I.K MAÎTRE OUVRIER BONAPARTE. — EXPLOSION DANS UNE UODILLÈRE

Nous avions pour guide le maître ouvrier, celui qui conduit les hommes et qui dirigé les travaux. Cet homme fait

ce métier depuis tantôt quarante ans. Il a commencé par extraire la houille; puis, par son intelligence, son activité, son dévouement, il est devenu chef et conducteur des travaux. C'est un homme gros et court, avec une figure épaisse, mais forte, ouverte, intelligente ; les traits et le teint bilieux de Napoléon à cinquante ans, grossi et épaissi par l'âge et par l'ennui de Sainte-Hélène. Ce n'est pas un portrait de fantaisie que je fais (à. Notre maître-ouvrier ressemble si bien à Napoléon, que le directeur de la houillère lui a donné le sobriquet de Bonaparte. De génie, il a tout celui qu'il faut ici. Vigilant, actif, ami de l'ouvrier, il est doué de ce sens prompt et sûr qui étonne ceux qui, toute leur vie, ont glissé sur toutes choses. Il est un grand homme dans son trou, un Napoléon pour les deux cents soldats de la petite armée souterraine qu'il défend sans cesse contre toutes les chances de dangers résultant des cas imprévus et de leurs propres imprudences. Les plus grands dangers viennent souvent de là.

Il a fait une grande action, qui lui a valu la croix de fer. Une explosion avait éclaté dans une houillère où il était maître ouvrier. Plusieurs des travailleurs avaient péri, les uns asphyxiés par la détonation, les autres écrasés sous les ruines de la voûte. Les survivants étaient restés enfermés dans les décombres. Boneparte, — je lui laisse son nom de guerre, — était hors du puits quand ce malheur arriva ; il ne voulut pas qu'il fût dit qu'un de ses ouvriers avait péri faute d'avoir été secouru. On descendit dans la galerie abîmée. Nul secours n'était possible de ce côté. Dans le temps qu'on eût mis à la déblayer, ceux qu'on supposait n'avoir pas péri asphyxiés ou écrasés seraient morts de faim ; que faire?

Il y a dans*les houillères un procédé curieux pour se conduire sous terre et savoir où Ton va et où l'on est. Au moyen de la boussole^z-on trace des plans si exacts des tra-

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vaux, on en dresse des cartes si précises, qu'on peut fixer, à un mètre près, sur le sol extérieur, à quel endroit précis sont les travailleurs à quelque mille pieds au-dessous. Sans cette précaution, outre que les propriétaires d'un établissement dépasseraient la limite de la concession qui leur est faite, les pionniers des deux exploitations voisines pourraient en venir à se heurter dans les mêmes couches de houille. Ces plans, dressés en manière de cadastre, sont trèsjolis à l'œil ; les galeries y sont figurées par des lignes pures : cela donne envie d'y descendre.

Justement rétablissement abîmé touchait, par ses travaux les plus avancés, à une houillère voisine. On consulte les deux plans; on voit que l'une des galeries exploitées dans cette houillère n'est éloignée que de quelques mètres de la galerie écroulée. Bonaparte et ses hommes y descendent. On se met à l'ouvrage avec cette activité généreuse qu'ont les ouvriers, d'ordinaire plus ardents et plus intrépides pour .sauver leurs compagnons que pour donner du bien-être à leurs femmes et à leurs enfants. Notre homme, de maître ouvrier, se fait pionnier; il dirige et il exécute. On se fait jour par le pic et la mine, on arrache les débris à la main.

Tout à coup les malheureux de la galerie entendent un bruit sourd. Après un jour d'un travail opiniâtre, ils s'étaient couchés, sans nourriture, sans lumière, sur leurs outils devenus inutiles. Ils attendaient la mort, Teffroyable mort dans la nuit, par la faim. Ils se relèvent, ils se traînent du côté du bruit, ils appellent avec des cris. F^es travailleurs redoublent d'efforts. Un dernier bloc de rocher se détache : ils voient la lumière : c'est celle d'une chandelle ; mais c'est le soleil de ces souterrains. On les tire un à un, on les ranime, on leur donne de la nourriture, on les sauve. Figurez-vous pendant ce temps-là les femmes et les enfants assemblés sur les bords du puits supérieur, toutes ces têtes stupides d'angoisse et de terreur, peijçji^é^^ur le bord de

l'abime ; et la chaîne qui monte, monte doucement, comme si elle apportait son poids ordinaire dans un panier de houille, et non des vies arrachées à la terre et d'où dépendent d'autres vies. Telle qui s*est pleurée veuve va se retrouver épouse; telle qui n'avait pas perdu l'espérance ne reverra plus celui qu'elle attendait. Qu'on se figure les joies dont il faut défendre les malheureux qui en sont l'objet, les scènes de désespoir, les enfants en bas âge ne sachant pas pourquoi il y en a parmi eux qui sont orphelins et d'autres qui ne le sont pas, et, au milieu de toute cette foule qui rit et qui pleure, le visage serein de celui qui a sauvé les survivants.

Avec quel sentiment de respect et d'admiration j'ai serré la main de cet homme simple, qui souriait pendant qu'on me faisait ce récit î Quel avantage me paraissait avoir alors sur mes deux amis qui l'emploient, sur moi, rêveur, qui passe ma vie à chercher quelque chose d'utile à dire, cet homme héroïque, cet homme qui agit pendant que nous spéculons, cet homme qui rend la vie à ses semblables au péril de la sienne ! Quelle supériorité de l'action sur la pensée pure, du dévouement sur la spéculatii

1 1 acimn tion!^