Maison Centrale

En regardant du haut de la colline de la Tour-Magne, d'où le panorama de Nîmes est complet, on peut voir, à gauche, parmi les premières maisons, s'élever un massif de bâtiments dont l'aspect est sévère : c'est la maison de détention de Nîmes, dite Maison Centrale, parce qu'elle reçoit des prisonniers de tous les pays environnants. Cette maison date de ces derniers temps. Elle est bâtie un peu à l'écart, sur une petite colline, dans l'emplacement même de la forteresse élevée par Louis XIV, pour assurer l'exécution des édits royaux contre les protestants. Comme autrefois la forteresse, la Maison Centrale domine la ville* Le peuple d'aujourd'hui peut voir la prison du haut de ses greniers, comme le peuple du dix-septième siècle pouvait voir la forteresse, avec ses créneaux et ses meurtrières, et ses canons incessamment braqués sur la ville. Les édifices les plus anpa-

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rents sont presque toujours ceux que rhomme bâtit contre rhomme ; je ne pourrais pas vous montrer, du haut de la Tour-Magne, une cheminée ou une girouette appartenant à quelque maison de consolation et de bienfaisance. Ce sera un genre d'architecture tout neuf pour Tâge d'or qui, dit-on, doit venir un jour.

Des constructions et des réparations récentes faites à la Maison Centrale permettent d'y enfermer onze cents prisonniers hommes faits, et environ cent jeunes garçons au-dessous de seize ans, lesquels occupent une division spéciale. Cette séparation est dans le règlement; mais, dans l'usage, bon nombre de ces enfants travaillent dans les ateliers des hommes faits. J'en ai vu qui avaient à peine douze ou quatorze ans, quelques-uns avec des figures déterminées et tout un avenir de brigandage sur le front ; d'autres, ayant des traits indécis, une petite voix douce ; pauvres êtres qui achèvent de se corrompre dans cette société impie, et boivent, avec l'air de la prison, des paroles infâmes qui font épanouir les mauvais germes et sécher les bons. Pourquoi la séparation des enfants et des hommes faits n'a-t*elle pas lieu le jour comme la nuifî Pourquoi n*enferme-t-on pas les hommes faits dans une maison et les enfants dans une autre? Certes, je trouve fort inique que Ton rejette sur la société la faute du mal qui se commet dans son sein; mais peut-être n'estelle pas innocente de toutes les rechutes.

Dans cette prison, d'ailleurs, les corps sont bien soignés. L'air y est pur; les dortoirs, les ateliers, les réfectoires, sont spacieux. Les cours ou préaux sont assez vastes pour la liberté des membres. Une des vanités de l'administration, et cette vanité est bien fondée, c'est la propreté. Les longs dortoirs sont, comme me disait un employé, à s'y mirer. Je les ai vus, et si vous ne songiez pas à ce que doit être le sommeil sur ces planches recouvertes d'une paillasse et d'une couverture, vos scrupules hygiéniques aiijrjaj^^^Je^uoi se

rassurer. Je m'attendais aussi à suffoquer de mauvais air, dans ces longues salles de travail, où sont placés en rang, devant leurs métiers, cent prisonniers en chemise, faisant toutes sortes de tissus ; je n'ai suffoqué que de dégoût moral et çle cette terreur vague dont ne peut se défendre Thomme libre,. le curieux, qui a tous les biens en apparence, au milieu de cent sauvages qui ont les mains libres, et auxquels tout en lui fait envie, son vêtement, sa montre, son loisir, sa curiosité.

Toutefois, même sous le rapport de l'hygiène, tout n'est pas à admirer dans la Maison Centrale. Les pièces et les ateliers des premiers étages sont sans doute très-sains ; mais on n'en peut pas dire autant de ces espèces de caves souterraines, on forme de galeries, qui s'étendent sous le rez-de-chaussée, et où travaillent, sans air et presque sans jour, les prisonniers cardeurs de laine. Dés les premiers degrés de Tescalier obscur qui conduit à ces galeries, et d'où s'échappe, comme par un soupirail, un air fétide et étouffant, le cœur me manquait. Figurez-vous des hommes demi-nus, haletants, courbés sur de longues tables et battant la laine des deux mains, dans un nuage de cette poussière grasse et plucheuse qui s'échappe de la laine cardée, le front souillé d'une sueur qui ne coule pas, mais qui, mêlée à cette poussière, forme comme une boue immonde. Ces malheureux ont une haute paye, me disait-on; mais ils vivent peu. Ne pourrait-on pas les payer moins et les faire vivre plus? N'y a-t-il pas quelque arrière-cour retirée où l'on pourrait les faire travailler sous un hallier, au moins dans les beaux jours de Tété, et ne vaudrait-il pas mieux qu'ils eussent moins d'argent à donner à la cantine en échange de son mauvais vin, et qu'en sortant de prison ils ne retrouvassent pas en même temps la liberté et l'hôpital?

Un grand nombre des prisonniers de la Maison Centrale n'ont méfait que par ignorance : ne rien savoir et avoir be-

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soin de tout, cela explique bien des crimes. J*en ai vu qui paraissaient avoir été trouvés dans les bois ; ils avaient à peine plus d*intelligence que les botes, et ne comprenaient rien aux choses les plus simples. D'autres sont aussi difformes de corps que d*esprit. On me montra un détenu âgé de seize ans à peine, enfermé là pour vagabondage et vol ; il n'avait pas de quoi loger un «œur et une poitrine dans son buste étroit et bombé, et paraissait bégayer plutôt que parler. Il s'en trouve de plus jeunes encore que des vices précoces et une intelligence i^ngulière pour faire la guerre à la société ont mis, au sortir de Tenfaoce, sous les verrous; ils font frémir de maturité «t d'effronterie; on croit lire sur leurs fronts à peine épanouis toolTiB avenir de crimes. D'autres sont si stupidés,. qu'on ne sautait dire s'ils ont eu la connaissance du mal et du bien et si leur état n'est pas plutôt une monstrueuse innocence qu'une malice volontaire.

Je ne voudrais pas que, dans l'appréciation des délits qui entraînent la prison, on substituât aux préventions de la loi les atténuations périlleuses d'une physiologie incertaine; mais on ne peut trop demander aux gouvernements, aux magistrats, à l'époque tout èutière, un système pénitentiaire où la science du physiologiste soit consultée et où l'on ne traite pas ces pauvres et hideuses ébauches d'hommes, brutes à visage humain, comme ces criminels qui ont employé à mal une bonne organisation et ont tourné leur discernement contre la société qui les châtie. On peut demander au moins, pour ces deux classes de coupables, deux prisons séparées, afin que ce ne soient pas des natures corrompues qui se chargent de dégrossir des natures informes» «t que le vice réfléchi et calculé n'apprenne pas son industrie au vice d'instinct. Du reste, dans tous les ateliers de la Maison Centrale, je ne sache pas que j'aie entendu un mot de français. Étrange civilisation que celle où le criminel ne sait même pas la langue du juge qui l'a frappé î

i02 SOUVENIRS DE VOYAGES.

Les détenus reçoivent les secours et les consolations de la religion qu'ils professent. Il y a un vicaire de la paroisse voisine pour les catholiques et un pasteur pour les protestants. Le service des deux cultes se fait régulièrement dans l'intérieur de la prison. Enfin, grâce à l'impulsion vigoureuse donnée par M. Guizot à l'instruction primaire, il vient d'être créé dans la Maison Centrale une école où les détenus recoiveat des leçons de lecture, d'écriture et de calcul. Tous sont libres, aucun n'est contraint d'y assister. Tel serait pourtant le bienfait de ce commencêniMit d'instruction, qu'il devrait être imposé à tous comme un travail, et non simplement conseillé comme un bon emploi.de ces heures de loisir que le prisonnier aime mieux employer aux promenades, aux propos grossiers et aux tristes gourmandises du préau. Dans ce cas, l'heure consacrée à l'école primaire devrait être comptée au prisonnier comme celle du travail manuel, et ses récréations fidèlement conservées pour l'exercice du corps. Hais ces malheureux profiteraient-ils de ce bienfait forcé?

Représentez-^ous une société gouvernée avec douceur, où le travail est régulier, le pain à peu près suffisant, le vêtement passable, le coucher sain, la liberté de conscience respectée, l'instruction facultative, les lois sévères, mais les législateurs indulgents; où enfin il y a de tout dans une certaine mesure, excepté la liberté et l'innocence : voilà la Maison CentraTe. Et cela mérite d'être admiré, surtout si l'on songe quel a été, jusqu'à ces derniers temps, le régime des prisons, combien le progrès a été lent dans cette partie des institutions sociales, et que de souffrances ont été endurées dans l'ombre avant que la civilisation fit prévaloir, dans la répression des crimes, cet axiome : La société se défend; sur celui-ci : la société se venge. Sous ce rapport, la Maison Centrale fait honneur à la ville de Nimes.

Octobre, 1835.

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ISPISODBS DE l'histoire DC llilIBS AUX SEIZIÈME ET DIX-SEPTIÈME SIÈCLES * .

i . Découverte des reliques de saint Bauzile. — Les premiers martyrs du protestantisme à Nîmes. — Conduite du consulat. — L'inondation. — Mot atroce du comte de Yillars. ~~ Guillaume Hoget. — Saccagement des églises. — Prise de la cathédrale. — Le Consistoire. — Pierre Viret. — Le Conseil des messieurs. — Réception de Charles IX à Ntmos. Premiers revers des protestants. — 1517 — 1567.

En Tan 1517, sous l'épiscopat de Michel Briçonnet, ce fut un grand événement à Nîmes que la découverte des reliques de saint Bauzile, martyr, patron de la ville. L'exhumation en eut lieu le 27 juin, au monastère de ce nom, en présence de Tévôque, des membres du conseil de ville et des consuls. L'empressement des habitants fut si grand, nous disent les registres de Thôtel de ville, que Ton fut obligé de placer autour du tombeau des sentinelles pour empêcher la foule d'enlever les reliques du saint. H y eut, dit l'historien de Nîmes, Ménard, délibération du conseil, assisté de l'évoque et des consuls, « à l'effet de prendre des mesures convenables pour la conservation de ce trésor. Il fut unanimement arrêté que le tombeau, où Ton venait de découvrir le corps de saint Bauzile, ne serait point changé

* Ce chapitre est extrait d'une histoire de Nîmes que j*ai écrite pour une collection de monographies sur les principales villes de TEurope. Peut-être y verra-t-on avec intérêt quelques traits de la physionomie morale de la cité languedodenne aux deux époques les plus dramatiques de ses aamles,

de place; qu'on mettrait au-devant une grille de fer; qu'il serait gardé nuit et jour jusqu'à ce qu'on eût construit une chapelle au même endroit, pour l'y conserver avec plus de décence ; qu'il y aurait quatre clefs à cette chapelle, qui seraient remises entre les mains des consuls; que le corps du saint serait renfermé dans une nouvelle caisse de plomb ; et qu'enfin on placerait un tronc à la porte de la chapelle pour y recevoir les libéralités des fidèles, et que l'argent qu'on en retirerait serait employé à toutes ces dépenses. » Les aumônes affluant de toutes parts, il fallut bientôt nommer un receveur spécial des aumônes de Saînt-Bauzile.

La chapellefut construite ainsi qu'il avaitété décidé. « Mais, ajoute Ménard, la dévotion de nos habitants alla si loin, qu'on fut encore obligé d'établir une sentinelle pour toujours, qui devait demeurer auprès du monument, et veiller à ce qu'on ne vînt pas enlever des portions de reliques, t Cela se passait à Nîmes en l'an 1517 : moins de cinquante ans après, la même population qui portait son argent au tronc de saint Bauzile, jetait au vent la cendre des saints, brisait les images et ôômolissait les églises. La ville de saint Bauzile était devenue le foyer le plus actif du vrai calvinisme démocratique.

Ce l'ut, comme il arrive, la persécution qui hâta les prol^rès de la révolution religieuse. En l'an 1551, la sénéchauss(''e de Nîmes, pour se conformer aux décrets du concile de Narbonne, tenu dans la même année, faisait brûler en place publique plusieurs religionnaires, au nombre desquels se trouvait Maurice Sécénat, natif des Cévennes. Ils avaient été surpris en flagrant délit de prédication ; c'est pour cela qu'on les brûlait : la place de la Salamandre eut bientôt ses bûchers en permanence. Les martyrologes protestants ne nomment pas toutes les victimes : on se laisse prendre si facilement sa vie dans ces premiers jours de foi et d'exaltation, que cela se lemarque à peine; les noms obscurs sont oubliés, et c'est le plus grand nombre. Les historiens catholi-

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ques profitent de ces omissions inévitables, et ne comptent que les morts de marque. 11 faut se méfier de cette pratique, commune d'ailleurs aux deux partis. Quoi qu'il en soit, la sympathie de Thistoire est assurée à tous les martyrs. Pour elle, les reliques de tous ceux qui meurent pour la croyance chrétienne pèsent le même poids.

En 1555, Pierre de Lavau était pendu, sur cette même place delà Salamandre, pour son ^{^ indiscret, dit Hénard. Ce Pierre de Lavau était un de ces prédicateurs intrépides qui prêchaient sur les toitSy ainsi qu'il est dit dans l'Évangile. Trouvant que sa parole n'avait pas assez d'écho dans les conciliabules nocturnes de la Tour-Magne, il descendit dans la rue, prêcha en plein jour, fut arrêté, jugé et pendu. Le prieur des Jacobins de Nîmes, Dominique Deyron, prêtre et docteur en théologie, l'assista dans ses derniers moments; mais Dominique Deyron était aussi gangrené que le pauvre patient : il le soutint contre les tentations de l'apostasie; ses paroles furent entendues de la foule, rapportées aux gens ■ du roi; il fut décrété, poursuivi et n'échappa au gibet que par la fuite.

Genève envoyait à Nîmes ses écrits et ses missionnaires occultes : les missionnaires étaient arrêtés à la frontière par les gendarmes du roi Henri U, ramenés à Chambéry, qui appartenait alors à la France, jugés, condamnés et pendus. Les écrits arrivaient toujours, comme arrivent tous les écrits, on ne sait comment ni par quel chemin, malgré ces douaniers d'idées de l'invention du cardinal de Lorraine. Genève était la terre d'exil des- réfugiés nîmois : Calvin était là dans son quartier général, organisant cette jeune armée de raisonneurs et de dialecticiens qui savaient à merveille retourner contre Rome j'épêe de la théologie. Nîmes est le premier enfant des entrailles de Calvin.

Ainsi, en 1558, un an*avant la mort du roi Henri H, Nîmes était aux trois quarts gagné à la nouvelle croyance. 11

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n*y avait pas encore guerre ouverte dans la rue ; mais la collision était menaçante. Les pouvoirs royaux avaient le dessus; mais combien de temps cela devait-il durer, quand nous voyons, en 1557, la charge de président au présidiai remise par le roi lui-même aux mains d'un .protestant, de Guillaume de Calvière, seigneur de Saint-Césaire, lequel devait acquérir plus tard une assez triste célébrité dans les tueries de la Hichelade? Le consulat de Nîmes secondait mollement le zèle inquisitorial des gens du roi ; outre qu'il inclinait fort vers Tbérésie, chargé, avant tout, de garder les franchises et les privilèges de la ville, il sentait qu'en s*associant aux mesures des délégués de la coiir il abdiquerait une partie de ses pouvoirs populaires. En tout état de cause, il gardait lés clefs de Thôtel de ville. Il laissait pendre et brûler les hérétiques, la persécution aller son cours ; mais nous remarquons avec intérêt que, vers Tan 1558, une décision du juge-mage ayant forcé les consuls d'assisté en chaperon à l'exécution des criminels, ces magistrats bourgeois osèrent appeler de cet indécent arrêt. Telle était à Nîmes la position respective des deux partis quand le roi Henri II vint à mourir, laissant au débile François II, ou plutôt à sa mère, Catherine de Hédicis et aux Guises, un royaume à sauver de Yhérésie, Sur la fin de ce règne, Nîmes avait eu cruellement à souffrir de la peste et de la lèpre. Vers le même temps survint une effroyable inondation. Au dire de tous les historiens, c'en était fait de la vieille cité si la pluie eût duré quelques heures de plus. Les murailles de la ville furent ouvertes en plusieurs endroits; des moulins, des portes, des tours, furent renversés. Au dehors, les eaux creusèrent le sol à une telle profondeur, que des débris de monuments romains, enfouis depuis dix siècles, virent le jour. Ge devint dès lors une des superstitions populaires que Nîmes périrait par les eaux. Cela fit dire au comte de Villars, lieut^ant du roi en Languedoc,

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homme violent ei dévoué à la cour, qu'il guérirait ces entêtés bourgeois de la peur du déluge en s*y prenant de telle façon « que la mémoire ne s'en perdrait jamais ; c[u'il craignait èien, lui, que la ville de Nîmes, qu'on disait communément devoir périr par Teau, ne fût détruite par le sang et par le feu. »

Le 29 septembre 1 559 , deux mois après la mort de Henri II, Guillaume Moget fcmdait à Nimes la première ^lise, ou plutôt la première communauté protestante, les religionnaires n'ayant pas encore pris possession d'un local public pour l'exercice de leur culte. Ce Guillaume Moget venait de Genève, où il était déjà ministre. Il arrivait à Nîmes, non pas comme simple prédicant, mais comme organisateur avoué du culte. C'était un homme vif, éloquent et fin, trop éclairé pour être violent, très-disposé du reste à des transactions honorables avec Tautorité, pourvu qu'elle reconnût de son côté la nécessité d'un nouveau sacerdoce. On avait fait du chemin dans les deux premiers mois du nouveau règne. Les protestants étaient sortis de leurs caves, comme les premiers chrétiens sortaient des catacombes, pour revoir le soleil, au moins pendant le temps que duraient les funérailles du prince persécuteur. Deux mois de répit étaient beaucoup, au train dont marchait Vhérésie. Le connétable de Montmorency, gouverneur du Languedoc, venait de rompre avec la nouvelle cour ; le comte àe Villars attendait de nouveaux ordres. Pendant ce temps-là, Guillaume Moget prêchait, enlevait des consciences au pape; le citoyen Guillaume Raimond lui prêtait sa maison, en attendant mieux; beaucoup se demandaient déjà si les églises catholiques ne seraient pas un li€u plus convenable pour la prédication de la nouvelle foi évangélique. On sait ce que cela signifiait. Les consuls, mandés par le vicomte de Joyeuse, qui remplaçait provisoirement le comte de Villars, furent tancés derechef au non\ du roi; ils promirent d'appuyer tout ce qui serait simple

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mesure de police urbaine, à la condition toutefois que le gouvernement du roi ne mettrait pas garnison dans la ville. Promesse fut donnée d'ajourner Tenvoi d'une garnison ; la garde du guet fut doublée; les consuls nommèrent ua capitaine de ville chargé exclusivement de la police des rues. Pierre Suau, plus connu sous le nom de Capitaine BouiUargues, fut investi de ces importantes fonctions. Le capitaine Bouillargues était un déterminé huguenot.

Les premières émotions sérieuses eurent lieu en 1560. Guillaume Moget prêchait dans un jardin particulier situé au faubourg des Frères-Prêcheurs : ce jour-là il y avait foule au prêche. La parole du prédicateur passant de bouche en bouche et commentée passionnément à mesure qu'elle arrivait jusqu'aux derniers rangs de rassemblée, les allusions bibliques, qui étaient les fleurs de rhétorique de ce temps-là, avidement saisies par toutes les oreilles, les gros mots de papistes et de romanistes et autres sobriquets jetés à propos dans le discours du missionnaire, les douceurs du cardinal de Lorraine rappelées en leur lieu, le sang des martyrs, si éloquent quand il est encore chaud, tout cela entraîna la pieuse congrégation plus loin que ne le voulait Guillaume Moget. Aussi bien on était las du prêche en plein air et des brutalités des soldats du gnet chargés de la dispersion des ras.iemblements : les têtes se montèrent ; on courut à l'église paroissiale de Saint-Etienne du Capitole; le curé et les prêtres furent chassés, et le saint sacrement foulé aux pieds, les saintes images brisées. Moget s'installa dans la chaire, fit une courte allocution à ses auditeurs, sortit de ce lieu profane et alla s'emparer du couvent des Gordeliers, où il logea depuis, dit l'historien catholique Ménard, avec deux femmes qu'il avait toujours auprès de lui.

Cette fois les consuls, invités à s'expliquer catégoriquement, ne nièrent pas qu'il y eût eu désordre et. en témoignèrent tout leur chagrin. Mais le gouvernement du roi voulait

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mieux que des regrets, assez peu sincères peut-être : c'est pourquoi le château de Nîmes fut occupé par les soldats de Villars à la solde de la ville; un gouverneur, assisté de quatre capitaines de quartier, fut chargé d'une police militaire indépendante de la police municipale; les mauvais livres furent saisis, excellent moyen de les faire lire. Le ministre Moget fut chassé de Nîmes.

L'année suivante, 1561, peu de temps après la mort de François II, Moget rentrait à Nîmes en conquérant, et y organisait le premier consistoire protestant. Les députés nîmois demandèrent des temples aux états généraux d'Orléans : la cour n'y voulut pas- entendre ; on se passa des permissions de la cour. Les églises catholiques n'étaient pas des citadelles imprenables, témoin l'église Saint-Etienne : que restait-il donc à faire à ces orateurs sans tribune, sinon à monter dans celles àes romanistes f C'est ce qu'ils firent le 21 décembre de Tannée 1561 .

Les églises de Saint-Augustin, de Sainte-Eugénie et des Cordeliers-Observantins furent les premières envahies et dépouillées en un clin d'œil par ces fongueux iconoclastes. Le clergé catholique, que ces invasions venaient fort souvent surprendre au milieu de ses cérémonies, capitulait sans faire de résistance ; il sortait par une porte, tandis que les briseurs d'images entraient par l'autre : l'expropriation avait lieu sans effusion de sang ; le vent était à l'hérésie; il était prudent de céder aux plus forts. Les historiens catholiques se sont grandement attendris sur le sort de leurs coreligionnaires de ce temps-là, ne songeant pas assez qu'ils écrivaient Thistoire d'une ville où il n'y eut jamais de passions médiocres dans les partis; où les persécutions, de quelque part qu'elles vinssent, étaient toujours justes autant que le sont d^s représailles; où le sang papiste était le prix du sang calviniste, et réciproquement ; où les agneaux échappés aux boucheries de la Mi-

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chelade * devinrent loups à leur tour, et applaudirent aux boucheries de la Saint-Barthélemy.

Les protestants convoitaient surtout le beau local de Téglise cathédrale. Voici à quelle occasion ils s'en emparèrent. C'était un dimanche; l'évêque Bernard d'Elbène officiait, assisté de tout le haut clergé de Nîmes. Le prédicateur ordinaire venait de monter en chaire : comme il prenait la parole, plusieurs enfants de réformés s'approchèrent du portail de l'église et se mirent à huer l'orateur, le montrant du doigt et l'appelant béguigner. Quelques-uns des assistants sortirent pour faire retirer ces marmots, qui revinrent bientôt à la charge. Ils furent, à ce qu'il paraît, corrigés un peu vivement : car il se fit aussitôt une grande rumeur aux alentours de l'église; la foule déboucha des rues environnantes; ceux de l'église barricadèrent les portes, et le siège commença.

Ce fut l'affaire de quelques minutes : le clergé et les fidèles s'échappèrent par les portes latérales; Téglise fut appropriée au culte protestant, c'est-à-dire saccagée. Le grand crucifix qui se trouvait sur le maître-autel fut promené dans les rues et fouetté publiquement. « Ensuite, ajoute Ménard, dans l'après-midi du môme jour, ils allumèrent un grand feu devant la porte principale de l'église cathédrale, dans lequel ils jetèrent tous les papiers des maisons ecclésiastiques et religieuses qu'ils avaient pu enlever, les images et les reliques des saints, les ornements des autels, les habits sacerdotaux, et même toutes les saintes hosties qu'ils purent ramasser^ et dansèrent autour de ce feu en proférant des blasphèmes contre nos mystères; ils ravagèrent aussi toutes les églises des environs de Nîmes, criant partout qu'ils ne voulaient ni idoles, ni messes, ni idolâtres. » Le consistoire, qui avait à sa tête Guillaume Moget, désapprouvait ces excès; mais, né

* On en verra le récit plus loin. ^ i

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lui-même de Témeute, il était désarmé devant l'exagération de son principe.

Nîmes venait de se mettre, par ces derniers désordres, hors la loi, ou plutôt, hors le royaume de France. Tout ce qui s'y trouvait de pouvoirs royaux était au service de la nouvelle doctrine; le présidial, mené par Guillaume de Calvière, faisait pour tout de bon les affaires de Calvin. La municipalité attendait, pour prendre un parti, que le consistoire en prît un : le consistoire n'hésita pas : il s'empara hardiment du gouvernement de la ville; la municipalité donna les mains à tout ce qu'il ht. Guillaume Hoget, président du consistoire, prenait le litre de pasteur et ministre de V église chrétienne de Nîmes. Ce Guillaume Moget était une forte tête : prédicateur distingué et homme d'action, il était venu à Nimes bien décidé à être pendu ou à conquérir à la réforme tout ce qui s'y trouvait encore de consciences flottantes.

Le consistoire, pour le réserver tout entier aux affaires d'administration, Tavait engagé à demander à l'Église de Genève un coadjuteur qui fût chargé plus spécialement d'entretenir le feu sacré de la prédication : on lui envoya Pierre Viret. H exerçait le ministère à Lausanne quand lo souverain consistoire de Genève lui enjoignit d'aller prêter main forte à Guillaume Moget. Pierre Viret était heureux dans sa petite église de Lausanne : il lui en coûta beaucoup de s'en ^parer. L'apostolat, dans le Languedoc, n'était i)as recherché comme une douce sinécure» Pierre Viret se sou* mit. Voici ce qu'il écrivait à ce propos dans uhe sorte d'adresse à l'Église réformée de Nîmes : « Le Seigtietir m'a tiré de l'Église "en laquelle j'avais bien occasion de m'aimer» comme s'il m'avait empoigné par la main, pour me mener comme tout tremblant de faiblesse, et à demi mort (il parle d'une grande maladie qu'il avait eue avatit son départ)j et me rendre jusqtf à vous, qui êtes les premiers du Languedoc>

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entre lesquels j'ai fait résidence après mon départ de Genève... Quoiqu'il semblât, à me voir, que je n'étais que comme une anatomie sèche, couverte de peau, qui avait là porté mes os pour y être ensevelis; de sorte que ceux-là môme qui n'étaient pas de notre religion, ains (mais) y étaient fort contraires, avaient pitié de me voir, jusqu'à dire : « Qu'est venu faire ce pauvre homme en ce pays? N'y est-il « venu que pour y mourir? » Et même j'ai entendu que, quand je montai pour la première fois en chaire, plusieurs me voyant craignaient que je ne défaillisse en icelle, avant que je pusse parachever le sermon. » Le sacerdoce romain, usé d'abus et d'indolence, devait être bien faible près de ces moribonds qui se faisaient hisser jusqu'à leur chaire pour prêcher la nouvelle doctrine.

L'arrivée de ce pauvre homme à Nîmes détermina la marche hardie du consistoire; les passions méridionales avaient bien vite gagné les apôtres genevois. Le lendemain de son arrivée, Viret entraînait plus de huit mille personnes à ses prêches : Viret et Moget se firent chacun leur part : Viret se chargea des âmes, Moget du matériel des affaires religieuses et de la direction politique à imprimer au consistoire.

Nîmes prenait une attitude militaire; la vaisselle des églises catholiques payait les milices nîmoises et les reîtres allemands : les pierres des couvents démolis servaient à bâtir les fortifications de la ville. La ville était sur un pied de guerre respectable. Ce fut alors que le conseil ou bureau des Messieurs prit naissance. Ce conseil, composé de huit commissaires ou adjoints des consuls nommés par la municipalité existante, forma comme une sorte de comité de salut public. Appelé précipitamment au partage de lautorité consulaire, il l'eut bientôt absorbée touteBtlère; le consistoire lui-même, qui avait le plus énergiquemeni poussé au renversement des pouvoirs royaux, se trouvant dépassé par les Messieurs et contraint par le fait de se renfermer dans le

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spirituel, les consuls furent rejetés au troisième rang des pouvoirs populaires. C'était une organisation toute républicaine. Dans les déchirements de la France, Nîmes s'arrangeait de manière à se pouvoir passer momentanément du gouvernement central. Metz, Montpellier, Montauban, Carcassonne, en faisaient autant. C'était une véritable fédération, mais religieuse et non politique.

L'édit d*Amboise et sa pacification sur papier firent rentrer dans le sein du royaume Torageuse cité languedocienne. Le nouveau gouverneur du Languedoc, Damville, prit possession de Nîmes au nom du roi Charles IX, entouré d un cortège d'évêques et de commissaires royaux. Nîmes murmura, mais se soumit; et, quand vint Charles IX lui-mAme, dans sa tournée royale, visiter la ville d'où l'on chassait naguère si lestement ses évoques et ses lieutenants, tout ce qu'il y avait d'imagination officielle dans Nîmes se mit en frais pour lui faire une réception digne en tout d'une ville fidèle. La porte de la Couronne, par laquelle il devait entrer à Nîmes, était masquée par une montagne artificielle qui s'ouvrit à son approche; il en sortit deux demoiselles de haute maison et de grande beauté» qui lui récitèrent des vers et lui remirent les clefs de la ville. Il passa sous les voûtes de la fausse montagne et vit un crocodile monstrueux qui vomissait des flammes, et que six hommes placés dans son ventre faisaient mouvoir. C'était la mise en scène du crocodile de la médaille romaine. Des fontaines d'eau et de vin jaillissaient Rêvant la porte du collège; des feux innocents couvraient la colonne de la Salamandre. La population protestante, qui attendait quelque bien du nouveau règne, prit part à ces fêtes ; mais le programme n'était pas de son invention; les consuls nommés pendant l'insurrection ayant été suspendus, les autorités royales eurent seules Thonnenr de la montagne de bois peint et du crocodile monstrueux. Dans les deux années qui suivirent, les consuls furent du

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choix et de l^institution du roi. Guillaume Moget devint principal du collège de Nîraes. Viret s'en retourna à sa paisible

église de Lausanne,

néaclion callioliquc. -> Consuls choisis par le roi parmi les bourgeois. — La Michelade. — Nouvelle rcaction catholique. — Les exilés proiesiants s'emparent de Nîmes. — Édit de pacification. — La Saint-Barlhélemy. — Nimes, capitale de la ligue protestante dans le Midi. — Édit de Nantes. — Plantation du mûrier blanc. — 1567 — 1600.

Après les fêtes vinrent les violences. Les exilés rentrèrent, etj avec eux, la justice royale et ses rigueurs rétroactives. Ceux dont les maisons étaient encore debout les reprirent, non sans se faire indemniser du dégât qu'ils y trouvèrent et de celui qu ils n'y trouvèrent pas. Les plus maltraités par la tempête populaire, prêtres^ moines, carmes chaussés et déchaussés, firent main-basse sur le premier argent des taxes imposées par le parti victorieux. Il fallut refaire, avec les dépouilles des vaincus, tous ces affamés que le pain de l'exil avait maigris. Ainsi que je l'ai dit plus haut, le consulat avait été enlevé au peuple; mais, chose remarquable, les consuls de cette année de réaction catholique, consuls du choix du roi, sont des hommes du peuple. L'histoire mentionne leurs noms et leurs professions : ce sont Guy Roehette, docteur et avocat; Jean Baudan, bourgeois; François Aubert, maçon; Christol Ligier, laboureur. La réaction n'avait pas osé confisquer le principe tout entier.

Le malheur de toutes les réactions, c'est d'amener des représailles; il faudrait que le vainqueur, à qui seul la modération est possible, sût résister à l'abus de la victoire ; mais c'est ce qui ne se voit guère, ni en religion ni en politique.

La guerre générale ayant recommencé en Languedoc, les protestants de Nîmes relevèrent la tête et recommencèrent la guerre des rues. Quelques jours avant la Saint-Michel, les plus violents d'entre eux firent un plan de conjuration dans la maison d*un religionnaire de marque. On résolut d'appeler le peuple aux armes, de se défaire des principaux catholiques et de se rendre maître de la ville. On choisit le lendemain de la Saint-Michel pour l'exécution du complot.

Ce jour^là, en effet, 30 septembre 1567, à une heure après midi, les conjurés se répandirent dans les rues, criant : Aux armes l tue les papistes, monde nouveau! Ils coururent à la maison de Guy Rochette, premier consul, enlevèrent les clefs de la ville et s'emparèrent des portes. Guy Rochette, entendant leurs cris, alla d'abord se cacher dans la .maison de Jean Grégoire, son frère utérin; puis, le courage ou la honte lui revenant, il sortit de sa cachette et s'alla présenter en chaperon aux séditieux ; mais ceux-ci ne l'écoutèrent pas, et quelques-uns même le menacèrent. Guy Rochette courut chez les officiers de justice; mais les uns étaient du parti des conjurés, les autres ne voulaient pas se risquer dans l'émeute. Alors il alla trouver Tévôque, lequel était entouré en ce moment des principaux catholiques, réfugiés dans son palais. Le prélat, dès qu'il eut ouï les paroles du consul, s'écria : « Voici donc l'heure du prince des ténèbres; que le saint nom du Ciel soit béni 1 » Et, s'étant mis à genoux, ij fit sa prière, comme s'attendant au martyre. Les autres catholiques et Guy Rochette, le consul, firent comme l'évêque; mêlant des larmes et des sanglots à leurs prières.

Comme ils se recommandaient ainsi à Dieu, Pierre Suau, dit le capitaine Bouillargtœs, suivi de deux cents de la religion, armés et furieux, entoure les portes de l'évêché et se précipite dans la cour. L'évoque et les gens de sa suite se sauvent par une brèche dans une maison contiguë. Guy Rochette et les autres catholiques restent à la môme place,

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attendant les assaillants, toujours à genoux et en prières; ils sont pris et enfermés dans différentes maisons, avec des sentinelles qui les gardent à vue. L'évôché est fouillé dans tous les coins et pillé. De là, la troupe de Pierre Suau se porte sur la maison du vicaire général ; ils Tégorgent, après lui avoir pris huit cents écus, et jettent son corps par les fenêtres ; ils saccagent la cathédrale, comme ils avaient fait de l'évéchë.

La nuit venue, en agita le sort des prisonniers. Il fut résolu qu*on mettrait à mort les principaux, pendant les ténèbres, pour ne pas faire trop d'émotion dans la ville. On les tira tous, vers neuf heures, des maisons où ils avaient été provisoirement détenus, et on les amena dans les chambres de l'hôtel de ville. Là, un des religionnaires, espèce de greffier commis dérisoirement pour mettre un peu d'ordre dans cette justice expéditive, venait lire, de chambre en chambre, une liste où étaient inscrits les noms de ceux dont la mort était résolue. Sur leur réponse, on les faisait descendre dans la cour, pour de là les conduire par bandes à Tévôché, où devait se consommer le sacrifice.

Dans la cour de Tévêché, il y avait iln puits de sept toises de profondeur et de quatre de diamètre. C'était la tombe qu'on avait destinée à ces malheureux. On les perçait à coups de lance et de dague, et on les jetait à demi égorgés dan« le puits, qui prit de là le nom de Potts de malamort. Plusieurs moururent avec un grand courage. Le consul Guy Rochette, arrivé au lieu du supplice, demanda grâce pour son frère : tous deux furent percés de coups et précipités dans le puits. Le cadavre du vicaire général, traîné par les rues avec la corde au cou, fut réuni à ceux des autres victimes. C'était pitié de voir ce puits déborder de sang et d'ouïr les cris étouffés de ces malheureux assassinés et noyés à la fois par un double supplice. Ils moururent ainsi au nombre de plus de cont.

Le lendemain, 1" octobre, le capitaine Bouillargues se mit à parcourir les rues, criant : « Courage, compagnons ! Montpellier, Pézenas, Béziers, Aramon, Beaucaire, Saint- Andéol et Villeneuve sont pris et sont à notre dévotion : nous tenons le roi, et le cardinal de Lorraine est mort. » Ces cris échauffèrent le peuple, et, dès dix heures du matin, quelques-uns des plus furieux allèrent chez le sieur de Sauvignargues, dans la maison duquel Tévêque et ses domestiques s'étaient tenus cachés toute la nuit. Celui-ci leur livra son hôte ; mais, l'évoque ayant demandé à se racheter par une rançon, on convint de cent vingt écus. Le prélat donna tout ce qu'il avait sur lui; ses domestiques y ajoutèrent i(fti le leur; le sieur de Sauvignargues compléta la somme; mais il garda chez lui Tévêque, jusqu'à ce qu'il fût remboursé, et l'enferma dans une cave, avec les domestiques.

Peu de temps après survint une seconde troupe, qui frappa rudement à la porte, disant qu'elle voulait avoir sa part du butin. Comme on ne se pressait pas de leur ouvrir, ils escaladèrent la maison et s'y précipitèrent en criant : « Tue î tue les papistes ! » Les domestiques de l'évêque furent les premiers massacrés. Lui-même fut tiré hors de la cave et jeté dans la rue ; on lui arracha ses bagues, on lui prit sa croix pastorale, on l'affubla des haillons d'un paysan, on lui mit sur la tête un chapeau d'une forme ridicule, appelé par le peuple tapebord. Dans cet état pitoyable, il fut conduit à l'évêché et sur les bords du puits; là, se jetant à genoux, il fît sa prière, pensant bien que sa dernière heure était arrivée.

Tout à coup, un de la troupe, nommé Jacques Coussinal, se déclare pour l'évêque, et l'arrache à ses assassins. L'épée d'une main et le pistolet de l'autre, il le fait entrer dans une maison voisine, et, se tenant lui-même sur la parte, il menace de tuer quiconque voudrait attenter à la vie de l'évêque. En ce moment même passait le capitaine Bouillargues;

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il demande la cause de cette rumeur ; on lui dit ce que vient de faire Jacques Coussinal, il l'approuve, délivre l'évoque et le fait sortir de la ville avec escorte.

Les massacres se continuèrent dans les campagnes environnantes. Ceux de Nîmes, n'ayant plus à tuer, se mirent à démolir. On forma pour cet effet des bandes d'ouvriers, commandées par quelques principaux. Déjà ils sapaient le clocher de la cathédrale ; mais, sur ce qu'on leur dit que la chute de cette énorme masse pourrait écraser les maisons voisines, qm étaient à leurs amis, ils allèrent travailler ailleurs. L'évêché fut renversé de fond en comble; toutes les maisons d«6 chanoines et prêtres de la cathédrale, tous les couvents et monastères, entre autres celui de Saint-Bauzile, furent abattus. En peu de jours, il n'y eut plus dans Nîmes ni maisons religieuses ni églises, si ce n'est celle de Sainte-Eugénie, dont ils firent un magasin à poudre.

Telle fut la journée dite la MicheladCf parce que ces exécrables tueries avaient eu lieu le lendemain de la Saint-Michel. Quelques mois après, les cbances de la guerre générale remirent la ville révoltée à la merci de la clémence royale. Les Gévennes se remplirent de protestants fugitifs; mais, au sein de la ville, l'ascendant moral était resté à l'opinion protestante, malgré les enquêtes, les confiscations, les condamnations par contumace et les gibets. Les exilés étaient menaçants. Qui croirait que, dans un obscur village des Gévennes, ces échappés des potences royales mettaient aux enchères, par-devant notaire, les biens des ecclésiastiques situés dans le diocèse dont ils étaient expulsés, et qu'il se trouva des acquéreurs, comme pour le champ où campait Annibal?

Ces hardis acquéreurs étaient pressés d'entrer en possession; ils firent une tentative sur Nîmes, en novembre 1569, et s'en rendirent maîtres par un stratagème de guerre qui figurerait très-bien dans le traité de Frontin. Il y avait à cette époque, au bas des murs de la ville, du côté de la porte

des Carmes, une grille en fer par où l'eau de la fontaine, après avoir traversé la ville, se déversait dans un fossé. Un charpentier du village de Cauvisson s'offrit de faire sauter celte grille et de pénétrer par là dans la ville. Il attendit que les pluies eussent grossi les eaux, afin que leur bruit couvrît le sien et détournât l'attention de la sentinelle qui faisait le guet sur le haut du rempart, dans une guérite placée audessus de la grille. Alors, se glissant dans le fossé vers le milieu de la nuit, il se mit à limer le treillis de fer doucement et peu à la fois pour plus de sûreté. Il avait autour de lui une corde, qu'un des religionnaires de la ville, logé tout prés de là, tirait ou lâchait pour l'avertir de poursuivre ou de suspendre son travail, selon les mouvements de la sentinelle. Ainsi fit-il pendant plusieurs nuits, ayant soin de couvrir de boue et de cire les endroits limés, afin d'écarter tout soupçon.

Quand la grille fut limée, Nicolas de Calvière, seigneur de Saint-Cosme, frère du président, homme de cœur et d'exécutiop, fit approcher de la ville trois cents soldats déterminés, et les posta dans des plants d'oliviers, en attendant l'heure d'agir. C'était vers minuit. Déjà le ministre faisait une exhortation pieuse à cette troupe, quand le ciel s'éclaira tout à coup d'une lumière qui dura quelques minutes. Les soldats eurent peur; mais le capitaine Saint-Cosme sut tourner ce présage au profit de l'entreprise, et ses paroles ranimeront les courages. Il s'avança doucement avec trente des plus braves, descendit dans le fossé, et, ayant fait abattre la grille, il se jeta dans la ville, suivi de toute sa troupe. Le son des trompettes et les coups de canon tirés du château eurent bientôt mis sur pied toute la ville; ceux du dedans se joignirent à Saint-Cosme; en un instant, Nîmes fut au pouvoir des protestants. Le gouverneur Saint-André, qui s'était montré dur et violent durant la courte réaction catholique, périt misérablement. Il fut tué dans son lit d'un coup (\o

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pistolet, et son corps, jeté par la fenêtre, fut mis en pièces par le peuple.

Ce fut le tour des protestants d'être persécuteurs, et ils n'y manquèrent pas. Puis vint une trêve entre les deux parlis, à la paix générale de 1570, paix pleine de rîincune et d'arrière-pensées, où les hommes des deux religions se jetèrent tout sanglants dans les bras les uns des autres. Mais, chose (frange! ces hommes, qui s'étaient entre-lués dans les rues de Nîmes, reculèrent devant une Sainl-Barthélemy à l'imitation de celle de Paris. Ils s'entendirent pour ne pas s'égorger. Le consul Villars réunit tous les citoyens : il faut dire aussi que la cour, effrayée de son ouvrage, avait décommandé le massacre à Nîmes.

Celte fois, le roi Charles IX se séparait de ses bonnes villes du Languedoc. La Saint-Barthélémy fédéralisa les cités prolestantes; Nîmes fut un moment la tête de cette république militaire qui se déclarait elle-même provisoire, disant « qu'elle n'attendait qu'un prince suscité de Dieu, partisan et défenseur de sa cause, pour se soumettre à son autorité. » Henri III, le valet et l'assassin des Guises, n'était pas ce prince : aussi la république provisoire conserva-t-elle son attitude guerrière tout le temps que dura le règne nominal du roi des mignons. Il faut chercher Nîmes plus au dehors qu'au sein de ses murs; sa fortune est liée désormais à celle des villes fédérées de Montpellier, d'Uzès, de Montauban, de la Rochelle; son histoire se confond avec l'histoire de la ligue protestante. De 1554 à 1589, Nîmes se fortifie, se basiionne, rase ses faubourgs, rançonne catholiques et protestants, les premiers plus que les derniers. Les édils de Bergerac, de Nérac, de Fleix, et, en général, tous ces relâches donnés à la guerre, qu'ils eussent nom édits frovisoires on 'paix dé finitives, les voyages politiques de la reine mère, ne changèrent rien à Tétat des choses, et surtout ne rassurèrent personne. L 'S Nîmois, sachant trop bien que penser des trêves de la

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cour de France, ne s'en gardaient que mieux ; ils se fortifiaient de tours, de murs et contre-murs, n'y laissant pas un trou à passer un papiste, abattant une partie du temple de Diane qui gênait leurs ingénieurs, sans s'inquiéter du chagrin que ces barbaries nécessaires donneraient quelque jour à leurs antiquaires. Pourtant les trêves étaient bonnes à une chose : les laboureurs en profitaient pour faire les semailles ou les récoltes; c'était le cri général dans tout le Languedoc : Trêve aux laboureurs! Il fallait bien laisser quelque repos à cette pauvre terre de France, si l'on ne voulait pas que, étrangers et nationaux, tous y mourussent de faim.

Durant ces quinze années d'état de siège à peu près continu, les deux opinions, tour à tour blessées par la politique de la cour, se supportèrent à Nîmes. Les protestants, quoique les plus forts, en usaient avec assez de modération; rare exemple d'un parti qui devait avoir le cœur gros des tueries de la Saint-Barthélémy, et qui aurait pu répondre, courrier pour courrier, aux exécuteurs du roi Charles IX, que les frères de Paris étaient vengés ! Les protestants étaient assez faciles sur tout, sauf sur la question du culte extérieur. La paix de Paris avait ramené la messe à Nîmes; les états de Blois Ten chassèrent. Les édits de Bergerac, de Nérac, de Fleix, l'y ramenèrent pour quelque temps encore. La messe, n'ayant pas le temps de rebâtir, dans ces alternatives de calme et d'orage, se logeait, comme autrefois le prêche, oii elle pouvait, dans le réfectoire de quelque couvent oublié par les démolisseurs de 1561 . Alors aussi la minorité catholique avait ses hommes courageux, comme la minorité protestante avait eu les siens dans les premières épreuves de la réforme : V Les curés, dit Ménard, étaient forcés de porter le saint viatique aux malades en secret, et les autres eccléwastiques étaient accablés de huées lorsqu'ils passaient dans les rues. » Quel temps! quels hommes! Et combien les hommes valent

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moins, en tout temps, que la cause pour laquelle ils s*entretuent! Rois moitié hommes et moitié femmes, cardinaux ministres aussi bornés qtie violents, grands seigneurs sans conscience politique ni religieuse, qui exploitent les passions qu'ils n'ont pas, populations qui s'égorgent sans intelligence et sans pitié : voilà les hommes de cette époque sanglante ! La liberté de conscience, voilà la grande et immortelle cause qu'ils défendaient sur leurs champs de bataille ou dans les coupe-gorge de leurs ruesl

Enfin arriva le prince suscité de IXieu, Henri IV; il débloqua Nîmes et y fit vivre en paix le prêche et la messe, sous la garantie de l'édit de Nantes et de sa parole royale, non souillée de restrictions et de parjures, comme celle des Valois.

Un fait tout pacifique, mais d'une grande portée pour l'avenir du commerce nîmois, signale son règne trop court : Henri Traucat, natif de Nîmes, autorisé et protégé par Henri IV, plante le premier des mûriers blancs, et donne naissance à une branche de commerce qui a fait depuis la richesse du pays.

Physionomie de Nîmes peniJatil le règne de Henri IV. — Émeute contre le conseiller Ferrier. — La guerre recommence. — Le duc de nohan. — Excès des protestants. — Excès des catholiques. — Déchéance et découragement du parti protestant. — Émotion à roccasion du consulat. — Cromwell demande grâce pour les Nîmois. — Révocation de l'édit de Nantes. — 16J0 — 1685.

Pendant tout le règne de Henri IV, Nîmes avait été calme. Les deux religions se surveillaient sans s'attaquer. Toutes les espèces de moines s'y étaient réinstallées, et y vivaient des indemnité» de l'émigration ; les jésuites, qui s'y étaient glissés derrière un certain père Cotton, s'essayaient déjà sur Ifi

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jeunesse, sauf à se faire chasser, comme cela leur arriva, pour avoir voulu trop entreprendre en une fois. Cette paix dura tant qu'il plut au Dieu du prêche et de la messe de laisser vivre Thabile roi qui avait fermé la bouche, avec do Targent, de bonnes lois et de bons mots, aux souffleurs do discorde des deux partis.

Durant cet âge d'or de la pauvre ville, on cite pourtant deux ou trois émeutes, qui n'eurent pas de suites fâcheuses, mais qui montrèrent combien cette paix couvrait d'arrière-pensées orageuses. Un jour, il prend fantaisie au père Cotton d'aller faire assaut de dialectique avec le plus habile théologien du consistoire. Quand on ne se tuait plus à Nîmes, on y discutait entre docteurs des deux religions; excellent moyen de s'y tuer de nouveau. Le consistoire fit venir d'Âlais Jérémie Ferrier, l'homme éloquent du parti, pour relever le gant du père Cotton. Les séances s'ouvrirent, firent du bruit; la rue s'en mêla; artisans et bourgeois, clercs et laïcs, encombraient le lieu des séances ; on allait en venir aux coups, quand la municipalité intervint, fit avancer ses milices, et laissa discuter à huis clos les deux théologiens.

Un autre jour, les calvinistes, assemblés dans un de leurs temples, firent ployer sous eux les gradins de la salle ; une des poutres qui soutenaient l'édifice menaça de se rompre : on s'enfuit en désordre, et, pour dire vrai, fort à temps : évidemment, c'était un complot de catholiques. Les plus peureux crient aux armes; on s'empare des portes de la ville; la guerre va commencer, lorsque les consuls font publier à son. de trompe que le charpentier du bâtiment est le seul conspirateur dans cette affaire. Le calme se rétablit. Quelquefois c'étaient les plus récalcitrants des marchands du parti qui refusaient de fermer boutique, les jours de grandes fêtes, conformément à l'édit de Nantes; ils résistaient à la maréchaussée, se tenaient à leur comptoir, malgré la défense, et trouvaient des chalands dans

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leurs coreligionnaires. De là des voies de fait, et nécessité pour les consuls de montrer à la foule leur chaperon rouge, insigne toujours respecté quand il était sur des têtes du choix populaire. À cela près, il y eut paix dans Nîmes; mais une paix comme toutes celles du temps, dépendant des hommes et point encore des idées.

Quand Nîmes ne sentit plus la main ferme de Henri IV, représenté par son connétable Damville, toute cette foule qui se retirait en grondant devant le chaperon consulaire reprit ses habitudes d'agitation fébrile, et troubla de nouveau ces rues quelque temps silencieuses. Une émeute salue l'avénement de Louis Xllï. Jérémie Ferrier, l'antagoniste du père Cotton, dans ce combat singulier qui avait failli se changer en une mêlée générale, s'était séparé de ses collègues du synode sur quelques points de controverse relatifs à Tédit de Nantes. Le synode Tavait tancé, puis suspecté et finalement exclu de son sein. Dégoûté du métier de théologien, il acheta une charge de conseiller au présidial de Nîmes, et vint s'y faire installer. A peine parut-il au palais, qu'il fut hué, insulté, couvert de boue par les enfants de la religion, qui lui criaient dans leur patois : « Veje lonl veje lou (voyez-le, voyez-le), lou traître Judas ! » Il n'échappa à un pire sort qu'en se réfugiant chez le lieutenant du roi. La populace, ayant manqué le conseiller, s'en dédommagea sur ses propriétés; sa maison et le jardin attenant furent ravagés. Les consuls arrivent, le chaperon sur la tête, suivis de la force armée. Les insurgés se jettent tout armés dans les Arènes et font feu sur la troupe. Gela dura trois jours, au bout desquels les combattants des Arènes, pressés par la faim, rentrèrent dans leurs maisons. Ferrier se le tint pour dit, et no réclama pas contre le mode de sa destitution.

Pendant les quinze années qui suivent, Nîmes fait les affaires du duc de Rohan, un de ces grands seigneurs qui exploitèrent les dernières passions du parti protestant pour

faire acheter chèrement leur soumission par la cour. Cest une triste histoire que celle de ces quinze années. Nîmes ne s'appartient pas; ses révoltes fréquentes et stériles n'ont plus même le mérite d'être spontanées; c'est le duc qui les organise, les chauffe, les soudoie quand il peut, avec l'argent des gens tranquilles; mais au moindre revers du parti et du duc, la ville se jette aux genoux de Louis XIII, et mendie les lettres de grâce scellées en cire jaune. Ce ne sont que des alternatives de ce genre : aujourd'hui, d'insufflsantes levées de boucliers; demain, d'éclatants repentirs monarchiques. Nîmes se saigne d'hommes et s'épuise d'argent, gâte la cause de la réforme par des excès où l'on ne trouve même plus cette colère languedocienne qui donnait une sorte de grandeur à ses premières fureurs religieuses ; on sent que les désappointements ont glacé ces âmes toujours ardentes, mais en ce moment attiédies et déchues. Nîmes, membre d'une sorte de république fédérative, sous la dictature précaire et souvent tyrannique de quelques princes en révolte contre la cour, Nîmes envoie demander, avant d'agir, ce que fait Uzés, ce que fait Montpellier, ce que fait la Rochelle : Nîmes ne donne plus l'impulsion. Use traîne à la suite des autres; il se décide lentement, il délibère, il se révolte quand il n'est plus temps, il lève l'étendard la veille du jour où tout est fini, et comme pour l'abaisser de plus haut aux pieds du roi victorieux. Enfin, et pour résumer par un fait ces quinze années, Nîmes achète du plus pur de son sang et du meilleur de son argent le commandement en chef de l'armée de la Valteline, que reçut le duc de Rohan, en échange de sa capitulation, à une époque où il fallait que les plus hauts princes mourussent au service du roi ou sur l'échafaud. Car c'était alors le cardinal de Richelieu qui contre-signait les capitulations entre l'aristocratie et la royauté.

Les excès des deux partis furent réciproques, mais d'une nature différente. Ceux des protestants étaient plus mar-

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qués de brutalité et de colère; ceux des catholiques, d'avarice. Les protestants démolissaient les églises rebâties, jetaient bas les couvents relevés, chassaient carmes, augustins, récollets; ils brûlaient les croix, après les avoir traînées dans les rues; un jour, ils enlevaient le cadavre d'un malfaiteur pendu au gibet, lui perçaient les pieds, les mains et le côté, étendaient ses bras en forme de croix, le couronnaient d'épines et l'attachaient au carcan public, sur la place du marché aux herbes. La destruction des édifices catholiques était ordonnée au sou du tambour, dans la forme des publications ordinaires, et tous les habitants, sans exception, étaient tenus de s'y employer. On fondait les cloches pour faire des canons; les sépultures étaient violées; le peuple avait permission de se chauffer atec le bois appartenant aui? chanoines. Les ministres affichaient leurs thèses sur la porte même de la cathédrale, et se faisaient payer leurs appointements par les fermiers de la dîme. Les fidèles battaient les curés catholiques; ils empêchaient les conversions; ils barraient le passage au prêtre qui allait porter le saint viatique à un mourant ; ils étalaient un cheval mort sur l'autel d'une chapelle catholique; excès odieux, désavoués hautement, mais inutilement défendus par les hommes sages et sensés du parti!

Mais, quand le roi était maître de la ville, les catholiques prenaient leur revanche. Leurs excès étaient principalement fiscaux; ils reprenaient ce qu'on leur avait pris, avec dommages-intérêts; des ordonnances royales leur délivraient comme des lettres de marque sur tous les biens et valeurs appartenant aux religionnaires; ils démolissaient les fortifications pour rebâtir leurs églises ; ils se ruaient sur les indemnités ; il rentrait à Nîmes moitié plus de créanciers qu'il n'en était sorti. En même temps, ils s'emparaient de l'éducation de la jeunesse, par la voie sourde et tortueuse des jésuites, mis en possession du collège de Nîmes ; ils détruisaient la

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municipalité populaire, en déclarant Téveque membre et pMsident-né du conseil, et en donnant voix délibérative à son vicaire. Les missionnaires parcouraient les campagnes, et défense était faite aux ministres de prêcher pour balancer leur influence. Les nouveaux convertis étaient comblés de faveurs, les calvinistes exclus des grâces et quelquefois de la justice : l'argent extorqué aux protestants par les cent mains du fisc servait à acheter les consciences véreuses du parti, dont on se targuait ensuite comme de convertis libres ; excès non moins odieux que ceux des adversaires; avec la différence pourtant qui existe entre les fureurs passagères d'une multitude, et une réaction réfléchie, froide, organisée par les principaux d'un parti.

La peste, ce triste calmant des haines de parti, prévint à Nîmes le contre-coup des troubles de la Fronde. Nîmes ne bougea pas, et prit soin de ses malades.

A peine la peste disparue, l'émeute, cette autre maladie chronique de Nîmes, vint remuer de nouveau le sol rancunier de la vieille cité. Ce ne fut pas l'œuvre des seuls protestants; les deux partis s'en mêlèrent, et, cette fois, la cour eut contre elle les hommes de lumière et de bonne foi des deux religions. L'introduction de l'évêque dans le conseil de ville, à titre de meîhbre et de président .obligé, avait eu pour effet de créer deux partis dans le conseil, le parti du prélat, qui s'appelait le parti de la grande croix, et celui des opposants des deux religions, qui s'était nommé le parti de la petite croix. Les divisions entre ces deux partis, après avoir longtemps couvé en silence, éclatèrent enfin au grand jour à l'occasion de l'élection des consuls.

Au jour fixé, les deux partis avaient élu séparément chacun quatre consuls, en se conformant au règlement, qui leur prescrivait de désigner deux catholiques et deux religionnaires. Les choix du parti de la grande croix furent approuvés par un arrêt du conseil du roi; ceux du parti de la pe-

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tite croix par le parlement de Toulouse. Quand vint le n|pment de l'installation, la cour envoya des instructions au comte de Bioule, lieutenant général de la province, et à M. de Bezons, intendant, pour qu'ils eussent à installer de force les élus du parti de la grande croix. Le comte, plus prudent que ses instructions, essaya d'abord de quelques propositions d'accommodement; n'ayant pas réussi, il résolut d'exécuter les ordres de la cour .

Le 31 décembre 1657, il se mit en marche pour se rendre à l'hôtel de ville, lieu de Tiustallation des consuls. Il était accompagné de l'intendant, de Tévêque Cohon, chef du parti de la grande croix, du sénéchal de Nîmes, du prévôt de la cathédrale et des quatre consuls du choix de l'évêque. Arrivés devant l'hôtel de ville, ils en trouvèrent les abords gardés par deux des consuls de la "petite croix, revêtus de leur chaperon et entourés d'une petite suite. Les deux autres s'étaient barricadés dans l'intérieur de l'hôtel, avec un assez grand nombre d'hommes des deux partis, armés et résolus à soutenir le siège. Ces préparatifs de guerre ne s'étaient pas faits sans troubler la ville, et le peuple tout entier avait pris parti pour les révoltés.

Le comte de Bioule ordonna aux deux consuls postés devant rhôtel de ville d'en faire ouvrir les portes et de s'expliquer sur la prise d'armes des habitants. L'un d'eux répondit sans hésiter que Tintention des habitants était de garder leurs privilèges, et que, quant à lui, il n'était plus maître de faire ouvrir les portes de l'hôtel, dont le peuple s'était emparé.

Pendant ce colloque, un des commis de ce consul s'approcha du comte de Bioule, avec un pistolet dans chaque main, faisant mine de vouloir engager l'affaire. Le comte lui saisit le bras, et le consul lui cria de lâcher ses pistolets. Ce mot, malheureusement équivoque, fut mal compris du comte; il ordonna à ses gardes de faire feu: le commis fut

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PRANCË. 120

étendu sur le carreau. Le peuple qui était aux fenêtres de l'hôtel riposta par une décharge. Deux des gardes du comte furent étendus morts sur la place et trois grièvement blessés. Le sénéchal de Nimes reçut trois balles au bras et à la main, et le prévôt, atteint à la cuisse, mourut trois jours après de sa blessure. Le comte et l'intendant se retirèrent dans une maison voisine, et i'évêque s'enfuit à Tévêché, entendant crier derrière lui : Au violet, au vioietl

La cour envoya les ordres les plus sévères; Nîmes se fortifia, et, sur le faux espoir d'un secours de six mille hommes, se prépara à toutes les chances d'une lutte devenue de plus en plus inégale* Des médiateurs, entre lesquels était Cromwell, prévinrent fort heureusement la collision; les Nimois mirent bas les armes, et, après le moment de fougue, vinrent les protestations de repentir et de soumission au roi. Cromwell avait écrit au cardinal Hazarin, au bas d'une dépêche sur les affaires d'Autriche : « Il s'est passé quelque chose dans une ville du Languedoc nommée Nîmes; je vous prie que tout s'y passe sans sang et le plus doucement possible. ))

Il n'y eut, en effet, pas de sang versé; mais, outre les satisfactions immédiates qui furent exigées et obtenues, la mémoire de ce dernier effort des protestants ne se perdit pas dans le clergé catholique. A partir de cette époque, la persécution fut incessante; on abandonna aux jésuites une portion du revenu des octrois, outre une pension annuelle, qu'on força les consuls et le conseil à voter. Ou prescrivit l'heure des convois funèbres et le nombre des réformés qui pouvaient y a^ter, afin d'éviter Téclat et la protestation des cortèges trop nombreux; on détruisit les temples; -«n expulsa les protestants du conseil général, et, peu après, du consulat; on leur enleva les professions libérales; on continua d'acheter les religionnaires tarés; on accabla d'exclusions et d'indignités ceux qui restaient ficj^les à leur croyance

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m SOUVENIRS Î)E VOYAGES.

et qui prenaient publiquement le deuil à la nouvelle de la éestruction du grand temple de Montpellier. Ce fut là la part de Nîmes dans la grande persécution qui précéda la révocation de redit de Nantes : on le violait avant de le déchirer. A la fin on le déchira; c'était encore la même guerre, mais, cette fois, avec Thypocrisie de moins.

Effet de [la révocation de l'édit de Nantes à Nimes. — L'abbé du Ghayla. — Ses cruautés. — Il est massacré par les proteslanls. — Le marécbal de Montreyel. — Égorgement et incendie. — L'évêque Esprit Fléchier. — Supplice des derniers chefs Gainisards. — Mort de Louis XIV. — 1685—1716.

Les excès épouvantables qur suivirent la révocation de l'édit de Nantes amenèrent la guerre des Camisards. Le récit de ces excès et de la guerre qui en sortit appartient à rhistoire de la province du Languedoc. Ce qui est de notre sujet, c'est la part que Nîmes eut à souffrir dans l'oppression de toutes, les populations protestantes, et son attitude douloureuse dans les alternatives de l'épisode sanglant des Cévennes.

Louis XIV, pour empêcher toute sédition à Nîmes, y avait fait élever, deux ans après la révocation de l'édit de Nantes, une citadelle à quatre bastions^ ouvrage fait a là hâte, d'où l'on pouvait Canonner toute la Ville à la première émotioli et abîmer tous les contradicteut^ sous les ruine» de leufs maisons. C'est à cette citadelle et à ses canônll iHijessamment h»qués sur la ville embastillée, que Nîrùes dut cette espèce de tranquillité mêlée d'humiliation et de pleurs rentrés, de terreur et d'angoisse, qui acheva d*y éteindre les grandes passions du seizième siècle. On ne se battait plus à Nîmes; un regardait ptsser^ entre dettx Uaies dé soldats de la ma-

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rechaussée, les braves qui s'étaient battus dans les Cévennes, et qui allaient mourir dans le feu ou sur la roue.

Parmi les ecclésiastiques cbargés, sous le nom dHmpecleurs des missions, de travailler à la conversion des religionnaires flottants et à la destruction des fanatiques entêtés, comme les appelait Tévêque Esprit Fléchier, il faut citer Tabbé du Chayla, qui se fit une sorte de nom à cet odieux ministère et y trouva une fin tragique. Cet abbé, trés-estimé pour son zèle «par l'intendant Bâville, le bras droit de Louis XIV dans l'œuvre de l'extinction du protestantisme, était de Fespéce des Torquemada, grand pourvoyeur d'échafaiids, questionneur insidieux et cruel, faisant la demande avec des paroles perfides et obtenant la réponse avec des instruments de torture, dont quelques-uns étaient de son invention. On parlait de pincettes ave^ lesquelles il arrachait le poil de la barbe et des sourcils; de charbons ardents qu'il éteignait dans les mains de ses victimes; de coton imbibé d'huile ou de graisse dont il revêtait leurs doigts et auquel il mettait le feu; d'une espèce d étui, tournant sur deux pivots, dans lequel on enfermait le patient, et qu'on faisait mouvoir avec tant de rapidité, que le malheureux en perdait bientôt Tusage de ses sens; de ceps perfectionnés où Ton ne pouvait rester ni debout ni assis ; on parlait d'enfants de religionnaires assommés à coups de bâton ou fustigés jusqu'au sang, pour en arracher des aveux sur le lieu de quelque assemblée secrète; de jeunes filles mutilées avec des dérisions infâmes : bruits exagérés sans doute, excès grossis par le ressentiment, mais qui expliquent les représailles dont Tabbé du Cbayla devait être victime.

Ce fut dans le mois de juillet 1703 que les conjuras se donnèrent rendez-vous, un soif, à l'entrée d'un bois situé au sommet d une montagne; Là ée rendirent quarante ou cinquante hommes, armés d'épées et de faux, quelques-uns

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de hallebardes, un très-petit nombre de fusils et de pistolets. Avant de partir, ils firent la prière en commun ; puis ils se mirent en marche et entrèrent dans le bourg qu'habitait l'abbé, faisant retentir les airs du chant d'un psaume et criant aux habitants que personne ne se mît aux fenêtres, sous peine de la vie. Ce chant et ces cris parvinrent aux oreilles de Tabbé ; on lui dit que c'était une assemblée de fanatiques venus le braver jusqu'en sa maison. 11 donna ordre à quelques soldats qu'il avait sous la main d aller saisir ce qu'il croyait une poignée de tapageurs de nuit ; mais quel fut son étonnement quand il vit sa maison investie et une troupe nombreuse, grossie de tous les protestants du bourg, lui redemandant ses prisonniers avec des cris violents et des démonstrations menaçantes!

L'abbé était brave, ce qui n'est pas l'ordinaire des persécuteurs; il fit voir qu'il n'entendait céder qu'à la force en donnant ordre à sa petite troupe de tirer sur les réclamants. Un d'eux tomba mort de cette première décharge. Ce fut le signal d'une attaque furieuse : les conjurés se saisissent d'une poutre, enfoncent la porte comme avec un bélier et se précipitent dans la maison. L'abbé se sauve de chambre en chambre et se barricade dans un cabinet voûté, au second étage. Une moitié des assaillants garde la maison et en bouche toutes les issues; l'autre court aux prisons et en retire quelques malheureux enflés par tout le corps, les os à demi brisés et ne pouvant se soutenir sur leurs jambes. A ce spectacle, les religionnaires ne se contiennent plus : on fouille la maisen, on cherche l'abbé, on veut lui montrer ses victimes et l'accabler de reproches avant de l'immoler : lui, près d'être pris, commande aux soldats de faire une seconde décharge ; un de la troupe est blessé à la joue. Les assaillants ripostent en mettant le feu à la maison. Ils entassent au milieu d'une salle basse tous les bancs de la chapelle, les meubles de l'abbé, les paillasses qui servaient au

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coucher des soldats, et ils font de tout cela un bûcher. En un moment toute la maison est en proie aux flammes. L*abbé, atteint par le feu dans sa cachette et Tëpaule à demi brûlée, se fait une corde des draps de son lit, lattache à une des fenêtres qui donnaient sur le jardin et cherche à se glisser jusqu'en bas : il tombe et se casse la cuisse. Il se relève aidé d'un valet, se traîne dans une haie de clôture et essaye de s'y cacher. On l'aperçoit à la lueur de l'incendie, on court à lui, on le saisit, on lui crie qu'il va mourir, mais que, quelle que soit sa mort, elle n'égalera pas celle qu'il a méritée. L'abbé, vaincu à ce moment suprême, demanda la vie, et, pensant toucher ses meurtriers par un scrupule de religion ; « Mes amis, leur dit-il, si je me suis damné, en voulez-vous faire autant? »

Ce mot ne les ayant pas désarmés, l'abbé ne pouvait guère implorer leur générosité; il n'y tâcha même pas; mais, voyant la mort arrivée, il ne dit plus rien. Alors ce fut une lutte entre les assaillants à qui le frapperait. Presque tous ayant eu à souffrir de ses cruautés, soit dans leurs personn4j|| soit dans celles de leurs parents, chaque coup était accompagné de mots comme ceux-ci : « Voilà pour ma mère ! voilà pour ma sœur ! voilà pour mon frère ! » Il n'y avait pas assez de place sur son corps pour tous ces coups, ni assez de vie en lui pour toutes ces vengeances ! On compta jusqu'à cinquante-deux blessures, dont vingt-quatre étaient mortelles.

Les protestants de Rîmes approuvaient tout bas ces représailles et faisaient des vœux pour les meurtriers de l'abbé. Les principaux d'entre ceux-ci furent arrêtés et périrent dans les supplices, se vantant, d'une voix mourante, d'avoir porté les premiers coups au* persécuteur de leurs frères. Ces exemples de fanatisme entretenaient à Nîmes une souide et .perpétuelle fermentation. Toutes les chances diverses de la guerre des Camisards, mêlée, comme toutes les guerres, de

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revers et de -succès, y avaient un contre-coup immédiat, soit d'abattement, soit de folle espérance. On continuait a s'assembler ça et là, en petit nombre, pour échapper plus sûrement: de son côté, Tintendant Bâville redoublait de zèle, et l'on sait ce que zèle voulait dire dans la langue qu'on parlait à Louis XIV, pour lui plaire et le tromper. L'abbé du Cliayla n'était qu'un zélé. On lui avait trouvé des successeurs. La destruction des protestants se consommait en détail, d'après le plan de la cour, plan moins dangereux que les boucheries. Toutefois on ne blâma pas le maréchal de Montrevel d'avoir dépassé les instructions et opéré par masses dans la circonstance que voici :

A Tune des portes de Nîmes et dans un des moulins du faubourg, environ cent cinquante religionnaires s'étaient assemblés le premier jour d'avril 4703, pour vaquer à des exercices de piété. Cette assemblée, au dire même des historiens catholiques, n'avait pas d'intentions séditieuses; c'étaient seulement quelques vieillards, des enfants, des femmes, qui voulaient entendre le prêche malgré les dé* fenses du roi. Le maréchal de Montrevel, informé de (file révolte, comme il était à table, se leva furieux, fit sonner le boute-selle et courut à la tête de ses dragons investir le moulin. 11 n'y eut pas d'attaque parce qu'il n'y eut pas ()e résistance^ les dragons entrèrent dans le moulin sur des cadavres, et trouvèrent des malheureux qui se jetaient sur leurs sabres et allaient au-devant de la mort. Quelques-uns voulurent se sauver par une fenêtre; des sentinelles placées en bas avaient ordre de les recevoir sur la pointe de leurs sabres. Pour en finir et pour épargner au soldat la fatiguç de tuer, le maréchal fit mettre le feu au moulin. Rangés autour de l'auto-da-fé, uh maréchal de France à leur tête et à lajneillture place, iGs dragons n* usaient de leurs armes que pour repousser datis les (îamn\es teui qui, à demi brûlés, demandaient la lyàce d'être achevés avec le fer.

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Une pauvre fille, la seule survivante, avait été sauvée par un des valets du maréchal. La fille et son libérateur furent condamnés à mort. On commença par la fille, qui fut pendue à la potence : quant au valet, il dut aux prières des religieuses de la Miséricorde d'avoir la vie sauve; mais il fut cassé aux gages, et, peu après, chassé de Nîmes par le maréchal, qui craignait le mauvais exemple pour les gens de sa maison. Le même jour, quelques catholiques s'étaient réunis dans un jardin proche du moulin pour des divertissements. Le maréchal les prit pour des huguenots et les fit passer par les armes, quoiqu'ils se réclamassent de leur qualité de catholiques. Enfin, dans un dernier accès dezèle, le maréchal allait ordonner une exécution en masse de tous les protestants de la ville, quand le gouverneur parvint à le calmer. La cour approuva tout, et Tévéque Esprit Fléchier écrivit une lettre choisie sur le scandale causé par les fanatiques (hi moulin des Carmes, lesquels avaient osé, dit le prélat dans une phrase symétrique et cadencée, (kn^ le temps que nous chantions vêpres, chanter leurs psaumes et faire leur prêche.

Heureux prélat qui trouvait le temps de faire des lettres clwisies et des poésies latines au iniUeu des égorgements et des incendies, sôus la protection des dragons du roi ! On ne dit pas toutefois qu'Esprit Fléchier ait poussé à la persécution avec la violence qu'y. mettait le bas clergé; mais on ne dit pas non plus qu'il ait jamais désapprouvé les barbaries des gens du roi avec ce courage qu'un prêtre portant le même habit que lui, et, sous cet habit, un cœur noble et compatissant, Pénelon, n'eût pas manqué de montrer dans ce poste difficile. Esprit Fléchier fut toujours dans de bons rapports avec les exécuteurs des hautes œuvres de Michel le Tellier, avec le maréchal de Montrevel, avec Tintendant Bâville. 11 ne forçait personne à se convertir, mais il laissait agir le prosélytisme subalterne des milices occultes de

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Clément XI, et félicitait ses très-chef^s frères, dans ses mandements léchés, des nombreuses acquisitions que faisait tous les jours la sainte Église, par la seule vertu de la parole et de la persuasion. Il n'omettait qu'une chose, c'était la caisse des conversions et le sale argent qui se dépensait à Nîmes pour Tachât des consciences. Placé à la tête d'un clergé que la révocation de Tédit de Nantes venait de déchaîner contre les protestants, il n'eut pas le facile courage de rappeler son Église triomphante à la pudeur de la victoire. 11 écrivit force mandements, avec toutes les préoccupations académiques, créa des séminaires, établit des conférences théologiques où l'on prouvait aux protestants chassés de Nîmes ou traqués dans les Cévennes qu'ils avaient eu tort de tout temps, et mourut dans un âge avancé, chm de Unis, comme dit son épitaphe, et ayant vécu au milieu des lugubres tumultes des Cévennes et des fureurs insensées de la gtwire, c'est-à-dire ayant été peu dérangé par son humanité dans ses habitudes de prélat lettré et bien en cour.

Sous son épiscopat, Nîmes présente uniformément le spectacle d'une ville pacifiée, mais qui n'a pas le repos, où la réconciliation est dans les rues et la haine dans les cœurs.

Condamnés à demeurer les bras croisés en face les uns des autres, dans ces murs où les bruits du dehors avaient d'ordinaire tant de retentissement, catholiques et protestants, oppresseurs et opprimés, assistaient au drame sanglant de la guerre des Camisards. Le menu peuple des deux partis, ce lion enchaîné, comme disent les historiens de Nîmes, était consigné dans ses ateliers. Il ne descendait sur la place publique qu'aux jours des exécutions, pour voir mourir ces bandits déguenillés des Cévennes, qui avaient tenu en échec les armées royales. Ces jours-là, les seuls jours fériés de la ville embastillée, Nîmes s'animait un peu ; les catholiques battaient des mains au passage des condamnés; les protestants allaient baiser piciisf^rjigQt,ly^h^des du

camisard roué ou pendu. Quand le fameux Cavalier vint à Nîmes, avec son lieutenant Câlinât et son grand prophète Daniel Billard, pour traiter de pair à pair avec le maréchal de Villars, tout Nîmes fut sur pied. « Il y eut, » dit l'honnête Maucomble, « des femmes idiotes qui vinrent baiser les pans de son habit. )) En somme, des vœux ardents pour le triomphe de leurs héros, Rolland, Catinat, Ravanel, Cavalier, des joies secrètes quand l'armée royale est battue, des canonisations moins l'approbation du pape, c'était là louli» la résistance permise aux protestants, c'était la seule que le clergé catholique et les gens du roi ne pussent atteindre, parce qu'elle était refoulée au fond des cœurs. Tel fut, jusqu'à la mort de Louis XIV, le sort de la minorité protestante. Elle put croire un instant au triomphe des derniers enîwits d'Israël sur ceux qu'elle appelait les enfants de Bélial; elle vit plus d'une fois, du haut des remparts de Nîmes, les beaux régiments du roi battus et poussés l'épée dans les reins jusque dans les faubourgs par les paysans des Cévennes, et alors elle rêva de sanglantes représailles; mais quand ses derniers et incorruptibles martyrs, Ravanel et Catinat, attachés au même poteau et mourant sur le même bûcher, eurent emporté avec eux ses dernières espérances, elle se résigna et attendit de la tolérance universelle un peu de relâche à ses misères.