DESCENTE PANS UNE HOUILLÈRE

i I". L'entrée de la houillère. — La machine motrice. — g IL La toilelte du houilleur. — La descente. — Arrivée au fond du puits. — § IIÎ. Le maître-ouvrier Bonaparte. — Explosion dans une houillère. — § IV. Intérieur de la houillère. — Les petits chevaux. — 8 V. Le travail d'êx-

^ traction. — § VI. Le retour. — Le directeur de la houillère. — Le toast à la houille.

L'ENTBéE DE U HODULÈBE. '- LA MACHINE MOTRICE.

La houillère où je devais descendre est à trois quarts de lieue de la ville, sur une hauteur où nos judicieux ancêtres auraient placé un château de plaisance, tant le paysage qu'on voit de ces hauteurs est riant et pittoresque. Les approches de la Notivelle-Espérance sont tristes et sombres : ce sont des chemins tout noirs de houille, au milieu de plaines toutes minées. L*établissetnent est entouré d'une palissade. Dans la cour sont d'énormes quartiers de houille, symétriquemetit entassés : c'est à la fois la provision à vendre et la

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montre. Plusieurs de ces morceaux ont trois pieds de long sur deux de large. Avec sept ou huit, si la douane l'eût permis, nous nous serions chauffés à souhait tout cet hiver.

Je n'eus rien de plus pressé que de me faire conduire à rentrée du trou. Je voulais me donner une idée du voyage souterrain que j'allais faire et épicer mon plaisir par un peu de peur, tant l'homme craint de ne pas s'amuser assez. Ce trou est un grand carré long, divisé en trois compartiments qui se prolongent jusqu'au fond du puits; deux servent da passage aux paniers de houille: le troisième contient une immense pompe, qui plonge dans un réservoir où se versent toutes les eaux des infiltrations souterraines, et en aspire incessamment la masse, qui se renouvelle sans cesse. Ces eaux, enlevées à une hauteur de quatorze cents pieds, sont rejetées au dehors et reçues dans une sorte de canal qui les rend à la Meuse.

Un pont mouvant ouvre et ferme à volonté l'entrée du puits, qu'on appelle en français wallon le bure. Quand le panier est sorti du Inire avec sa charge de houille, on fait rouler le pont sur le trou ; le panier s'abaisse sur ce pont, qui est en pente légère, glisse sur les lames de fer dont il est revêtu, et vient, à quelques pas de la, s'offrir de luimême aux déchargeurs, qui le remplacent à l'instant par un panier vide. La chaîne obéissante saisit ce nouveau panier, et l'enlève au-dessus du trou ; le pont se retire de nouveau, et le panier descend. Ainsi pendant toute Tannée, tout le jour et toute la nuit. Je voyais déjà mon chemin et mon véhicule.

Ces paniers, ou plutôt ces caisses, cerclées en fer, apportent, à chaque voyage, une charge de cinq à six mille livres. La chaîne qui les monte et les descend est mue par une machine à vapeur d'une force ordinaire. Je voulus, avant de descendre, voir cette machine etquelle mamJçji^Ue fil au-

quel j'allais être suspendu à quatorze cents pieds en l'air. Le procédé est très-simple. Le volant, que fait tourner la vapeur, imprime un mouvement circulaire, doux et moelleux, à deux tambours ou vastes cuves en bois, autour desquels se roule et se déroule la double chaîne qui monte les paniers pleins et qui les redescend vides. Cette chaîne va et vient sans cesse des tambours à une grosse poulie en fer fixée à trente pieds au-dessus du bure, au point milieu, afin que la chaîne et les paniers restent toujours à égale distance des quatre parois du puits.

Rien n'est plus propre à donner une idée de la profondeur de l'abîme où l'on va descendre que ce double tambour aux larges flancs, revêtu et comme doublé par les innombrables anneaux de cette chaîne. Et pour qui cherche cet assaisonnement d'un peu de peur, qui aiguise tant le plaisir, quoi de plus piquant que de mettre sa vie à la merci d'un de ces anneaux! Je sais bien que la chaîne est visitée tous les quinze jours, anneau par anneau ; qu'elle est en fer de première qualité ; qu'elle a fait, comme on dit, son effet ; qu'il y a cent mille chances contre une qu'elle ne se rompra pas; mais cette chance peut tomber sur vous. Or, c'est du plaisir de plus que l'idée de ce cent millième de danger, que ce rapide calcul de probabilités que vous faites malgré vous en voyant la chaîne où votre vie va être suspendue pendant quelques minutes, entre deux abîmes !

La machine motrice est dans une partie écartée de l'établissement. C'est comme une sorte de sanctuaire, où ne pénètrent que l'homme qui la surveille et l'homme aux cent yeux, qui surveille tout, le maître. 11 n'y a pas de chambre de petite maîtresse plus propre, mieux tenue, que la pièce où se meut ce grand être, de qui dépendent tant de fortunes et de vies. On me fit voir avec quelle facilité le mécanicien qui la gouverne l'arrêtait, la dirigeait, la faisait passer du mouvement de descente au mouvement d'ascension. Un

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enfant pourrait, d'une seule main, frapper d'immobilité celte force irrésistible. En quelques secondes, le machiniste fit monter et descendre la chaîne, marcher et s'arrêter la machine. Au moindre mouvement de main, celle-ci gémit un moment; elle semble se troubler, chanceler sur ellemême, et tout à coup l'immobilité de la matière inerte succède à la vie de la matière organisée.

Ce mécanicien est l'âme de la machine. Selon les besoins du service, il Tarrôte ou la précipite. Un coup de sonnette donné du fond du gouffre, au moyen d'une chaîne fixée à un levier, l'avertit de ce qu'il doit faire ; il transmet Tavis à la machine, qui l'exécute avec une docilité et une précision admirables. Je regardais ce mécanicien avec un intérêt tout particulier. C'est un homme triste, sérieux, que l'habitude de vivre dans celte vapeur a rendu livide. Je lui parlais avec affection et respect, comme si j'avais senti le besoin, avant de tenter mon voyage souterrain, de m'assurer la protection du génie du lieu.

Dans une autre partie de l'établissement , une seconde machine fait mouvoir la grande pompe à épuisement. Cette pompe aspire les eaux du fond des souterrains, et les porte d'abord dans un premier réservoir; de là, par une seconde aspiration, elle les reprend et les enlève à quelques cents pieds plus haut, et ainsi jusqu'au sol. La masse d'eau qu'elle épuise par jour équivaut à neuf mille tonnes.

Ce qu'on craint, ce ne sont pas ces masses d'eaux produites par l'infiltration, ce sont les courants. Si le dernier bloc de houille qu'on détache était la digue de quelque torrent emprisonné, si la voûte venait à se rompre et à donner passage à quelque masse d'eau suspendue là pendant plusieurs siècles, il n'y aurait pas de remède : en quelques secondes, toutes les galeries seraient remplies; hommes et biens, tant de vies utiles à d'autres, tant de millions dépensés en travaux de superficie ou de forage, en bâtiments.

en machines, en cheminées, en puits, tout périrait: il y en a eu des exemples.

Il y a aussi des exemples d'efforts gigantesques tentés pour sauver un établissement inondé. C'était la lutte de l'homme et de tout son génie contre l'eau. J'ai vu une machine à épuisement représentant trois cents chevaux. A un lac tout entier, qui avait crevé dans l'intérieur d'une houillère, on avait opposé cette force, qui ne s'épuise pas. L'eau eut le dessous dans la lutte. Le lac fut tiré, tonne par tonne, des profondeurs de la houillère, et versé tout entier dans la Meuse. J'ai vu la machine, dans rétablissement sauvé, fonctionnant paisiblement, avec un vingt-neuvième seulement de ses forces, dans une sorte d'inaction relative, et comme pour s'entretenir. C'est assez, pour épuiser les infiltrations régulières, d'une aspiration de la pompe toutes les vingt secondes. Les forces restantes sont en réserve pour les cas extrêmes, toujours ruineux, môme quand on s'en tire.