement inquiet : une heure se passe encore sans plus de succès. Enfin il est deux heures» et point de calèche; et pour lors on la croit perdue ou enlevée par l'ennemi. Je propose à mon frère d'aller à sa recherche, je fais seller le cheval polonais qu'il m'avait donné, et je pars au galop accompagné seulement d'un domestique.

Eu sortant de la ville je rencontrai une patrouille à cheval de vingt-cinq lanciers polonais, qui avaient été jusqu'à une lieue sur la route , mais qui , comme des conscrits, n'avaient pas envoyé un seul homme en reconnaissance sur leur flanc gauche , seul côté où il y eût quelque chose à craindre. En me voyant passer ils me saluèrent, en m'appelant , par politesse , caualierus maximus. Je continuai mon chemin , et essayai plusieurs allures, car mon cheval ne pouvait se tenir sur la

DÉSASTRES DE l'aRMEE.

neige durcie qui couvrait la route, quoique sans fers aux pieds de derrière , comme c'est l'habitude pour les chevaux de l'Ukraine. Je fais une lieue sans rien apercevoir ; la campagne morne et glacée ne m'offrait aucun vestige humain, et cependant je n'étais pas sans appréhension de voir tout à coup sortir de quelque recoin une bande de Bédouins du ^^^^^)i^d ^ cjuj ^mir^n^ ^^1^3 ci^3Sct^^i^^^^^ m t mis obstacle à mes recherches; mais rien de nouveau ne se présenta à ma vue : pas plus de calèche que de Cosaques ; la route était déserte , ainsi que tout le pays autour de moi.

N'apercevant rien , je poursuivis ma course , et ne tardai pas à découvrir la calèche, qui ressemblait à un petit point noir placé au bas d'uue grande montagne toute couverte de neige, que les che» vaux s'efforçaient inutilement de franchir. Comme je vis qu'ils n'en viendraient pas à bout , je fis revenir la voiture à la ville , et je pris seul les devans pour tâcher de me réchauffer.

J'aperçus un peu plus loin , à vingt pas environ de la route, un pauvre soldat exténué, tout jeune encore, et qui, tombé sur ses genoux, ne pouvait plus se relever. J'allai à lui , et mis pied à terre pour lui être de quelque secours; mais il était trop tard : ses doigts et ses pieds étaient entièrement gelés ; la nature avait fait en lui les derniers efforts, il se laissa tomber , ferma ses yeux hagards , voulut

DÉSASTRES DE LABMEE.

m'adresser la parole , mais je n'entendis que ce peu de mots à peine articulés : « Oh! ma pauvre mère! » U avait cessé d'exister, et je remontai à cheval tristement affecté de cette scène attendrissante. Quelques morne n s après, je rencontrai une petite colonne de prisonniers russes, que Ton conduisait en France : cette vue me fit du bien ; c'était comme une consolation au milieu de tant de malheurs qui nous accablaient.

Malgré le froid rigoureux que nous endurions, j'étais légèrement vêtu ce jour- là , et ne portais que mon collet de manteau par-dessus ma cuirasse; le vent du nord me coupait cruellement le visage, mes cheveux et mes cils étaient tout blancs d'une neige gelée; enfin, mon frère eut peine à me reconnaître quand il me vit revenir.

On lui avait dit, durant ma courte absence, que la route de Wilna à Kowno était coupée, et il était dans une vive inquiétude à mon sujet. En entrant dans la ville, je vis combien en peu d'heures le désordre s'était augmenté : il y avait un encombrement incroyable dans les rues , et de tous côtés le passage était intercepté. La garde d'honneur ou escadron sacré (troupe d'élite, cornposée de tous les officiers encore montés, et destinée à escorter l'empereur) commençait à paraître par groupes isolés, mais n'ayant plus son chef depuis lavant-veille , elle s'était débandée , et se

DÉSASTRES DE L'ARMEE. 3jJ

montrait pêle-mêle avec les soldats de toutes les armes et de tous les corps. Effectivement Napoléon avait quitté l'armée, et il ne s'en fallut que d'une heure qu'il fût enlevé à Oszmiana , par le partisan russe Selawin. Les officiers , les généraux, les soldats, les colonels , arrivaient les uns après les autres , à pied ou conduisant un mauvais konia par la bride. La confusion était incroyable : on ne trouvait pas trois soldats du même régiment ensemble, c'était enfin une déroute et une désorganisation complètes.

Le soir, le petit nombre d'hommes qui composaient encore la garde impériale à pied et à cheval firent leur entrée à Wilna , où ils avaient été pré* cédés par le roi de Naples, nommé chef de l'armée après le départ de l'empereur. Sans doute Murât était admirable au feu , cependant c'était à lui que l'on devait la perte d'une partie de notre cavalerie, car son activité infatigable harassait hommes et chevaux. D'ailleurs, comme chef d'armée, Murât n'avait qu'une capacité militaire fort médiocre ; et puis quelle résistance efficace pouvions -nous alors opposer à la force centuple des Russes? L'intrépide maréchal Ney, qui , depuis la retraite, se tenait toujours au poste périlleux de l'arrière-garde , ne pouvait lui-même, malgré ses efforts héroïques, suffire à la défense des débris exténués et démorade notre malheureuse armée.

Le 9 décembre, toutes les illusions se dissiper rent; les restes infortunés de nos troupes, les suites d'une retraite désastreuse, enfin les dernières victimes échappées à la catastrophe de la Bérézina , se présentèrent à notre vue dans toute la nudité d'une horrible vérité. Toutes les scènes affreuses que Ton nous avait dépeintes, et auxquelles nous ne voulions pas ajouter foi, vinrent tout à coup se réaliser sous nos yeux. Il n'y avait plus de ressources, par conséquent plus d'espoir; la fuite la plus prompte était l'unique chance de salut qui nous restât.

Ce n'est pas après la plume brillante et véridique de M. de Ségur, que je tenterai d'ajouter une seule page à l'histoire générale de l'armée française en 1 8 1 2 , histoire qu'il a tracée d'une manière si remarquable et si généralement louée ; mais les faits isolés que je vais rapporter m'étant personnels et de peu d'étendue, je pense qu'il n'y a nul inconvénient à en faire mention ici.

La veille , on avait envoyé la cavalerie démontée à Meretz; mais mon colonel m'enjoignit de rejoindre le petit dépôt à Elbing, et mon frère reçut

DÉPART DE W1LNA.

ce jour-là du vice-roi Tordre de se rendre en France. Nous avions envoyé en avant, et dès le matin , la calèche , les effets et les chevaux de main , pour suivre la route de Kowno ; nos deux chevaux de selle devaient nous attendre à la porte de la ville, et vers midi nous sortîmes à pied de la maison. Mais dans la rue, quelle bagarre ! quel encombrement! tout était sens dessus dessous; les uns venaient, les autres s'en allaient; tout le monde se heurtait, et chaque homme était un obstacle au passage du survenant. Des voitures de maître, des bagages et des chevaux de selle se croisaient en nom* bre infini ; une voiture s'accrochait à une autre; les chevaux effrayes se ruaient, se cabraient, renversaient et écrasaient quelques malheureux soldats qui n'avaient pas la force de se ranger; enfin, la confusion la plus complète et la plus tumultueuse régnait partout. Puis des masses de blessés ou de mourans, gisant les uns sur les autres dans les rues , le long des maisons, obstruaient tous les passages, et ajoutaient un dernier trait à cette scène de désordre et d'horreur.

Le nombre d'infortunés de toutes nations qui périrent dans cette journée et la suivante, ainsi que tous ceux qui moururent pendant l'hiver dans les hôpitaux, qui n'avaient pu être évacués, surpasserait toute croyance si les registres du temps n'en faisaient foi. C'est pendant les journées des 9 et

38o DÉPART DE WILNA.

10 décembre, journées d'épouvantable mémoire, que les juifs de Wilna se conduisirent surtout avec la plus atroce barbarie : ils attiraient chez eux les blessés pour les dépouiller, et ensuite les jetaient tout nus dans la rue , où ils étaient massacrés par les Cosaques ou autre avant-garde russe. La terre avait été si fortement durcie par le froid, et à une telle profondeur, qu'on n'avait pu creuser des fosses et ensevelir aucune de ces nombreuses victimes de la guerre, qui gisaient depuis long-temps, de tous les cotés, à la surface du sol. Aussitôt que le temps le permit, on ouvrit, par ordre du gouvernement, de vastes fosses , et la terre recouvrit enfin les cadavres de trente mille braves au moins , moissonnés par le fer ennemi ou la fureur plus cruelle encore des élémens.

Ce ne fut pas sans peine et sans beaucoup de temps que nous parvînmes à la porte de la ville ; mais un peu avant d'y arriver l'encombrement devint plus grand encore : tout le monde voulait sortir à la fois, et en voyant quelles nouvelles difficultés offrait ce passage étroit, un désespoir morne parut empreint sur toutes les figures. Cette foule d'individus qui voulaient à tout prix sauver leur existence , tentait des efforts inouïs pour se faire jour; mais leurs tentatives désespérées n'aboutissaient à rien, car la débilité de chacun d'eux et l'inertie d'une masse immense et compacte s'oppo-

DEPART DE WJLNA, 38 I

saientà tout effort individuel. Les uns murmuraient entre leurs dents, les autres poussaient des cris aigus, d'autres en tombant furieux sur la glace s'y brisaient quelque membre. On s'appelait, on se cherchait , on se perdait de vue bientôt après; et si, au milieu de cette tempête d'hommes, l'œil voyait un moment sur les flots de la multitude surnager la figure d'un ami , bientôt des vagues nouvelles et toujours croissantes la faisaient disparaître , et l'allaient rejeter au loin.

Une fois hors de Wilua, il y eut un peu plus d'espace ouvert à la tourbe furieuse des masses qui s'étouffaient dans les limites trop resserrées d'une porte de ville ; à quelques centaines de pas nous trouvâmes au bord de la route nos chevaux , et nous n'attendîmes pas le commandement de rigueur dans les écoles d'équitation , où il faut rester suspendu sur les poignets avant de passer la jambe de l'autre côté du cheval.

En dépit du froid il faisait un temps superbe : mon frère montait son brillant cheval polonais, et moi mon grand cheval hanovrien , nommé un peu orgueilleusement Boyard; nos destriers étaient en bon état et vigoureux ; notre allure était vive autant que les embarras de la route le permettaient. Dieu sait quelle interminable colonne de voitures,, de chevaux, de blessés, de chirurgiens, et surtout d'employés civils, nous formions sur la route! Cette

382 DÉPART DE WlUfA.

longue el bizarre caravanne devait être d'un effet bien pittoresque, mais nous n avions personne ni le temps ni la fantaisie d'examiner ces groupes innombrables de figures hétérogènes, craignant et fuyant tout ensemble la faim et l'ennemi.

Nous rejoignîmes 9 à environ trois lieues de la ville, l'escorte du roi de Naples, arrêtée encore à la grande montée. Les voitures de Murât ni l'artillerie ne pouvaient avancer à cause du verglas; et je vis une pièce de canon attelée de douze chevaux , et déjà .a tiers de k montée, s'arrêter tout à coup, reculer et puis tomber comme une avalanche, en entraînant tout sur son passage. Plusieurs voitures et quelques piétons furent en un clin d'œil écrasés de la sorte devant moi.

Nous commencions à croire que nous serions obligés d'abandonner la calèche , le traîneau aux provisions et tous nos effets, vu que le passage au-dessus de nous était barré par un fourgon renversé et des chevaux morts. Du coté de Wilna l'aspect n'était pas plus rassurant : des tourbillons de fumée blanchâtre se faisaient apercevoir sur plusieurs points ; le canon tonnait à intervalles assez fréquens ; mais cependant aucune escarmouche n'avait lieu bien près de nous. Le nombre des fantassins et des voitures ne cessait d'augmenter an pied de la montagne ; les masses , en s'aocroissant d'étendue et de volume , présentaient à la vue de

DÉPART DE VTILNA. 383

ceux qui étaient parvenus au tiers de la hauteur, d'immenses taches noires et mourantes, qui se détachaient sur un fond blanc de neige. Malheureusement, à l'endroit où nous nous trouvions encore station naires, aucun mouvement n'était possible; cette pente de glace unie et brillante que couvraient tant de milliers d'individus s efforçant vainement de la gravir, faisait le désespoir et l'horreur d'hommes que jamais la mort n'avait effrayés sur le champ de bataille. Le soleil, qui se montrait alors resplendissant de lumière sur cette scène de désolation , semblait éclairer pour la dernière fois les misérables débris d'une armée destinée à trouver au pied de ce mont glacé le tombeau qui ne s'était pas entièrement ouvert pour elle dans le sein de la Bérézinà.

Je ne peux m'empêcher de citer ici un trait caractéristique de ce moment critique : ne pouvant ni avancer, ni reculer, nous avions pris le parti de descendre de cheval ; assis sur notre traîneau et appuyés sur un mauvais tapis rôuge et vert qui le couvrait , nous venions de déjeuner^ et tenions encore, mon frère et moi, un large morceau de pain à la main : dans cet instant s'approche de nous à pas mal assurés un malheureux soldat , enveloppé d'une capote grise , pâle comme un môrt , et pouvant à peine se soutenir en s'appuyant péniblement sur la crosse de son fusil ; il se baisse à nos pieds sans

dire mot, et ramasse sur la frange du tapis du traîneau les miettes imperceptibles qu'avait laissé tomber là notre morceau de pain ! !

Mais cette horrible scène ne se passait pas seulement auprès de nous : au loin c'était le même tableau de désespoir , de faim et de destruction ; des hommes périssaient là par centaines, frappés à mort par le froid , ou succombant à l'excès de l'épuisement et du besoin. Celui qu'on venait de voir marchant encore avec une apparence de force tombait l'instant d'après, expirant sans faire d'effort pour lutter contre l'agonie, les membres roidis et comme liés par le froid. Et, le croira-t-on, personne ne tendait une main secourable à ces malheureux quand leur faiblesse les forçait à s'arrêter un instant. Malheur à celui qui voulait se reposer : bientôt couche ou tombé sur la neige, le froid avait rapidement glacé son sang, le délire s'emparait de ses esprits affaiblis, et la vie avait fui en quelques minutes.

Le jour baissait, et nos alarmes augmentaient en proportion ; il nous fallut plusieurs heures pour surmonter les obstacles qui s'étaient amoncelés au pied de la montage ; enfin les crampons de fer bien aiguisés dont nous avions eu soin de garnir les fers 4e nos chevaux, nous firent atteindre la cime

de cette hauteur fatale.

Cette colline élevée et ce perfide défilé de Po-

nari, où l'armée fut arrêtée pendant près de quinze heures, auraient pu être facilement tournés par les piétons et par les cavaliers même ; mais tous les malheurs s'accumulaient sur nous pendant cet hiver désastreux , et nous ôtaient la présence d'esprit à un point qui ressemblait au délire ; cette montée , qui eût été si peu de chose dans toute autre occasion , nous apparut alors comme une montagne colossale que jamais nos efforts ne pourraient gravir.

La nuit nous atteignit , mais la glaciale clarté de la neige nous guidait; bientôt, malgré les empêchemens de tout genre placés sur la route, nous aperçûmes une hauteur où brillaient les feux d'un bivouac : c'étaient les soldats qui nous avaient précédés, et dont les foyers ardens élevaient dans l'atmosphère des colonnes de fumée blanchâtre et lumineuse.

Arrivés au village de Riconty, nous y trouvâmes l'escorte du général Pino. Mon frère , comme officier supérieur et néanmoius par faveur spéciale , s'établit dans la baraque du général ; pour moi , pauvre diable de sous-lieutenant, je restai à la porte, et me réfugiai dans la calèche. Je cherchai en vain à dormir, cela ne fut pas possible, je tremblais et grelottais de froid; ma cuirasse, que j'avais conservée , un manteau et une pelisse dont je m'étais couvert, ne suffisaient pas pour m'empêcher de geler. J'essayai bien , pour me réchauffer, de boire

386 DÉPART DE WJLNA.

un peu d'eau-de-vie, triste et souvent funeste ressource quand les extrémités du corps sont déjà roidies et glacées; mais tous ces palliatifs étaient de beaucoup insuftisans.

Je sortis plusieurs fois de ma glacière à quatre roues pour remuer et exciter mes membres engourdis; mais le vent, la neige, le froid et l'impossibilité d'avoir une place ou même une simple vue de quelques pouces d'ouverture sur le foyer qu'entouraient les soldats, me forçaient promptement de regagner mon premier gîte : depuis que j'existe, je ne me souviens pas d'avoir passé une aussi épouvantable nuit.

Dans une de ces courtes visites que je fis au feu de bivouac le plus voisin, je ne pus m'empêcher de remarquer la position singulière d'un soldat, affublé d'un costume bourgeois, qui se trouvait près d'un feu alimenté par le chaume et la charpente d'une maison détruite : la plupart de ses camarades étaient à l'en tour, assis sur leurs talons comme des singes, et, je crois, en partie accroupis sur les cadavres de leurs camarades morts quelques instans auparavant; il n'importait pas : ce militaire, venu un des derniers, avait les jambes croisées à la manière des tailleurs, les mains de même croisées sur les jambes, et il regardait le feu avec un plaisir si indicible, que jamais amant passionné n'en éprouva de pareil à contempler la plus belle maî-

DÉPART DE WJLNA.

tresse; il se trouvait si bien là, qu'il s endormit au bout de quelques instans, et même en dormant sa position ne changea pas; sur sa figure respiraient le bien-être et la joie; il semblait être intérieurement ravi en extase , et je suis bien sûr que s'il rêvait dans ce moment-là, ce devait être à la façon des plus heureux et des plus fidèles disciples de Zoroastre.

Le jour suivant , après avoir marché environ deux heures, nous traversâmes le village d'Eve, puis nous jugeâmes à propos d'aller plus loin, quoiqu'on eût dit que la route était interceptée; il était sans doute assez imprudent de voyager isolément; mais la fortune ne pouvait nous abandonner après nous avoir si bien servis jusqu'alors f et en effet rien de fâcheux ne se présenta sur notre route.

Dans cette journée nous vîmes une colonne de quatre cents prisonniers russes escortés par vingt chasseurs à pied, et que l'on dirigeait sur Kœnigsberg. Je ne sais quel vertige avait atteint l'escorte, et les prisonniers eux-mêmes, car ils marchaient tous pêle-mêle et entièrement confondus ensemble.

Ce serait nier la vérité que de dire que les Russes ne se battent pas bien , mais il existe une stupeur et une démoralisation si grandes chez les prisonniers de cette nation , que je ne puis m'empêcher de citer entre autres traits du même genre, celui qui

eut lieu dans la même campagne , et qui montre bien la différence d'intelligence et de hardiesse qui se trouve entre les soldats russes et les soldats polonais.

Une compagnie de cent hommes de la garde de Cracovie ayant été faite prisonnière par les Russes près de Krylow, était conduite par, une escorte armée de cent vingt hommes , lorsqu ayant entendu tirer le canon près de Wlodzimiézz , elle crut l'occasion favorable pour ressaisir sa liberté : aussitôt elle se jette brusquement sur son escorte , lui enlève ses armes, tue environ cinquante hommes, met en fuite les autres, et se réfugie en Gallicie, d'où cette brave compagnie alla ensuite rejoindre son corps.

Arrivés à Zismory, nous rejoignîmes la garde napolitaine, et nous nous établîmes dans une synagogue abandonnée pour faire reposer et rafraîchir nos chevaux. Les pauvres bêtes étaient exténuées de fatigue , et rien à leur donner : le magasin de fourrage avait été livré au pillage; et, pour notre compte , nous ne pûmes nous procurer aucune espèce de nourriture ; nos provisions étaient gelées, le pain, le vin et toutes les autres choses: la faim cependant nous tourmentait. Ah! que j étais loin alors de cette province délicieuse (la Silésie) que Dlugosz prisait tant, et où, selon son expression , coulaient le miel et le lait.

DKPAKT DE WILffA. 38<)

Il y avait environ deux heures que nous étions dans la synagogue, auprès d'un poêle qui conservait encore assez de chaleur ; et nous étions fort satisfaits d'être dans une chambre chaude , et de voir reposer nos chevaux , qui avaient fait treize lieues depuis Riconty, lorsqu'une alerte vint troubler notre sécurité. En remontant à la source du bruit , nous vérifiâmes que cette fois encore la nouvelle était fausse; mais néanmoins, comme toutes les mauvaises nouvelles, elle volait de bouche en bouche avec rapidité.

La garde napolitaine venait de partir, et un détachement de cuirassiers, après s être formé sur la place, prit, ainsi que nous, la route de Kowno. Une chose qui , jointe à la paresse ordinaire des Italiens, prouvait parmi eux le relâchement de la discipline , c'est que les officiers de cette troupe , malgré tous leurs efforts ne pouvaient faire marcher en ordre leurs cavaliers. Peu de temps après nous entrâmes dans un bois, où le chemin n'était pas encore bien tracé sur la neige. Un vent glacial se joignit alors au froid qui nous pénétrait déjà , et nous fit souffrir beaucoup: l'aspect sombre de cette forêt vint rembrunir notre situation déjà si triste, une rafale très violente qui tourbillonnait et détachait des aiguilles noires des sapins, enfin le givre blanc dont ils étaient partout recouverts, ajoutaient encore une teinte plus désolée à la vue de ce paysage

sinistre. II me semblait voir descendre du ciel la mort elle-même , portée sur les ailes glacées de l'ouragan. En effet, de toutes parts autour de nous la vie paraissait prête à s'éteindre ; on aurait dit que ces neiges épaisses et qui nous environnaient étaient un linceul immense destiné à tous ceux que le champ de bataille n'avait pas engloutis déjà.

La nuit nous atteignit avant de sortir du bois , et quelque accident arrivé à des voitures dans un chemin resserré nous retarda près de deux heures; mais enfin nous arrivâmes au village qui est à cinq lieues de Zizmory , et s'appelle , je crois , Rumsziski.

Au bout d'une demi-heure nous eu repartîmes mon frère et moi daus notre calèche ; malgré la nuit on y voyait un peu à cause de la blancheur de la neige qui couvrait la terre ; mais comme elle tombait de nouveau avec force, nous ne tardâmes pas à perdre toutes les traces du chemin. Un juif, que nous prîmes au premier, village, devait nous servir de guide ; mais le cocher ou lui n'y voyant goutte, la voiture quitta la bonne voie, et au bout de quelques minutes alla culbuter en plein dans un fossé. La fatigue que j'avais éprouvée précédemment m'avait plongé dans un sommeil assez profond, quand je fus tout à coup réveillé par cet accident; la calèche n'ayant pas versé de mon coté, je me trouvai alors complètement étendu sur mon

DÉPART DE WILNA.. 3<)l

frère; et comme j'avais gardé ma cuirasse en descendant de cheval pour me garantir du froid, mon pauvre compagnon de voyage étouffait et jetait les hauts cris ; quant à moi , tout étourdi de la chute, j'eus bien de la peine à sortir de la voiture à cause de mon attirail; cependant je parvins, après bien des efforts , à me retrouver sur mes pieds.

En moins de dix minutes la calèche fut relevée et remise dans le véritable chemin ; sur cette route , déjà frayée par des détacheraens isolés de troupes en retraite, se trouvaient presqu'à chaque pas des cadavres d'hommes et de chevaux entièrement gelés; les chevaux, selon le moment où le froid et la mort les avaient saisis, restaient placés dans des situations bizarres et extraordinaires : par exemple la tête tournée vers la queue, comme on voit d'ordinaire se coucher un chien. Une fois morts ainsi , ces pauvres animaux étaient bientôt dépecés par les soldats, qui ne perdaient aucune des ressources que le hasard pouvait leur offrir. Il fut aisé de remarquer alors avec quelle supériorité sur leurs ennemis les Français luttaient contre les privations physiques et la fureur des élémens.

Notre armée , anéantie par tant de calamités effroyables, n'était pas cependant le seul exemple du même genre arrivé en Pologne ; car, sous le règne d'Albert, une armée turque, forte de soixante-dixmille

3<)2 DÉPART DE AVILNÀ.

combattons, pénétra jusqu'à Halicz; mais, surprise là par un froid extraordinaire, elle succomba et périt aussi «d'elle-même, et, sans combat aucun , fut bientôt réduite à dix mille hommes seulement; tout le pays était couvert de cadavres, et dans la poursuite Ton trouva des Turcs enfouis dans le ventre des chevaux , où ils s'étaient introduits pour tacher de conserver un dernier reste de chaleur et de vie.

A la pointe du jour nous arrivâmes à Kowno ; là , nous nous arrêtâmes, et filmes mettre nos chevaux à l'écurie pour la première fois depuis Wilna , dont nous étions à vingt-huit lieues. A Kowno du moins l'on trouvait quelques ressources pour de l'argent. Pendant que nous étions à déjeuner, Antoine, le piqueur de mon frère , dont nous étions séparés depuis quatre jours, arriva avec ses trois chevaux : je laisse à penser quelle joie nous éprouvâmes. Il s'était trompé de route, parce que l'abondance de la neige avait effacé tous les vestiges de chemin , et même avait été rencontré par des Cosaques; mais se sentant pressé par les cavaliers ennemis , il avait abandonné ses deux chevaux de main , qui machinalement le suivirent au galop. Ainsi il parvint à s'échapper heureusement, tandis que mon domestique, qui voyageait de concert avec lui, et qui conduisait un traîneau chargé de mes effets, fut pris. Dieu sait quel aura été le sort de ce pauvre diable , dont je n'ai pu avoir aucune nouvelle depuis.

A onze heures nous partîmes, car la tête de la colonne de la grande débâcle commençait à se montrer. Je ne sais si c'est une erreur, mais il nous parut, après avoir passé le Niémen, qui alors était gelé totalement, que le froid était moins rigoureux que de l'autre côté du fleuve.

Je ne pus m'empêcher, en traversant le pont, de faire la triste comparaison de notre position actuelle avec celle de notre armée au mois de juin de la même année; alors elle était brillante de gloire ancienne et d'enthousiasme nouveau; alors nos aigles conduisaient à ia victoire nos nombreuses phalanges; maintenant il n'y avait plus ni soldats, ni armes, ni habillement , ni courage! tout était détruit, anéanti; et le maréchal Ney, avec quelques centaines d'hommes , se trouvait depuis deux jours l'unique soutien et le dernier protecteur des débris informes de ce que l'on appelait naguère la grande armée !

A la sortie de la ville nous nous trouvâmes arrêtés par un convoi de malades et de blessés qui nous précédait ; nous mîmes alors pied à terre auprès d'un grand feu de bivouac. Une pauvre femme

3g4 DÉPAKT DE ROWJÎO.

suivait ce convoi, portant sur son dos un petit enfant , enveloppé d'un méchant morceau de drap ; elle ne l avait pas entendu crier, et se félicitait sans doute de le croire endormi : il Tétait effectivement , mais pour toujours, le petit malheureux avait succombé à la rigueur du froid ; en arrivant auprès du feu elle s'aperçut, en voulant le réchauffer, qu'il n'existait plus, et peut-être depuis plusieurs heures. Uu soldat qui se trouvait auprès de cette femme , touché d'une certaine compassion , fit un trou dans la neige à quelques pas de là , y plaça l'enfant , puis revint auprès de la mère, à qui il fit avaler une goutte d'eau-de-vie , ce qui alors était une grande générosité.

De Kowno nous envoyâmes chevaux , gens et bagages en avant, en suivant la route militaire qui conduit à Elbing par Kœnigsberg; nous fumes assez heureux pour trouver des chevaux à louer, il est vrai à un prix excessif, et nous nous dirigeâmes du côté de Vilkowirszky.

Notre arrivée à Kowno, dernière ville de la Pologne russe , sembla calmer un peu l'acharnement que l'armée ennemie mettait à. poursuivre les restes de la notre; au surplus, elle-même était réduite alors au quart de ce qu'elle était à son départ de Moscou : son épuisement et ses souffrances égalaient les nôtres. Le froid mortel qui se maintint long temps entre vingt-cinq et trente degrés mois»