TERRE-NEUVE

Charles Gabert était fils d'un homme devenu passablement riche dans des affaires où il était question de zinc. ÎI avait été élevé au collège comme tout le monde , eu était sorti sans plus de science que ses camarades , et, en garçon distingué , s'était fait recevoir membre d'un club où il perdait assez d'argent pour être traité avec considération. Ses amis lui firent connaître des dames, et afin de ne pas se singulariser, il se résolut un matin à épouser une figurante.

Son père avait d'autres desseins, et il éleva contre ce projet une assez vive opposition. Pendant huit jours, le club fut tenu en haleine par les hauts et les bas de cette crise. Charles déclara qu'il épouserait, ou mettrait fin à ses jours

par un de ces moyens remarquables que les progrès de la science offirent aux désespoirs modernes. Heureusement une invasion du Géronte irrité, dans son délicieux appartement de la rue Taitbouti écarta cette cruelle alternative. Charles ne se tua pas et ne se maKa pas non plus; il consentit à partir dans la semaine pour un pays quelconque. Il est à craindre que l'ancien industriel, fort agité, ne se soit abandonné à unre pantomime indigue d'un galant homme.

. Certaines situations sont pénibles pour les âmes délicates. Ne pas exécuter une résolution violente, annoncée à l'avance, coûte beaucoup, surtout en présence d'ùn monde où se trouvent toujours des gens enclins à adopter des interprétations désobli(j(;antes. Au fond du coeur, Charles fut pourtant satisfait que son père eût pris des mesures pour empêcher l'impétueuse Coralie de venir lui peindre les horreurs de la situation d'une^ amante abandonnée; la ten* dresse de son cœur en murmura, mais il y gagna du calme. Sa seule affaire resta de décider en quels lieux il allait porter sa mélancolie. Ce point voulait être pesé d'après toutes les règles de l'art.

Avant tout, Tiniportant était de montrer à la galerie l'excès de ses souffrances. Ceci ne pouvait s'indiquer que par la force des distractions auxquelles il aurait recours. Cette considération excluait naturellement l'idée d'un voyag^e sur les bords. du Rhin, en Suisse, en Angleterre *et même en Italie. De telles prome- * nades ne sauraient appeler sur ceux qui les exécutent aucune espèce d'intérêt. Il y a peu d'années, en s'enfonçant c|ans la direction de r£spa[;ne, on aurait eu plus de chances d'ébranler les imaginations. C'eut été s'exposer, ou mieux , paraître s'exposer à quelques fatigues insolites, et donner à*eptendre qu'on allait affronter les mœurs dangereuses des imitateurs de rimpecinado- Mais depuis la création des chemins de fer de la Péninsule , les illûsiotis de ce genre s'affaiblissent. Après avoir cherché quelque temps, Charles se rappela que plusieurs semaines avant la catastrophe dont il était la victime, il avait soupé ehez un de ses amis avec un Anglais bon vivant, lequel avait raconté des histôires de chasse et obtenu \m succès estimable par un récit très-embrouillé

dont Terre-Neuve avait été le théâtre; le fait

avait été jugé piquant et nouveau. Charles résolut d'aller aussi à Tene-Neuve; c'était bien préférable à un tour en Orient, qui, dans tous les cas, vous expose à prendre un vernis d'archéologue, incoiivcnient à éviler. Il aunouça sa résolution ; elle surprit. Personne de son intimité ne savait au juste où était TeàTc-2ieuve , preuve frappante de la sagesse du parti auquel il s'était arrêté.

Il se composa un costume de chasse. Les bottines étaient admirables; justes aux. pieds sans les serrer, d'un cuU'NSouple qui ne prenait pas l'humidité , pourvues de semelles fortes sans être dures, couronnées à l'Exposition de 1865. Les courses à cheval devant être frequentes à son avis, et souvent nocturnes, il fit confectionner des étriers pourvus de lanternes ; une tente d'une invention merveilleuse, pouvant au besoin servir de bateau ou de voiture , s'enfermant dans un parapluie , avec un lit. un pliant, une table, et ne prenant pas plus de place que... ce qui en peut prendre le moins. Inutile de vanter le nécessaire de toilette , il était sublime ! On pourrait toucher un mot des armes : deux fusils , deux revolvers , deux bowie-

Oigitized

knifes , le tout de la fabrication la plus nouvelle ; mais ce serait trop s'étendre , et il suffit de constater que la somme de ces belles choses, livrées pendant huit jours, dans sa salle à manger, au jugement éclairé de ses amis , persuada Charles , par les éloges qu'elle reçut, de la sagacité et de Tesprit pratique qui avaient dirigé ses choix. Seulement, de tout cela, rien n'aurait jamais pu servir; il y a de la différence entre la façon dont on juge les nécessités de la vie sauvage chez les fabricants de Paris et ces nécessités elles-mêmes.

Enfin, après avoir, dans un dernier diner , déploré avec ses compagnons la rigueur de son sort, Charles Cabert monta en wagon et se trouva lancé dans le vaste monde seul avec le souvenir de son amour interrompu et ses inénarrables douleurs. Inutile de dire comment il s'embarqua sur un paquebot de la Compagnie Cunard et débarqua sur le quai de Saint^ean de Terre-Neuve. Ces sortes de tableaux sont monotones , à moins de circonstances extraordinaires, qui ne se présentèrent pas.

Le jeune et intéressant voyageur était porteur d'une lettre de recommandation pour ie

consul g[énéra1 de Hollande, M. Anthony Harrison. Sa toilette achevée à 1! auberge où ii était descendu, il s'empressa de se faire conduire chez rhomme qui devait être son conseil et son guide dans la grande entreprise à laquelle il s'était voué et dont il s'applaudissait de plus en plus d'avoir eu l'idée , prévoyant la gloire qu'il allait en recueillir. Un domestique de l'hôtel le mena à travers des rues pavées à peu près et d'autres qui ne l'étaient pas du tout, jusqu'à un immense magasin construit en planches, où siégeait sur une chaise de paille un homme assez gros, étalant sur son genpu gauche un mouchoir de poche de coton bleu et inscrivant dans un carnet grossier des chiffres que lui criaient trois commis. De çà, de là, à droite, à gauche, au fond , sur les côtés et presque sur la téte , des murailles de barils entassés les uns sur les autres contenaient de la morue sèche et salée , précieuse denrée qui fait la fortune de l'ile,

— Monsieur Harrison? demanda le touriste en ôtant son chapeau.

— 888, 955, 357, 11 , 49, 2453! répondit une voix glapissante de l'extrémité du magasin.

— Monsieur Harrison, s'il vous plaît? répéta

Charles poliment incliné ^ est-ce ici que je puis

le trouver?

— Hein? répliqua brusquement le gros homme au mouchoir de coton bieu. Qu'est-ce que vous cherchez?

— M* Harrison , le consul général de Hollande, je vous prie?

— C'est moi, que vous faut-il?

— Voici, monsieur, une lettre que M. Patterson, banquier à Paris, m'a chargé de vous remettre.

— Passez-moi ça , mon garçon !

— Quelle briite ! pensa Charles Gabert ; et il donna la lettre.

— Ah! bon! je vois ce que c'est, dit le négociant après avoir lu. Mais je n'ai pas le temps de causer à cette heure. Venez dîner avec moi,

• et nous verrons ce qui vous convient. Bonjour ! Ce tt bonjour » était si péremptoire et ressemblait de si près à un ordre sans répHque de débarrasser le terrain, que presque instinctivement Charles se trouva dans lu rue. Sa dignité était justement froissée , et il se résolut à ne pas mettre les pieds chez un malotru de pareille espèce. Cependant il réfléchit que s'il

n'allait pas chez ce malotru incontestable , il lui était difficile d'aller chez personne autre , et alors pas de chasse aux caribous; il ne lui restait plus tju'à s'en retourner à Paris sans avoir rien fait. Cette judicieuse remar(|ue , née de la droiture de son ju(j;ementy ht revenir Charles Cabert à des sentiments plus modérés , et décidé à se contenter d'une Tengeance épigrammatique , il se tourna vers le domestique de riiotel. Gelui«ci l'accompagnait et marchait sur la même ligne que lui* Le jeune homme demanda d'un ton méprisant :

— Qu'est-ce que c'est que ce Uarrison?

— Harrison? répondit l'Irlandais; c'est un homme comme vous ne devez pas en avoir beaucoup dans votre sale £urope , je vous en réponds. Il a donné cette année cinq cents livres pour les travaux de là cathédrale, mille pour les écoles ! Il fait peut-être travailler , à l'heure qu'il est, plus de quinze cents per^ sonnes, et, avec laide de l'évéque, pas un homme ne le vaut dans le gouvernement colonial! Harrison? Est-ce que vous ne connaissez pas Harrison dans votre pays? Alors, qu'est-ce que vous connaissez donc?

— Auriez-vous la prétention de croire, mon

cher ami , répliqua Charles uii peu stupéfait de routrecuidance patriotique de son suivant , que ToD s'occupe à Paris des grands hommes de Terre-î^euve?

— Vous pouvez bien avoir envie défaire les fiers, je ne dis pas, riposta Thomme; il est cependant assez connu que nous vous avons fait mettre les pouces dans l'affaire des pêcheries , et qu'il n'est pas un de vos royaumes ou empires du vieux monde qui ne commence à trembler quand l'Amérique lui parle. Vous imaginez»vous que nous ne ]e savons pas?

« Ah çà 9 mais les consuls généraux et les domestiques me paraissent ici fort extraordinaires » , pensa Charles. Il garda cependant le silence, jugeant trop enfantin de se compromettie avec un valet de place, lequel d'ailleurs continuait à marcher à ses cotés en sifflant pliilosophiquement.

A six heures , on annonça au brillant Parisien la voiture de M. Harrison. D'après les précédents, il se préparait à monter dans une charrette ; mais ce. fut un délicieux coupé dont un groom en livrée marron et jonquille lui ouvrit

160 LA CHASSE AU CAUlbÛU.

la portière, et il n'avait pas encore fini d'apprécier et de louer en connaisseur lé capitonnage de la boite roulante, que les chevaux s'arrêtèrent à la porte d*un cottage d'une élégance parfaite.

Au milieu de la verdure, des fleurs, des plantes grimpantes, six marches de granit gris, apportées-du continent, menaient à un palier entouré de vitrages où Harrison lui-même, enceint d'un vaste habit bleu, était établi sur ses fortes jambes.

— Oh ! oh ! mon jeune homme ! arrivez donc , arrivez donc! cria l'homme considérable en étendant sa vaste niuin , dont la circonférence parut à Charles contenir plus d^ cinq doigts; arrivez donc, vousdis-je, vous êtes en retard! Et tandis que de ladextre le négociant serrait ce que contenait le gant de son hôte de façon à 1 aplatir a jamais, de la gauclie il saisissait l'infortuné par l'épaule, le faisait tourner sur lui*méme avec la facilité d'un tonton, et le mettait en présence de six jeunes demoiselles et de huit jeunes gens dont le moindre le dépassait d'un demi-pied.

— Mes enfants! dit Harrison.

Au fond, sur un canapé, siégeait une respec-

table dame y remarquable par uue deut incisive décidément brouillée avec ses compagnes et débordant la lèvre inférieure de plus de quatre lignes. Cette dame était décorée d'un immense bonnet à coques, et portait avec une majesté douce une robe de soie noire et une montre attachée à une énorme chaîne d'or.

— Ma femme ! cria Uarrison.

Enfin, contre la fenêtre, debout, se tenait une espèce de géant , quelque chose dë pareil au Caligorant du Pulci , uu gaillard large comme est long un enfant de huit ans, avec une tète monstrueuse, couverte d'une forêt de cheveux bruns à demi gris, bouclés dru les uns sur les autres, et qui, enveloppé, Dieu sait comme ! d'un habit noir dont on eut pu habiller quatre personnes raisonnables, le cou très à l'aise dans une cravate bleu clair, regardait avec des yeux de même couleur la personne du nouvel arrivant.

— Mon ami M. Georges Barton , à qui vous allez avoir affaire ! s'écria encore Harrison en terminant le cercle de ses présentations.

Charles était ahuri. Il salua à droite, il salua à gauche; les femmes répondirent, les

16^ LA CHASSE AU GARIliOU.

hommes peu, et l'on passa immédiatement dans la salle à manger.

Un essai de conversation, avec madame Uar~ rison amena celle-ci à des confidences. Depuis plusieurs années, elle souffrait de maux de dents extrêmement répétés^ elle en décrivit avec douceur les principales singularités, et s'enquit des connaissances de son auditeur dans Id matière. Celui-ci s'efforça de répondre ù cette confiance en indiquant des spécifiques; mais imparfaitement préparé à une pareille discussion , il se vit obligé , pour ne pas rester absolument au-dessous de son rôle, de toucher ([uelques mots de la Uevalescière Dubarry, et il s'étendait avec conviction sur Téloge de cette substance , quand le bruit de la conversation générale devint si fort qu'il se tourna à demi pour écouter. Madame iiarrison le voyant inattentif, laissa tomber l'entretien avec résignation , et il fut tout entier aux propos qui sMchangeaient avec de puissants éclats de voix, des éclats de rire, des éclats d'indignation et de temps en temps un coup de poing violemment asséné sur la table , ce qui faisait sauter tout ce qui était dessus.

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^ Et c'est ce que je lui ai dit I hurlait le fils aîné, William. Je lui ai dit : Les presbytériens sont des ânes y et il est très-connu que les mé« thodistes ne valent pas mieux, et bien qu'aux dernières élections nous ayons consenti à voter à Plaisance pour leur candidat Nigby , ça ne signifie pas (jue nous recommencerons toujours ! Si nous avons été battus dans le dernier vote , c'est que cette canaille s'est laissé gagner par l'argent des puritains!

— Je vous l'avais annoncé d'avance , moi !

interrompit Édouard Harrison; mais Henry

que voilà pré tendait qu'il n'y avait pas de risques.

— C'est à cause de Uarriett Poole , s'écria

la voix argentine de miss Louisa.

Cette observation suscita un rire général.

— Ce n'est pas à cause de Harriett Poole, et si c'était à cause de Uarriett Poole , je ne verrais là rien de plus étonnant que lorsque Louisa passe la moitié de ses journées chez Virginie Beyley pour causer avec Tom Beyley , qui est anabaptiste l

— Ça n'est pas vrai! riposta Louisa en rou-

gissant ju^cju'aux oreilles au milieu de nouveaux éclats de rire.

Ah! ma chère, murmura sa sœiu* Jennv assez haut pour être entendue , vous savez bien que si !

La voix d'Iiarrison domina le tumulte :

Je suis y s'écria-t»il, de cette opinion qu'il faut eu tiiiir, et je me promets de dire à l'évéquei en propres termes : Il est fort désagréable, sans doute, de traiter avec les épiscopaux; mais si nous voulons une bonne fois terminer cette question qui touche aux intérêts les plus sacrés de la colonie , je veux dire l'exportation de lu morue et la restriction du comnierce de la boette , il faut mettre sdus nos pieds toutes les répugnances , et voter avec Godham et ses amis , du moins jusqu'à ce que la question soit vidée ! Et rëvéque me comprendra ! Mais c'est assez ! Je demande à porter une santé.

Le plus profond silence s'établit; Harrison prit son verre , et debout , la main gauche appuyée sur la nappe , dans l'attitude d'un orateur déterminé à émouvoir ur.e grande assemblée , il prononça le discours suivant :

u Gentlemen and ladies ! des philosophes ont

avancé avec raison que, loin d'être une fron-. tière, les fleuves étaient les grandes routes naturelles des nations! Quel jug^ement porteronsnous donc de la mer, le plus immense de tous les fleuves, et de l'Amérique, assez heureuse pour voir ses rivages enveloppés de toutes parts par cette grande voie naturelle? »

Ici un murmure flatteur salua l'exorde. Har-> fison continua d'une voix plus haute :

«N*en doutez pas! C'est par la mer que le monde sera régénéré , et c'est T Amérique qui fera l'aumône d'un peu de sa force, d'un peu de sa vertu, d'un peu de son génie, d'un peu de sa richesse à ce vieux monde souffreteux , et particulièrement à cette misérable Europe, accablée en ce moment sous le fardeau de son ignorance, de sa misère, de son asservissetnent! »

L'enthousiasme devint énorme; les huit. fils avaient les yeux hors de la tête et buvaient coup sur coup, les six filles étaient rouges Comme des petits coqs, et M. Georges Barton approuvait en grommelant de la façon la plus Bncourageante. Quant à madame Harrison, elle porta mélancoliquement la main à sa joue

166 LÀ CHASSE ÂU CAKI£OU.

gauche, ce qui sembla indiquer Tinvasion de quelque douleur lancinante. Uarrison, prome-* nant sur celle scène un sourire d'prgueilleuse satisfaction , continua en ces termes :

ft G^est pourquoi, mes chers concitoyens, je vous propose un toast à notre nouvel ami , M. Charles Gabert, lui souhaitant la bienvenue dans notre pays libre, et désirant du fond de mon cœur que les observations qu'il pourra faire et l'expérience qu'il pourra recueillir l'amènent à comprendre la supériorité de nos institutions et la grandeur de notre avenir ! •

L^orateur s'assit, M« Gharies Gabert s'in-* « dina pour le remercier, et après avoir vidé son Verre, il croyait tout fini, quand M* Georges Barton lui cria d'une voix de Stentor :

— » A votre toUr, maintenant^ répoudetf !

M Diable! se dit le jeune élégant^ qu'est-ce que je m'en vais leur dire? »

Tous les yeux étaient fixés vers lui ^ il fallait s'exécuter*

« Mesdames et messieurs > commença Fora** teur d'une voix émue, pardonnez à un étranger obligé de se servir d'une langue qui n'est pas tout à fait la sienne, bien que..., dans ces

temps de haute civilisation..., naturellement... tous les hommes soient frères et faits pour se comprendre i »

Ce début parut joli, et l'auditoire se montrant satisfait, Charles se sentit dans la bonne Yoie et poursuivit en ces termes :

« Le commerce. . • non ! • . . si ! • . . je veux dire le commerce, et Tindustrie éclairés par la science, et la science à son tour suivant les conseils de rexpérience» sont, dans une cer* taine mesure, à considérer comme les piUers de la société moderne , dont je ne crains pas d^affirmer que l'Amérique, avec ses étonnants travaux..., c'est-à-dire que l'Amérique avec ses étonnants travaux éclairés par la science» est incontestablement le couronnement de la • liberté I

-"Uourrah! hourrah! s'écrièrent Harrisou»

ses fils et Ëarton, en se démenant sur leurs chaises. Les six jeunes hUes frappaient contre leurs verres avec leurs couteaux. Charles, hors de lui d'un si beau triomphe, s'écria :

— G est pourquoi I fier de fouler ce sol vier(;e de toutes les passions, qui désolent des contrées moins heureuses» je vous propose la

santé de M. Harrison, cet homme si honorable et si pur, de la respectable madame Harrison, le modèle des mères de famille, de mesdemoiselles Harrison, dont les grâces se peuvent passer de toutes les louanges, ^ et enfin de MM. Harrison fils et de M. Barton, ces citoyens si éminents de la plus belle des parties du monde! »

Charles voulut se rasseoir, mais il ne le put pas. Il fut saisi au vol par son hôte, embrassé, passé à un autre, serré dans les bras de tous les assistants, qui le déclarèrent, en hurlant, le plus « joUy boy » qu'ils eussent jamais rencon-» tré, et ce ne fiit que couvert d'applaudisse-» ments qu'il retomba enfin sur sa chaise.

Avec tout cela, il était tard. Charles songea à prendre congé ; mois il apprit que son bagage avait été apporté de son hôtel, et on le conduisit dans une chambre extrêmement confor'^ table, où le maître de la maison, après avoir constaté lui-même quç rien ne manquait à son bien-être, le laissa se mettre' au lit et se reposer de cette soirée agitée.

La nuit, Charles eut une série de rêves. Il était l'évéque de Terre-Neuve, galopait sur les

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falaises, en grand risque de se casser les membres, à cheval sur un caribou, lequel caribou se trouvait être un prédicateur wesleyen, qui lui faisait des grimaces, et un nuage de morues salées le poursuivait, criant autour de lui pour qu'il leur fit un discours.

Une si grande agitation, surexcitée outre mesure par tout ce que Harrison lui avait fait boire, se calma vers le matin, et il dormait profondément, quand il fut réveillé par l'entrée de deux personnes dans sa chambre.i Les deux personnes étaient Harrison et Barton.

Encore couché? dit le premier. Je suis fâché de vous tirer de votre sommeil , mais il est tard, six heures au moins, et mes affaires m'appellent. Je n'ai cependant pas voulu partir sans vous annoncer mes arrangements pour vous. Voici M. Barton, mon ami, propriétaire d'un bel établissement pour la pèche des pho- ' ques. II part demain matin et vous emmène.

Des caribous, il vous en fera chasser tant que • Vous voudrez , tuer de la perdrix et du cour* lieu, pécher du saumon et de la truite, enfin tous les sports imaginables seront à votre disposition.

Charles voulut remercier, mais Harrison ne lui en laissa pas le temps et continua :

— Il est pressé de s'en aller; cependant, comme nous tenons aussi, nous, à vous garder un peu, il a consenti à ne se mettre en route que cette nuit, à deux heures. Vous passerez la journée avec mes filles, et ce soir nous aurons un petit bal en votre honneur. Allons, mon garçon, frottez-vous les yeux, sautez en bas du lit, et tâchez de vous amuser, puisque vous n'avez que cela à faire !

Sans attendre aucune réponse, Harrison sortit de la chambre avec son ami, qui n'avait pas ouvert la bouche, et Charles, un peu blessé de la'façon dégagée dont on disposait de lui sans consulter ses convenances, mais s'avouant tou** tefois en lui-même que tout était pour le mieux, ne put pas se rendormir et prit le parti de commencer sa toilette, opération toujours longue chez quelqu*un qui se respecte, mais • qu^il traîna encore plus que d^habitude, afin de faire sentir à ses hôtes Tétendue de son indé<* pendance.

Je ne sais s'ils le comprirent ; mais quand il

descendit au salon, il y trouva les six jeunes

filles déjà dans de brillants atours, et pas un

des garçons, ceux-ci étant, comme leur père, à leurs affaires.. Il fut reçu en vieille connaissance, et six jolies mains serrèrent la sienne. Les interrogations sur Taris, sur les spectacles, sur les promenades, sur la mode, commencé* rent, s'animèrent, et son rôle devint assez brillant. On apporta le thé, force jambon, viande froide, pain grillé, confitures, le tout pour aider Testomac à prendre patience jusqu'au déjeuner. Les sœurs 1q servirent avec une gentillesse infinie ; cependant il aurait pu re- * marquer que les attentions des trois aînées n'étaient que polies, tandis que celles des trois cadettes impliquaient un certain désir de plaire.

Au plus fort de la conversation, et comme Charles essayait de dessiner, d'une main assez inhabile, le modèle d'une chemisette dont il venait de dire des merveilles, la porte s'ouvrit avec fracas, et un jeune homme très-brun, avec des cheveux noirs bouclés, des yeux comme des charbons, une bavbe touffue et des moustaches épaisses, se précipita dans l'appartement en poussant un grand éclat de rire. Jenny rougit profondément, se leva, marcha droit à Tar-

rivant, et ils se serrèrent la main avec un intérêt qui ne se dissimulait pas. Au même instant, irlarrisou faisait son entrée d'un autre coté.

— Bonjour, mes petites demoiselles, com<ment vous portez-vous? cria le bruyant person-* nage si Ijien accueilli par Jenny. Bonjour, Ilarrison. Ué, vieux père, comment va cette santé? Très-bien ! tant mieux ! Tant mieux, vous disje! Vivent les amours et la verte Irlande! Ah! c'est vous, monsieur le Français? Charmé de vous voir! Nous parlions de vous tout à l'heure ' sur le port, et il ne s'en est fallu de rien que je ne vous aie lancé à travers les jambes un article qui, j*en suis sûr, aurait fait tomber le ministère colonial comme un capucin de cartes, et peut-être même renvoyé le gouverneur en Angleterre avec accompagnement de pommes de terre dans le dos!

— Il s*agit de moi ! s*écria Charles au comble de Fétonnement.

— Oui , de vous ! de vous-même en propre personne! Jenny, mon cher ange, donnez-moi une tasse de thé ^ je vous prie, et huit tartines !

Jenny n'avait pas cessé de regarder avec l'admiration la plus convaincue et la plus

tendre le nouvel arrivé, depuis son invasion dans la chambre ; elle s'empressa de le servir, pendant qu'il continuait son explication.

— Oui, vous dis-je, j'allais vous empoigner

dans mon journal V Informateur commercial^ et voilà comme j'avais l'idée de vous prendre; je débutais ainsi :

» Les gouvernements de l'Europe, à bout de voies, réduits au désespoir par Tintrépide attitude du parlement colonial, forcés de reculer devant les manifestations redoutables d*un peuple libre, se sont décidés à recourir aux . manœuvres du machiavélisme le plus effréné.

Nous apprenons de source certaine, par nos correspondants de Paris..., — je n'ai pas be-> soin de vous dire, monsieur Rupert, queje n'ai pas à Paris le moindre correspondant, mais ces choses-là plaisent aux abonnés ! — nous appre* nous, dis-je, qu'un nommé Rupert...

— Gabert, dit tout bas la jolie Jenny.

— Gabert? Je vous remercie, Jenny! Vous êtes toujours la meilleure fille qu'il y ait au

monde! « Cnbert, Robert, Rupert, Chabert, homme taré, employé depuis vingt ans dans

m Là CHASSE AU CARIBOU.

les basses œuvres les plus révoltantes de Tin** quisîtion politique. *. .

— Ah çà, mais! ah çà, mais, monsieur,

s'écria Charles.

— Silence, jeune homme, laissez-moi finir.

» vient d'arriver à Saint-Jean, dans Tin*

tention déclarée d'acheter la connivence Je nos ennemis! Kous sommons l'administration vé-* nalc qui nous opprime de nous avouer pourquoi ses conférences multipUées avec ce Ri-

bert? » J*en étais là, quand on m'a appris

que vous étiez des amis d'Harrison; dès lors, vous êtes des miens à la vie, à la mort! Ayez un procès, je suis avocat; une querelle, je ne manque jamais mon coup! Ne me demandez pas d'argent, je n'en ai pas; mais prétez-m'en si vous voulez, je ne vous le rendrai jamais! Quel malheur que vous soyez Tami d'Harrison I

— Mais, monsieur, ceci passe la plaisanterie! Vous aviez l'intention de me calomnier de la manière la plus

— Eh! laissez donc! laissez donc! Si nous avions pu avec ce coq^^à-l'àne réussir à ce que nous voulons, j'avais une position, moi! J'épousais Jenny que voici, et que son crocodile

de père ne me refusait pas plus longtemps, sous prétexte que je n'ai rien, et vous ne vous en portiez pas plus mal! Màis c'est assez causer; il faut aller au tribunal plaider pour Hogdson contre Watsoii ; cet imbëcile-là, je dis Watson, m'avait apporté sa cause le premier, iigurez-YOUs ; mais il u'a jamais voulu entendre à me donner cinquante livres de plus que m'offrait Hogdson; de sorte que j*ai passé à l'ennemi enseignes déployées, tambours battants, mèches allumées, cavalerie cavalcadant, canons.

sautants

L'orateur se mit sur ses pieds et imita ce qu'il décrivait avec un tel entrain, que l'assistance partit d'un iou rire.

— Quel écervelé que cet O'Lary! dit miss.

Maria en s'essuyant les yeux.

— La gaieté milésienne, mes enfants! Ah!

' à propos, Jenny, avant que je parte, je vous

en prie, je vous en suppUe, jouez-moi « la Dernière Rose de l'été », ça me donnera du cœur pour tout le jour.

Jenny s'assit au piano et chanta la chanson irlandaise. Charles n'y prit pas trop garde, car la conversation était plus bruyante que jamais^

tandis que les deux amants s'absorbaient dana

leur musique. Cependant, tout en écoutant une dissertation passionnée de Harrison sur le prix probable auquel la morue allait monter cette année, il vit qu'O'Lary, .assis sur un tabouret à côté de Jenny et accroupi comibe un singe, s'était caché la téte dans ses mains, et aux dernières notes du chant, quand il releva son visage, l'avocat avait des larmes plein les yeux. Il se releva brusquement, tira à lui Jenny, la H considéra d'un regard plein d'amour et sortit comme il était entré.

La journée se passa à merveille. Les jeunes filles menèrent Charles à la campagne; madame Harrison ne parut pas, et il ne fut pas question d'elle. On mangea, on se promena, et on se mit à table régulièrement à l'heure du dtner, qui fut solennel. Il y avait trente-deux convives, et parmi eux des personnages mar* quants. Ensuite vint le bal.

Jenny dit à Charles :

— Voulez-vous me permettre un conseil?

— Mais je vous en serai très-reconnaissant.

— r- Ne dansez qu'avec mes trois dernières

sœurs et les jeunes personnes que je vous indi-

LA CHASSE AU CAlUliOU. 177

querai. Celles-là ne sont pas encore engagées Di en voie de l'être, au moins que je sache. En vous adressant aux autres, ou vous laisserait faire parce que vous êtes étranger, mais vous feriez de la peine à quelqu*un.

L'idée de ménager les sentiments d'autrui parut si singulière à Charles, qu'il ne put s'em« pécher de répondre :

— Mais, mademoiselle, je ne suis pas forcé de savoir que monsieur un tel s'occupe de ma« demoiselle une telle !

— Vous n'êtes pas forcé de le savoir, sans doute, répliqua innocemment Jenny, parce que vous êtes étranger; mais je vous le dis, et d'ailleurs, encore une fois, si vous voulez absolument danser avec quelqu'un, je suis sûre

qu'on se fera un plaisir Pourtant, ce n'est

pas Tusage.

En ce moment O'Lary, décoré d'une immense cravate blanche, et montrant ses trente* deux dents par l'effet du sourire le plus jovial, s'approcha en s'écriant :

— Dites donc, Rambert, si vous voulez danser avec Jenny, ne vous gênez pas; je suis sûr qu'elle en sera très-contente !

Bien certainement, dit Jenny.

Charles se 'sentit blessé; il devint rouge et dit d'un ton sec :

— Monsieur, je ne m'appelle pas Rambert, mais Gabert! Gabert!

— Gabert ! for ever ! hourrab ! cria l'Irlandais; et prenant Gabert par le milieu du corps, il releva jusqu'au plafond de la salle, le montra un instant aux conviés, qui applaudirent, et le reposa à terre pour le serrer sur son cœur.

Jenny le détacha de cette étreinte à moitié étouffé, rouye, indigné, exaspéré, et l'entraîna au milieu de la contredanse, déjà commencée.

Le mouvement le calma un peu; il comprit le ridicule dont il se couvrirait en prenant au sérieux la façon inadmissible d'un O'Lary. Il se persuada donc de condescendre à une conversation avec Jenny, et celle-ci ne lui cacha pas que, dans son opinion, pas un homme sur la terre ne valait le petit doigt du turbulent Irlandais, ijuand la musique cessa, Charles alla faire .un tour dans le jardin, afin d'échapper un instant à l'horrible chaleur répandue dans les salles, où la foule s'encombrait, et il vit avec admiration un nombre considérable de couples

qui, téte à téte, chacun pour soi et ne pensant qu'à soi, s'enfonçaient dans les allées sombres, ou même entraient dans un kiosque fort obscur, sans qu'aucune mère, aïeule ou tante accourût pour s'en préoccuper.

« Quelles mœurs! « se dit en lui-même Charles avec une vertueuse indignation* Mépri-' ser ses hôtes, leurs amis, la population tout entière, lui causa une sensation ineffable. Il se sentit soulagé. On le comblait d'attentions et on l'ëtouflûit de cordialité; mais on l'offensait à chaque instant. Il était opprimé, et, ce qui est sans doute la plus dure des conditions, il éprouvait l'instinct secret de sa faiblesse, honorable, flatteuse même, puisqu'elle provenait de la distinction exquise de sa nature, mais enfin de sa faiblesse, et partant de son infériorité visà-vis de ces natuies brutales. On peut imaginer que, dans les temps où les Barbares du Nord envahissaient Tltahe et, de gré ou de force, s'asseyaient dans toutes les chaises curules de l'Empire , les Romains élégants, qui réellement ne pouvaient pas prendre au sérieux des gens pareils , de.vaient éprouver des sentiments analogues à ceux ressentis par Cabert au miheu

des hommes riches de Saint-Jean. Gomme il s'enfonçait dans ses méditations avec un surcroît d'amertume d'autant plus marque que le froissement de toutes ces robes blanches et l'écho de certaines phrases arrivant à ses oreilles lui portaient fort sur les nerfs, une * demi-douzaine de jeunes, gens Tentoura, et on le pressa de venir boire un verre de vin, ce qu'il ne put refuser. II remarqua dans la bande un officier qui lui parut assez mélancoUque* Comme il lui fit l'honneur de lui trouver l'air distingué, il interro^jea O'Lary à son sujeté

— Voua voulez dire O'Galiaghan, répondit l'ayocat en prenant une physionomie attendrie, que Gabert trouva ridicule au premier chef.

Pauvre diable! il est né ici. Il est entré dans un régiment anglais. Il est devenu amoureux de cette diablesse de Kate Sullivan, la plus jolie fille de l'Amérique assurément après . Jenny Harrison. Son corps a été commandé pour la Grimée, et c'était une superbe a[faire, car il était à peu près sftr de revenir capitaine, sans bourse déUer; or il lui est assez difficile de délier sa bourse, par la bonne raison qu'il n*en a pas. Mais Kate lui a fait ce petit dis^

cours : « John O'Gallaghan, si vous restez ici, je vous attendrai, fut-ce vingt ans. Mais si vous partez, je ne réponds de rien. »

— Et il est parti?

— Non , il est resté. Il a permuté avec un autre officier dans une compagnie coloniale, et il n'est pas capitaine; mais il voit Kate tous les jours et il attend.

Il s'est déshonoré !

— Qui? O'Callaghan? Pourquoi déshonoré?

Gomment! son régiment va se battre et

il reste auprès d'une femme!

— Ah çà 5 vous plaisantez? Quel mal voyezvous à cela?

— Mais le mal, que tout le monde a du dire qu'il avait peur.

O'Gallaghan avoir peur? Voilà une bonne idée! Koii, mon cher et aimable petit monsieur, nous autres Irlandais nous n'avons pas peur, et nous nous soucions très-peu de l'opinion des sots. G'est le colonel lui-même qui a ' conseillé à O'Gallaghan de rester ici, et il n'y a pas un plus brave garçon dans le monde; et celui qui dirait le contraire pourrait s'attendre à recevoir sur la figure les deux poings

m LA CHASSE AU CARIBOU.

d^OXary, qui pèsent quelque chose, on yous en répond !

Je voudrais être chez moi, dans la rue Taitbout, pensa Charles. Il en avait assez de toutes ces violences. Mais à ce moment, on vint le prévenir que Georges Barton Tattendait à la porte. Il avait vu ie colosse dans le bal avec un habit noir et une cravate cerise à points bleus; il le retrouva sur le perron en bottes de pèche montiuit jusqu'au ventre, avec un paletot de gros drap qui paraissait bien avoir trois pouces d'épaisseur, un cache->nez en laine tourné un nombre inhni de fois autour de son cou de taureau, et un chapeau sans forme et sans couleur. Harrison était à côté de son ami ; les huit fils d'Harrison derrière leur père, les six filles devant lui, et peu à peu tout je bal se trouva rassemblé.

— Il est deux heures du matin , dit Barton, il faut partir.. Bonsoir la compagnie ! Vos bagages sont sur ma goélette, et vous vous habillerez là pour la mer. ,

— Adieu donc, mon garçon! s'écria Harrison avec un shakehands formidable. Pardon de ne vous avoir pas mieui^ reçu ! Ëncore un

LA CHASSE AtT GABIBOU. 183

verre de vin ! La vieille femme a mal aux dents €t . m'a chargé de ses compliments. Versez pleins tous les verres! Y étes-vous? Gentlemen and ladies , un hourrah pour Charles Gabert... hep, hep, hep, hourrah!

' Tout le monde beugla. ^

^ Once more ! hurla Uarrison ^ hep , hep ^ hep, hourrah!

Les vitres tressaillirent y et la maison .parut prête à s'écrouler.

Maintenant , reprit Harrison , retournez danser! J'accompagnerai mon hôte à la goë* lette avec mes fils et ceux qui voudront venir,

— Nous irons tous ! cria la foule.

O'Lary se précipita téte baissée, saisit Gharies par le milieu du corps ^ Tassit sur son épaule ^ et, malgré les coUps de pied que celui-ci lui assénait dans la poitrine, Telnporta vrapide-» ment vers le quai \ tout suivit en vociférant des hoUrrahs !

Arrivé à destintitioU 5 Gharies fut posé à terre; les embrassades recommencèrent. Barton y mit fin en entraînant son compagnon et . en retirant la planche qui leur avait servi à

gagner la goélette ; mais tandis qu'il manœu-^ vrait avec les deux hommes formant son ëquipage, pour se débrouUler hors des nombreux bâtiments au milieu desquels il avait été mouillé et gagner la sortie du port, on entendit longtemps encore des l^iourrahs ! et des « Gabert for ever ! n à défrayer toiite une élection anglaise.

— ÂUez m'oter ces jolies choses que vous avez sur le corps, dit Bai ton, et mettez-vous en tenue de mer ! Voilà la cabine.

Charles trouva le conseil bon^ et entra; mais à la lueur de la petite lampe pâle qui éclairait la cellule navale , il eut beaucoup de peine à savoir où placer le pied, car le plancher était couvert de paniers de provisions de toute es^ pèce, de bouteilles de toutes formes, bordeaux, Champagne, sherry, marsala, eau-de-vie, rhum, aie, porter et spruss, dont la soUicitude d'Harrison avait pris soin d'approvisionner son voyage.

Horrible bétel pensa Gabert, révolté plus que touché par cette munificence de nmuvais goût* Il était si exaspéré contre les gens àu milieu desquels il était tombé, et d'ailleurs si épuisé de* fatigue, qu'au lieu de changer de

vêtements et de revenir sur le pont, il se coucha et s'endormit d'un profond sommeil.

Quand il s'éveilla, il fut comme aveuglé par le jour. Il regarda sa montre. Il était midi. Mais la goélette dansait horriblement.

11 ne manquait plus que cela, se dit le

jeune homme. Un gros temps ! Probablement nous sommes en retard , car nous devrions être rendus. J'imagine que ce M. Barton demeure à quelques heures de Saint-Jean ; dans tous les cas, voyons un peu.

Charles s'habilla , non sans peine , en luttant contre le roulis et le tangage , et il arriva trébuchant sur le pont. Il pleuvait à verse, et le vent soufflait à décorner les bœufs. Barton était à la barre , couvert de toile cirée et fumant son cigare.

«—J'ai bonne chance , dit-il à Gabert en souriant avec aménité ; si nous pouvons garder ce même vent pendant trois jours, dans huit jours nous serons chez nous.

— Comment , dans huit jours l s'écria Charles au désespoir. Où allons-nous donc?

— Mais sur la côte ouest, j'imagine, et, à moins que mon tlot n'ait changé de place,

à quinze milles de la baie des lies. Où croyiez- Tous donc aller?

— Je croyais que votre maison de campajjne était dans les environs de SaintJean, et si j'avais pensé...

— Maison de campagne! Le mot est joli.

Pour qui me prenez-vous? Je vais vous faire voir des choses dont vous n*avez pas la plus petite idée dans votre Europe pourrie. D*ail-T leurs,, puisque vous voulez chasser le caribou, il vous faut bien aller sur la côte ouest.

Le propre des gens vraiment civilisés et raffinés est de se soumettre à leur sort; les bar-» bares seuls sont obstinés dans la résistance. Charles passait sa vie , depuis son arrivée dans ces tristes parages , à constater des faits révoltants, mais en même temps la nécessité de les subir; c'est ce qu'il fit encore cette fois-là, et d'autant mieux , que le mal de mer le prit avec une violence marquée. Barton, qui lui avait proposé d'apprendre quelque chose de la manœuvre afin de se rendre utile, ce qui , disait-il, est toujours agréable, y renonça de bonne g^ràce quand il vit son passager étendu livide sur le pont et livré à toutes les angoisses d'une

souffrance si cruelle, il* le porta sur le lit, le soigna par le punch, par le jambon cru, par le poisson cru 9 par la pomme de terre, et finit par laisser dormir le patient.

Gomme si le temps eût été à ses ordres , le vent désiré se maintint pendant les trois jours. Peu à peu tout se calma, la pluie ne tomba plus continuellement , il y eut des éclairdes ; ' mais généralement une brume blanchâtre flottait sur les eaux troublées du golfe Saint-Laurent, et les cotes de la Grande-Terre étaient plus ou moins voilées dans le brouillard. Comme la goélette ne s'en tenait pas loin , on voyait défiler les grèves stériles, les bois de sapins sans grandeur, la verdure ruisselante d'eau, les roches moussues. Ce n'était pas beau, mais très-sauvage. Charles s'ennuyait à cœur joie, et regrettait de toute son âme l'idée qu'il avait eue de se singulariser d une façon si désagi éable. Il maudissait son père qui l'avait fait partir , ses amis qui l'avaient félicité de son plan , et Coralie, cause première de son malheur; puis il s'endormait.

Le huitième jour , à quatre heures du matin, Georges Barton le réveilla .

— Allons 9 debout /lui dit-il, on va mouiller tout à riieure, nous sommes arrivés! Luc y vient au-devant de nous !

~ Qui est Lucy? demanda Charles en se frottant les yeux.

— Ma fille, donc! répondit Barton.

Par exception , la journée s'annonçait assez belle. Les nuages ouverts laissaient voir le bleu du ciel à travers leurs déchirures. lia goélette entrait vent arrière dans une baie Iranquille, formée par les deux pointes d'un Ilot de rocher ; pas un arbre , pas^ un buisson , pas un brin d'herbe. A droite, une grève sur laquelle séchaient des morues î à gauche , deux ou trois magasins en bois, couverts de toile goudronnée ; au fond , ime assez grande maison à un seul étage, moitié pierres, moitié planches. Quelques hommes circulaient ça et là , clouant des barriques ou faisant quelque gros ouvrage. Des groupes de chiens jouaient dans Teau, avec autant d'enfants réunis autour des barques tirées à terre. Une embarcation menée à la rame par deux jeunes filles avec la précision que les baleiniers d'une frégate de guerre eussent pu ^

LA CHASSE AU CARIBOU. » m

mettre, arrivait sur la goélette ; une autre jeuae fille tenait la barre.

— C'est Lucy, répéta Barton en bourrant une nouvelle pipe, et si vous en trouvez une autre comme elle pour aller au large, par une bonne brise, aussi tranquille qu'au coin de son feu, faire son chargement de- harengs là où mes hommes ne prennent rien, je lui tirerai mon chapeau à celle-là !

L'objet d'un éloge aussi enthousiaste accosta vivement la goélette, et tandis que les deux autres filles restaient dans Tembarcation , Lucy grimpa à bord sans que son père parut même avoir l'idée de lui tendre la main pour l'aider ; il ne le fit que quand elle s'approcha de lui, et en manière de caresse cordiale.

— Eh bien, Lucy, ma bonne fille, vous allez comme à votre ordinaire? dit Barton avec un gros sourire. Voilà un hôte que je vous amène de SaintJean : M. Charles Cabert, de Paris.

Lucy fit une sorte de salut un peu effarouché. Elle était habillée comme une barbare!

Une robe d'indienne bleue, un fichu de soie rouge au cou. Une servante respectable n'aurait pas voulu de ces atours. Cependant Charles,

en luisant celle réflexion avec un juste mépris , ne put s'empêcher de remarquer que les yeux étaient spiendides , les couleurs d'une fraîcheur nacrée et rosée incomparable , les cheveux du blond le plus avenant et d'une opulence magique , et 'tous les mouvements empreints de cette gràœ parfaite qui ne s'apprend pas et que la nature seule peut donner aux êtres heureux auxquels elle a accordé une taille sans défauts.

— Vous allez bien vous ennuyer avec nous »

monsieur, dit Lucy en levant timidement les yeux sur le nouvel arrivant.

— Ah ! mademoiselle , répondit celui-ci ,

et il s'inchna, parce qu'il serait de mauvais goût de nos jours de se répandre en coiii])liments vieilhs ; c'est déjà beaucoup de les sous-entendre.

On arriva rapidement près de terre, et au moyen de l'embarcation amenée par Lucy , on descendit. Barton avait communiqué à sa fille cette nouvelle agréable qu'il lui rapportait de Saint-Jean beaucoup de choses.

— Voyez-vous, ma chère, avait dit le gros homme , j'ai là pour vous une armoire à glace comme la reine d'Angleterre n'en a pas. Huit robes de soie et tout ce que j'ai pu trouver de

chapeaux et autres faufreluches » votre passion à TOUS autres femme^! Je vais faire débarquer le tout devant mes yeux , et je vous rejoindrai à la maison , où vous conduirez d'abord M. Gabert dans la chambre qae vous jugerez la meilleure pour lui.

G*est ce qui fut exécuté. Lucy, avec l'em* pressement d'une maîtresse de maison pénétrée de ses devoirs, introduisit Gabert dans un appartement assez joU, tout en sapin, plancher, plaibnd et murailles, et après y avoir porté elle-même, en un tour de main, une table et une commode qui manquaient, tandis qu'une servante prodiguait les serviettes et autres menus détails, elle sortit et laissa Charles en possession de sou domaine.

— Belle, sans doute, se dit-il, mais muette comme les poissons qu'elle fréquente, aussi \ sotte et ne valant pas la dernière des femmes de chambre , ô GoraUe !

Il se mit à la fenêtre; ce n'était au-dessous que roche et sable. Un peu au delà, la mer. A droite , les côtes de la Grande Terre avec leurs sapins i à gauche et plus au large, deux immenses montagnes de glace; ces masses blan-*

ches semblaient clouées sur les vagues pour rëternité. ,

Charles bailla. Il eut un moment de décou« ragemeut pénible. Pourtant il se secoua, et commença sa toilette avec l'intention charitable de montrer à ses malheureux hôtes ce que c'est qu'un homme élégant, afin qu'ayant joui une fois dans leur vie de cette brillante appari« tion, ils pussent ne T oublier jamais.

Son travail prit du temps et avait bien duré deux bonnes heures , quand il entendit les pas de Barton dans le corridor. Ces maisons de bois sont d'une sonorité désespérante, et on ne saurait remuer à un bout qu'à Tauti e on ne l'apprenne.

— Je vous cherche pour déjeuner. C'est dimanche aujourd'hui, et je vous ai envoyé chercher un homme d'esprit, qui causera avec vous à la française tant que vous voudrez. C'est M. John, notre maître d'école. J'ai aperçu aussi au large la yole de mon fils Patrice. Depuis quinze jours, il chasse au Labrador.

Comptez sur lui pour vous faire tuer des caribous.

Charles fiit un peu blessé de ce que Barton

Oigitized

ne parût pas sentir l'immense distance qui répare un homme convenablement habillé d'un autre qui n'est que vétu. Le fait est que le pécheur de phoques n'y mit pas la moindre malice et n'en eut que plus tort, ce qui ne Tempécha pas de conduire Gahert tout droit dans le salon.

Un tapis luxueux, des rideaux de soie rouge

aux fenêtres, des tables de palissandre, deux corps de bibliothèque remplis de très-beaux livres, et quelques vases de porcelaine avec des fleurs artificielles, une (gravure représentant la mort du général Wolfe à la bataille de Québec, telles étaient les magnificences étalées dans la principale pièce de la maison de Barton. Quoi qu'en pût penser Charles, c'était le nec plus ultra du luxe réalisé jusqu'alors dans ces parages , et les gens d'imagination vive qui avaient eu le bonheur d'admirer cette installation , la considéraient comme une reproduction très-satisfaisante des splendeurs de Paris et de Londres.

Assise sur un fauteuil de damas rouge, et vêtue d'une belle robe de soie avec des manches et un col de dentelles, Lucy n'était plus ni sauvage

ai lidicule , et Charles ne put s'empêcher d'être frappë du charme de cette jeune fille. A coté . d'elle se tenait un monsieur extrêmement mai* gre, à physionomie yrave et maladive, mais d'une distinction si saisissante, que le jeune Parisien n'en fut guère moins étonné que des perfections nouvelles qu'il découvrait en Lucy. Cette iigiu*e austère, ce front dénudé, cette apparence ravagée lui furent un spectacle inattendu; il eut l'instinct qu'il se trouvait en pré* sence d'un être aussi dépaysé que lui dans ces latitudes, et cette sensation fiit accompagnée d'une antipathie subite et d'im mouvement d'aversion bien senti.

Ce personnage singulier était le maître d'école. Comme Cabert n'en sut jamais plus long sur son compte et n'eut pas d'autre nom à lui donner que celui de M. John, il faut, pour l'intelligence parfaite de ce qui se passa ensuite, raconter ce que M. John était véritablement.

Il se nommait sir Hector Latimer, et dans sa jeunesse avait occupé un emploi de quelque importance dans le service civil de la Compagnie des Indes, présidence de Madras. On sait que beaucoup de jeunes demoiselles anglaises,

LA CUASS£ AU GAUIBOU. 195

sans fortune, vont dans ces pays avec l'iatcntipn avouée d'y chercher des maris. Sir Hector fit, dans un bal donné par le 104" régiment de la Reine, la coniiaiiisance de miss Géraldine Leed , en devint amoureux et Tépousa. ^Un an après , et comme sa passion allait toujoms croissant, il trouva un soir, sur la table de son cabinet, une lettre l'avertissant que sa femme, n'étant pas parvenue à l'aimer malgré d'héroïques efforts , s'était décidée à réclamer Tappui de M. Henry Heaton, du 11"" régiment des fusiliers, et était partie avec lui pour TAnfjleterre. Lady Géraldine terminait ce document, écrit de sa propre main et signé de son nom de fille, par l'assurance qu'elle conserverait toujours de. la gratitude pour les bons soins de son mari, dont elle reconnaissait n'avoir jamais eu à se plaindre.

Sir Hector donna sa démission, revint à Londres, et se mit à jouer et à boire. Il vécut avec des grooms et des gens de la pire espèce, et prenait le grand chemin de se ruiner, et peutêtre de finir devant quelque cour de justice, quand, une nuit où il traversait le Strand, parfaitement ivre, le hasard lui fit rencontrer une

voiture, dans laquelle il aperçut sa femme avec l'officier qui la lui avait enlevée.

Cette vue le dégrisa complètement, et la réflexion qu'il fit fut celles! : Au cas où elle m*a vu et reconnu, elle a contemplé un être encore plus dégradé qu'elle-même, et je n'ai rieu à lui reprocher.

Quelques jours après, il Ht trois parts de sa fortune : deux fîirent remises en son nom à ses sœurs; la troisième, comprenant une rente de cinquante livres, dut être payée à un notaire de Saint-Jean à Terre-Neuve pour une destination inconnue. Lui-même se retira aux environs de la Baie-des-IIes , où il s'était rappelé être venu chasser dans sa jeunesse. Cherchant un moyen aussi humble, aussi abaissé que possible d'expier ses fautes et celles des autres, il se fit maître d'école sous le nom de M. John, et ren* dit de gfrands services à la population abandonnée de chasseurs et de pécheurs étabhe dans cette contrée. Il vivait du travail de ses mains autant qu'il le pouvait, et sur les cinquante livres que le notaire lui transmettait secrètement, il faisait du bien en se cachant de son mieux. £n somme, sir Hector Latimer^

Oigitizêd

protestant, rendait parfaitement témoignage, sans y songer, que l'esprit d'ascétisme et de rude pénitence est profondément empreint chez certaines âmes anglaises, quel que soit leur culte. C'était l'homme qui avait déplu tout d'abord à Charles Cabert, et on ne peut là qu'admirer le tact sûr des divers tempéraments.

On passa dans la salle à manger, et on se mit à table. La beauté de Lucy préoccupait Cabert de plus en plus. Il était l'objet des attentions de la jeune fille, et cela l'enivrait; M. John ne soufflait mot. Georges Barton parlait politique.

— A quel parti appartenez-vous? dcmandat-il brusquement à son hôte.

— Je vous avouerai, répondit celui-ci, que je n*ai pas beaucoup d'opinions. Je laisse ce luxe à ceux qui croient à quelque chose. En général, je fuis les exagérations, et je me borne à souhaiter le progrès et le développement du bien-être matériel. £n somme, je penche pom* les idées démocratiques, mais je ne me lie qu'avec des hommes bien élevés.

— Quel galimatias me racontez-vous là?

s'écria Barton. Vous êtes démocrate, vous?

avec votre redingote pincée et votre raie dans les cheveux? Allons donc! Voulez-yous voir un vrai démocrate? eh bien,, regardez-moi , mon garçon ! .Té suis des Barton du Somerset , et ' nous sommes passés en Irlande du temps de la reine Utss ; depuis cette époque , et cela commence à dater, il ne s'est pas donné une taloche dans le Leinster que nous n'y ayons eu part, soit pour l'appliquer, soit pour la recevoir. Mon grand-père est allé s'étabhr à la Nouvelle- Écosse; mon père s'est fixé au Canada; moi je suis venu ici dans cet ilot, que j'ai trouvé désert; les Anglais n'ont pas le droit d'y mettre le pied, bien qu'ils en soient souverains; et les Français qui pourraient y pécher ne sont pas autorisés à s'y établir. Un de vos amiraux m'a dit, l'année dernière : — Monsieur Barton, vous savez que je pourrais vous forcer à quitter la place? — Amiral, lui ai-je répondu, je le sais; mais comme vous n'y auriez aucun proht, vous ne le ferez pas ; si cependant vous exigez mon départ, j'embarque mes engins de pèche, mes meubles et mes planches, et je vais m'étabhr plus haut, en dehors du détroit, sur la côte du Labrador, et, s'il le faut, vers le Groenland!

Car je ne connais ni rois, ni empereurs, ni ducs, ni présidents, ni magistrats. Je suis mon magistrat à moi-même ! Je paye ce que je dois, je prends ce qui m'appartient ; si l'on m'attaque, je me défends, et j'ai des bras pour m'en servir. Voilà ce que j'appelle un vrai démocrate ! Charles ne put retenir mie grimace ironique.

— Ce que vous décrivez là , dit-il, c'est de la piraterie et du vagal>ondage , mais non pas de la démocratie d'après les principes.

— C'est de la démocratie américaine, mon garçon, et c'est la bonne! Vous voulez parler de principes? Lucy, ma bonne fille, dites-lui quelques mots là-dessus, vous qui avez été élevée à l'école de Saint-Jean, et montrez-lui que nous savons nous servir de notre langue aussi bien que ces bavards d'Européens. Ah ! voilà Patrice !

Patrice entra; il ressemblait à son père et un peu à sa sœur. Il posa son fusil dans un coin de la salle, et, sans saluer personne ni souffler mot, il s'assit et commença à manger. La conversation continua.

— Vous parliez d'amiral tout à l'heure , dit |if . Jo|in d'iine yojx douce et (|ui avait cjuelcjue

cho9e de musical ; je vous annoncerai que, pendant votre absence, Gregory a feit bénir son

mariage et baptiser ses quatre enfants par Taumdnier de la frégate.

— J'en suis bien aise, répondit Barton; Gre<-

gory et sa femme sont de braves gens et des personnes tout à fait respectables et religieuses.

— Âvec quatre enfants, en avance d'hoirie,

fit observer le sarcastique Cabert.

— Ils n'en sont pas moins bons chrétiens pour cela, répliqua Barton. Nous n'avons sur toute cette cote ni ville ni prêtre, et vous pensez bien que les jeunes gens ne s'ôn marient pas moins. A vingt ans, on s'aime et on s'épouse.

— Sm^ l'autel de la nature, dit spirituellement Cabert.

— Gomme vous voudrez, mais on ne songe pas à mal. Quand mi prêtre passp, souvent après plusieurs années, on lui demande son se^ cours, et cela ne nuit à personné.

Charles ne répliqua pas ; le sérieux de Barton lui en imposait, la gravité de M. John le glaçait, la présence de Lucy le gênait pour le développement de sa pensée. Il n'en fut pas moins

très*frappé de .ce qu'il Tenait d'entfsndre y et

cela lui fit éclore uii monde d'idées.

Enfin on cessa de tenir table, on entra dans le parloir, et Charles resta seul avec la jeune maîtresse de la maisou. Il était manifeste que Barton ne voyait dans son visiteur qu'un étran« ger, chasseur de caribous, dont il s'était chargé par oblig^eahce et par ce goût fastueux d'hospi* taUté f ordinaire à tous les hommes lorsqu'ils « ont peu d'occasion de Fexercer. Mais l'impression produite par la vue du Français sur l'es- . prit de la jeune fille avait été, dès l'abord, d'une nature diiTérente, et, pour être sincère, il faut avouer que, dans son àme et conscience, Lucy lui avait rendu pleine justice et l'avait trouvé charmant. Gonmie Gabert ne ressemblait en aucun point aux hommes qu'elle avait pu voir jusqu'alors, il représentait pour elle, à un degré suprême, cette apparition de Tinconnu, toujours si puissante sur les imaginations féminines. Il était de taille médiocre, et elle ne connaissait que des géants; sa figure un peu pàlC) ses cheveux fins et rares, sa mous* tache à peine dessinée, ses favoris clair-semés donnaient à la jeune Irlandaise l'idée d'une dé^

licatesse de nature qui lui sembla presque angélique, en même temps que l'accent un peu •aiç^ve de la voix, le plus souvent timbrée par rironie, lui parut indiquer, d'une manière certaine, l'expression dépensées décidément supérieures. Ce qui était fort, étant constamment sous ses yeux, lui paraissait vulgaire. Une nature mince et débile devait être le comble de la distinctiou, et avec cette rapidité d'expression, de sentiment, de résolution qùi envahit les êtres voués à la solitude et à la monotonie^ elle décida que Charles Gabert était, à n'en pas douter, une créature d'élite, sinon venue du ciel, du moins parente de celles qui en étaient venues, et que le plus souverain bonheur qui pou« vait échoir à une fenmie dans ce monde et dans 1 autre devait être de se voir aimée d'un pareil héros de romani

Quand, dans les villes d'£lirope, tme jeune fille bien née est, par hasard, touchée d'une inttdtioii de cette espèce, elle sait qu'elle n'a qu'une seule chose à faire ^ qu elle n'a au monde qu'un devoir, et un devoir le plus impérieux de tous les devoirs, c'est de penser ce qu'elle peut, mais, avant tout et surtout,

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LA CHASSE AU CAIUBOU. 2Ûâ

et quelle que soit sa conviction, de n'eu rien montrer. Sa considération , son honneur, son prestige est à ce prix. Tous les codes fémi-« nins dont elle a pu entendre parler sont précis sur cet article. Il n'en va pas de même dans le nouveau monde. Si une feumie aime un homme, elle désire l'épouser; si elle veut Tépouser, il faut qu'elle se charge directement de cette affaire, car c'est une affaire, et la plus sérieuse, et la plus positive qu'elle puisse jamais con* duire. Elle se trouve exactement dans la position d*un jeune débutant dans la vie qui préfère la marine au commerce , ou un régiment à un tribunal, il laut qu'elle cherche à acquérir celui qu'elle a choisi, comme le candidat doit faire tous ses efforts pour gagner son épaulette ou tout autre insigne de la profession par laquelle il estséduité Si Juhette aspire à Koméo, il faut qu'elle s'arrange de façon à réussir par elle*même et le plus vite possible* Le vieux Gapulet n'interviendra que pour offrir sa bénédiction « Je dois le dire, Lucy ne perdit pas une mi* nute. £lle ne pensait pas vouloir rien de dé-raisonnable ni de douteux. Elle aimait Charles; elle prétendait l'épouser au plus vite, et ne

supposait pas que ce yœu impliquât rien dont son idole pùt être offensée, car elle se savait ^ digne d'être acquise : belle, courageuse, dévouée, tendre, fidèle comme l'or. Pourquoi hésiter Si le jeune Français ne voulait pas d'elle, il le dirait, et tout serait fini. Il n'y a que les pédants qui prétendent que la logique est la même partout; les idées sont des carrefours d'où descendent une grande quantité de routes fort divergentes.

Charles s'aperçut d'abord des bonnes intentions de Lucy à son égard ; mais , partant de la même impression qui agissait sur la jeune fille, il suivit une voie tout autre. Il pensa que, dans un pays où on se mariait provisoirement, risque à ne rencontrer un prêtre et sa bénédiction qu'un nombre illimité d'années après l'union, il était tout à fait explicable que les jeunes demoiselles èussent du goût pour le premier venu. La fille de Georges Barton était une charmante personne, et bien plus excusable, dans le cas présent, que toutes ses compagnes, attendu ■qu'elle était soumise à une tentation difficile à surmonter. Un Parisien ofné de ses grâces, perfectionné par la vie élégante, connaissant à

LA CHASSE AU CAKIfiOU. 205

fond les passions, ayant le revenant bon de ses expériences, une pareille perle échouant sur les rives sauvages de la Baie-des-Ues, quelle merveille qu'une jolie main voulût se saisir d*un tel trésor! Le trésor se prétait à être ramassé, mais non pas serré dans un écrin, mis sous clef, gardé à jamais. L'amour est Tamour, il dure, il ne dure pas, il flambe, il fume, il s'éteint, il se rallume. Que diable! on ne sait ce qu'il devient^ et il ne faut pas se lier.

— Non, mademoiselle, répondit Charles en souriant à une question que lui adressait Lucy d'un air ému, non, je vous Tavoue, je n'aime pas la poésie, et en général je ne lis jamais rien I Je suis essentiellement ce que vous appelez en Amérique un homme pratique. Je déteste les rêves et ne me plais qu'aux réalités. Je n'ai jamais lu ni Byron ni Lamartine, et Musset m'ennuierait beaucoup si je le trouvais sur ma table ; je ne le tolère qu'au théâtre, où Ton peut au moins, pendant la pièce, regarder dans les loges si les femmes sont jolies, ou causer avec ses voisins. Laissons cela; les idées de ' chacun n'ont pas besoin de messieurs qui

accouplent des rinies pour dire des fadaises, et

206 LA CHASSË AU GAKIBOU.

quand mon cœur est possédé par un sentiment sincère, surtout alors je trouve ces niaiseries extrêmement rebutantes.

— Est-ce que vous aimiez quelqu'un? demanda Lucy d'un air intéressé.

— Je ne suis pas parvenu jusqu'à vingt-trois anS) répondit Charles , sans avoir horriblement soufiert. J*ai aimé, j'ai cessé d'iEiimer^ et sans doute le souvenir des tortures que j'ai éprouvées m'aurait détourné à jamais d'affronter de nouvelles épreuves» si je ne sentais en ce moment*....

Lucy rougit et eut une impression de joie

céleste .

— Vous n'aurez pas été fidèle? dit*elle avec

un sourire que la pauvre enfant voulut rendre malicieux.

— Tellement fidèle, tellement dévoué, que je ne suis ici, auprès de vous, que par ce motif» J'ai tout abandonné, famille ^ patrie^ fortune» bien-être) pour fuir un souvenir déchirant.

Mais vous avez raison. Hier, j*étais au désespoir, et, puisque vous voulez la vérité, aujourd'hui je ne le suis plus !

Les choses, comme on voit, allaient vite, et

Oigitized by

la question se développait, quand M. John entra. Il venait chercher Charles de la part de M. Bartpn pour lui faire visiter le jardin, et les établissements de pèche, et les cuves pour la fonte des huiles provenant de la dépouille des phoques*

tt Que le diable l'emporte ! » pensa Charles.

— A ce soir, dit-il à Lucy. '

— A ce soir ! lui répondit-elle ; et il y avait des deux côtés, dans ce*s simples mots, un monde de promesses différemment entendues.

Quand Charles eut fait quelques pas avec M. John, celui-ci lui dit de cette voix douce et pénétrante qui lui était particuUère :

— Monsieur, je n'ai pas l'honneur d'être de votre connaissance , et vous auriez le droit de trouver mauvais mon intervisntion dans vos affaires ; mais moi) ùge me prête quelques prérogatives, et dans votre intérêt, je vous engage à ne pas vous croire ici dans un salon d Europe.

— Je ne m'y crois pas non plus, monsieur! réphqua Charles avec cet accent d'ironie qu'il maniait à la perfection. Il me faudrait une puissance d'illusion que* je ne possède pas !

— C'est donc à merveille , repartit froide-

ment M. John; buvez, mangez, chassez, amusez-vous de ce qu'on vous offre, mais ne commettez pas de méprise, vous n'en comprenez pas les conséquences.

— Ce que je ne comprends pas, c'est votre discours. Voulez-vous que j'en demande l'ex* plication à M. Barton?

Le maître d'école se mordit la lèvre; Charles pensa que c'était de crainte, et il en ht bien en lui-mén>e, car il croyait deviner que le vieux bonhomme, malgré sa maigreur et son air éteint, avait sournoisement pris feu pour Lucy, et, comme le chien du jardinier, empêchait les autres de manger le diner auquel il ne pouvait toucher lui-même. Pendant qu'il s'applaudissait de sa sagacité, de sa pénétration et de sa résolution, Barton s'approcha avec son fils l*atrice. 11 fit faire à Charles le tour de l'ilot, lui en détailla les curiosités, entre autres un carré de quinze pieds environ, où,, au moyen de quelque peu de terre à peu près végétale apportée de loin, on avait réussi à faire pousser une demi-douzaine de choux et des plants de rhubarbe. La visite générale achevée, on retourna se mettre à table pour attendre le dtner.

Oigitized

Lucy allait et venait ^ mais à chaque instant quelque pécheur, les femmes, les filles de ces messieurs, toutes avec des chapeaux à fleurs et des rohes de soie des coupes les plus extravagantes, entraient, s'asseyaient, causaient; ces hommes étaient beaux , ces femmes étaient charmantes; il y avait autant d*honnéteté et de courage dans la figure des premiers que de modestie et de candeur dans celle de leurs compagnes; c'était à merveille; mais Charles s'impatientait de voir sa conversation avec Lucy souffrir tant de retardements.

« Quand je leur dirai à Paris , pensait-il, ce qui m*arrive! C'est-à-dire, en vérité, que je guis comme le fameux César : je suis venu, j'ai vu, ou plutôt on m'a vu, et j'ai vaincu! Le tout non pas en un jour, mais en douze heures, si je puis seulement parler encore un instant à cette charmante enti aînée ! Ma foi , ces anciens drôles, Richelieu et Lauzun, je voudrais bien savoir ce qu'ils eussent fait de mieux ! »

Enfin , à force de manger pour attendre le dîner, le diner arriva. On se livra sérieusement aux occupations multiphées qu'il vint présenter, et comme M. John devait s*én retourner le

%iO LA CHASSE AU CAUIBOU.

soir à la Grande-Terre, Barton et Patrice » qui n'avait pas ouvert la bouche depuis le matin, et dont c'était si bien l'habitude que personne ny prenait garde, se chargèrent de reconduire le maitre d'école dans une embarcation. Charles, a sa joie extrême et presque avec émotion, bien qu'il eût.tenu à honneur de n'en pas convenir, se trouva seul avec Lucy.

Il jugea, en homme de guerre consommé, qu'il ne fallait pas là perdre son temps en ma<nœuvres stratégiques, mais bien tout enlever d'un coup de main.

— Écoutez-moi, mademoiselle, lui dit-il d'un ton pénétré; les âmes comme les nôtres n'ont pas besoin de phrases et ne veulent pas d'hypocrisie j vous et moi, nous sommes audessus de pareilles sottises. Gomme je vous l'ai dit ce matin, j'ai aimé! J'ai aimé une femme divine, parée de toutes les séductions que les arts et l'intelligence^ peuvent prêter à une créature humaine. Des circonstances, sur lesquelles je ne pourrais m'appesantir sans que mon cœur se brisât, nous ont séparés à jamais. Voulezvous de cette ùme souffrante que je dépose à vos pieds? Voulez-vous 'me faire oublier un passé

que je maudis, et m'ouvrir, de cette main char^ mante, un avenir plein de félicité et des aspirations les plus pures vers Tidéal?

Ce n'était pas là absolument ce qu'il se figurait; mais la phraséologie moderne exige ces transpositions de sens. Malheureusementi Lucy n'était pas avertie, de sorte qu'eUe répliqua fermement :

— Je vous aimerai si bien , que vous ne regretterez personne; et si quelquefois je sens, malgré moi, combien je suis infériem*e à cet objet sublime de votre ancienne affection, ce ne sera que pour éprouver plus de reconnaissance devant Dieu, et de joie en moi-même de l'honneur que vous m'aurez fait.

• —Ah! Lucy, s'écria Charles, mon destin est fixé à vos pieds !

. — Pour jamais ! répondit Lucy.

£n ce moment Patrice entra, et, s'asseyant dans un fouteuil , regarda fixement Charles Gabert) qui, malgré lui, sentit un léger frisson et fut tout près de perdre contenance.

— Que vous êtes revenus vite ! lui dit Lucy.

Vous n'êtes donc pas ailés à la Grande-Terre?

Patrice leva les épaules et montra la fenêtre*

Lucy s aperçut alors qu'il y avait un coup de yent. Presque aussitôt Barton parut avec M. John, et comme tout ce monde ne quitta plus le salon, il n'y eut plus d'entretien particulier possible; seulement, la joie de Lucy était si évidente , elle prenait si peu soin de la cacher, elle avait pour Charles des attentions, des coquetteries et presque des tendresses si vives, que celui-ci en éprouvait le plus cruel malaise, et, en lui-même, se laissait aller à qualifier sévèrement une franchise de si mauvais goût; il ne fîit donc pas autrement fâché quand Barton, après avoir sommeillé. toute la soirée, déclara, en s'étirant avec un bâillement formidable, qu*il

* était temps d'aller se coucher, et on lui obéit.

Charles avait une nature trop fine et trop nerveuse pour s'endormir brusquement, comme les gens grossiers dont il était entouré. Il eût

• volontiers entonné un champ de triomphe, s'il . n'avait professé pour les manifestations bruyantes le plus juste mépris. L'îlot de Barton lui faisait aussi l'effet d'une île enchantée, et il se rappelait quelque chose qu'il avait lu dans la Bibliothèque des chemins de fer sur les enchantements de Tahiti et des territoires adjacents.

Il ne pouvait s'empêcher de rire en pensant à Tefiet qu'il allait produire à son club» quand il raconterait ses aventures par terre et par mer. Naguère, il avait compté modestement sur ses exploits contre les caribous ; mais il en aurait bien d'autres à étaler! Réellement, il vit passer dëvant ses yeux tant d'images ravissantes, que son imagination en était tout illu- • minée dans les ténèbres de la nuit, et en dépit de lui-même, de cette nature correcte dont il faisait gloire, il faut le déclarer, il fut poëte! et tellement poëte, que le matin à six heures, ne tenant plijs dans son lit, il s habilla pour aller sur les grèves mirer son bonheur dans celui de . la nature, qui, partout et sous toutes les lati-

tudes, est heureuse.

Il passait devant la porte du salon, quand cette porte s'ouvrit toute grande, et il se trouva en fiice de Georges Barton et de son fils. Les deux géants le regardèrent avec des yeux étincelants de joie, et l'orgueil du bonheur peint sur leurs larges figures.

— Donnez-moi votre main, mon brave garçon, donnez-la-moi! Donnez-la à Patrice! Je vous ai aimé tout de suite; j'ai deviné d'abord,

à Saint-Jean, ce que vous valiez, et c'est le ciel qui m'a conduit au-devant de vous ! Asseyezvous là ! Que je suis béte ! Un vieux loup comme moi s'émouvoir à ce point! Mais pardonnez au pauvre Barton! Quand vous serez père vousmême, vous comprendrez ces sottises-là!

« Qu'est-ce qu'il veut dire? » se demanda Charles. •

— Figurez-vous, continua Barton, qu'hier au soir, après votre départ, cette folle de Lucy m'a embrassé en pleurant, et m'a dit une quantité de choses auxquelles j'ai commencé par ne rien comprendre ; à la fin pourtant, elle a conclu, et j'ai compris que vous étiez tous les deux engagés!

Charles rougit, se troubla, mais ne trouva pas un înot à articuler.

Barton poursuivit :

— Eh bien , vous avez raison ! Une meilleure fille , un plus grand cœur que Lucy ne se rencontre pas dans l'univerç, et je vous vois plus d'esprit dans votre pouce pour avoir deviné cela du premier moment , que tous les philosophes des deux mondes n*en ont dans leur cervelle !

C'est une bouue affaire pour vous; mais je sais que c'en est aussi une fort bonne pour elle. Le vieux Uarrison me Fa confié ! Votre père est riche , et vous Fêtes vous-même ! Voici ce que j'ai arrangé de mon côté avec Patrice. Je pense que cela vous convieudray car nous sommes des Barton du Somerset, et je n'entends pas que Lucy se marie comme une mendiante. Nous partirons tous demain sui^ la goélette pour Saint- Jean; Févéque lui-même vous mariera; nous vous donnerons tout ce que nous avons dans la

banque et nos actions sur le chemin de fer d*Halifax ; vous monterez une maison de commerce pour l'exportation des huiles, et que je sois pendu, mon garçon, si, avant que votre fils aîné fasse sa première conmiunion, nous n^avons fait entre nous la plus belle fortune de la colonie !

En traçant ce tableau enchanteur, Barton s^exaltait, et Patrice, qui n'en .parlait pas davantage, riait silencieusement en balançant la téte de Fair le plus approbateur.

Charles, épouvanté au plus haut point, et sentant le danger sur lui, la gueule ouverte, lui soufflant au visage, comprit que, s'il ne voulait

être dévoré, il n'avait juste que le temps de se mettre en défense.

— Mais, mon cher monsieur Barton, sé" cria-t-il, je ne vous comprends pas bien ! Je crains qu'il n'y ait en tout ceci un grave malentendu dont je serais désolé, croyez-le bien !

— Quel malentendu?

— Je veux dire un malentendu qui fait que nous ne nous entendrions pas !

— Vous n'êtes pas engagé à Lucy?

— Je ne lui ai jamais dit. . .

— Qu'est-ce que you3 ne lui avez pas dit?

— Je ne lui ai pas dit que je comptais..//.

D'ailleurs, vous' savez, dans tous les cas, il fendrait qiie je prévinsse mon père, et, 'sans son aveu, je ne saurais réellement... Il y a des résolutions graves que... Certainement, j'ui pour mademoiselle Lucy une admiration... Mais je croyais que Tusag^e de ces lies. . .

— Lucy! cria Barton. < Lucy entra presque aussitôt.

— Fais-le s'expliquer, dit le père ; je ne comprends pas un mot à ce qu'il dit.

Lucy regarda Charles avec de l'amour plein les yeux et une candeur absolue. Charles en

conclut que c'était un monstre de calcul, de perfidie, de dissimulation , et il se jugea dans \m piège. L'amour-propre irrité Texcita, et il dit brusquement à la jeune fille :

^ Gomment! mademoiselle, est-ce que j'ai prononcé le mot de mariage avec vous? Est-ce que je vous ai dit que je voulais vous époû^r ?

Lucy devint pâle et balbutia :

— J'ai entendu que vous m'avez offert votre âme, et vous m'avez dit que votre destin était fixé à mes pieds, alors., •

— L'avez- vous dit, en effet? interrompit Barton.

Le géant avait prodigieusement rougi , et Patrice, qui s'était levé et s'approchait d'un pas lent, montrait aussi une physionomie peu avenante^ Charles les regarda, et se trouva dans la position exacte d*un moineau entre deux milans. Pourtant il se roidit, et, en essayant de rire, il répliqua :

— Mademoiselle, je vous demande bien pardon, si vous y tenez ; mais il me semble que, pour une phrase sans importance, vous m|attirez là une scène tout à £ût singulière.

— Ah! dit Lucy. <

us LA CHASSE AU GAHIBOU.-

Elle mit la main sur son cœur et tomba sur une chaise, mais elle ne s'évanouit pasf. Bartoli repoussa rudement Patrice» qui arrivait droit sur Charles, dans je ne sais quelle intention.

' — Monsieur Gabert, dit le pécheur de phoques, vous avez voulu tromper une honnête fille. Cela ne se fait point dans nos pays, et je ne crois pas que la loi de Dieu le permette nulle part. Si , maintenant, moi qui suis le père de Lucy, et Patrice, qui est son frère, nous me-^ nions M. Charles Cabert, ici présent, dans une barque, et que, pieds et poings liés, avec deux pierres de quatre-vingts livres attachées au corps pour assureir son équilibre, nous allions le jeter aune lieue au large, qu'en penserait M. Charles Cabert?

. Charles^ Cabert était assurément un garçon de courage; mais on ne saurait nier qu'il éprouva à ces paroles un sentiment désagréa-' ble* Il s'écria pourtant, bien que d'une voix uir peu chevrotante :

— Monsieur Barton, sf vous agissiez de lù:

sorte, vous^ savez que l'officier commandant lfl& station natale française viendrait vous en de-^ mander compte.

— Vous voulez plaisanter, mon cher monsieur Cabert ! Votre uiiicier ne passera que dans un an, et je vous prie de me faire connaître par quels moyens il serait informé de votre tiiste sort. Vous êtes dans mes mains, monsieur; vous êtes... peu de chose, monsieur; et si je ne vous écrase pas coninie un ver, c'est que je vaux mieux que vous, monsieur l

La porte s'ouvrit, et M. John entra. Ce lut pour Charles un tel surcroit d'humiliation et de chagrin, vu Tantipathie qu'il avait éprouvée d'abord pour le maître d'école, que peu s'en fallut que, dans son désespoir, il n'éclatât en bravades, surtout quand il entendit Barton ex^ poser le cas au nouveau venu, dans des termes crus et peu ménagés, et en prêtant à son malheureux hote les intentions les moins droites. Je ne sais si réellement celui-ci les avait eues , mais ce lui était une raison pour désirer d'autant moins les voir étalées devant ses yeux.

— Mon cher Barton, ma chère Lucy, s'écria M. John en souriant, et le rire avait une expression si $inguUère*sur ses traits, qui n'y semblaient pas accoutumés, que cela seul commandait l'attention ; comment avez-yous pu, sérieusement,

no LA CHASSË AtJ GAAIBOtT.

y oui méprendre à l'amabilité toute française et toute bienveillante de cet excellent jeune homme, M. Gabert? Gomment avez-vous pu €roire qu'il ait été capable d'une action aussi noire, aussi contraire au respect dé l'hospitalité, que celle que vous lui prétcfïs?

— Mais, reprit Barton, ne vous ai-je pas dit. . •

— J'entends bien; mais* là, vous êtes* par trop sauvage, mon cher Barton; et vous, Lucy, revenez donc à vous, mon enfont!

En parlant ainsi, il prit la main de la pauvre fille, la serra, et la garda quelque temps dans les siennes, pendant qu'il fixait ses yéux sur les siens avec persistance. Il continua;

— Si vous accusez de tant de crimes les gens qui disent à une femme : Je suis à vos pieds... je vous offre mon cœur... et autres billevesées pareilles, c'est que vous n'avez pas la plus lé^ gère teinte des façons de parler du grand monde.

— Le diable les emporte ! cria Barton avec colàre.

• —Voyons, mon enfant, continua M. John en serrant de plus en plus la main de LuCy, rappelez-vous bien... qu'est-ce que M. Gabert vous a dit, en somme?

Oigitized

LA CHASSE AU GARlfiOU. 221

— Pas grand'chose, murmura la jeune fille d'une voix faible, et je crois, en effet, que je me suis trompée.

En. prononçant ces derniers mots,, les larmes lui vinrent avec tant de,£3rce, qu'elle cacha son visage dans son mouchoir et sortit en sanglotant. Patrice alla d'abord vers la fenêtre, tambourina quelque peu sur les vitres, et quitta la chambre pour aller rejoindre sa sœur, Bartou se promèna de long en large, puis tout à coup marcha droit à Charles, et lui tendant la main :

— Monsieur Gabert, lui dit-il, je vous demande pardon. Cette petite fille s'est trompée et m'a trompé moi-même. Voilà tout ce que je peux vous dire; mais comme, franchement,, nous ne sommes pas fiiits aux beUes manières, et que ma Lucy aurait de la peine à vous voir désormais, vous m'obligeriez si vous vouhez vous en aller, je ne vous le cache pas*

— Très-volontiers, répondit Charles..

Il ne fit qu'un bond jusqu'à sa chambre, ferma sa malle^ et, sous la conduite de l'odieux M. John, qui lui était plus odieux que jamais, il gagna la Grande-Terre, où une goélette mar-

cbande le prit et l'amena à Halifax^ d où il regagna r Europe.

' Il n'avait ni tué ni vu des caribous; mais il croyait avoir échappé aux amabilités et aux p]é(jes des horribles pirates du nouveau monde, •et il s en félicita longtemps. €e qu'il racontait surtout de jugements sur Lucy, M. John «t le vieux Harrison, était à faire dresser les cheveux sur la tète.