INTERIEUR DE LA HOUILLERE. — > LES PETITS CHEVAUX

C'est avec cet homme si intéressant, pourquoi rie le dirais-je pas? si rassurant, que nous*ontrâmes dans les galeries de la houillère, long cloaque où il faut mv^^^^^^'

les pieds dans la boue, où nulle vengeance humaine n'oserait précipiter ses victimes et où des hommes libres sont obligés de gagner leur vie. Des piliers en bois, placés de chaque côté, soutiennent la voûte, le plus souvent de roc vif, de temps en temps de lave, d'où dégoutte une pluie tiède qui entretient une boue éternelle. Deux ornières reçoivent tout ce qui a assez de pente pour couler. Sur les rebords, à droite et à gauche, sont des rails en fer pour les chariots qui reviennent, pleins de houille, du fond des galeries, ou qui y retournent à vide. Ces chariots sont traînés par de petits chevaux que conduit un enfant, pauvres êtres qui ne voient le jour que cinq ou six fois par an. Nous entendons derrière nous comme un bruit de tonnerre sous ces voûtes sonores : c'est un chariot qui vient. On se range contre les parois de la galerie; alors passent le petit cheval et son guide, dans le crépuscule des chandelles ; l'enfant dit à hi bète des mots d'encouragement, sourit aux étrangers en lutssant voir ses dents blanches, ou siffle, car cette nuit éiH3Uvamable ne va pas jusqu'au cœur de l'enfant. Elfe n'y met pas de tristesse précoce, mais elle marque son jeune front d'une pâleur de sépulcre. Le chariot s'éloigne, et le bruit cesse.

Je portais de temps en temps ma chandelle à la voûte, pour découvrir quelque curiosité antédiluvienne. Mais les trouvailles de ce genre sont rares. On volt quel([uefois, m'a-t-on dit, d*es empreintes de feuilles d'arbre ou de coquillage sur la face lisse du rocher. Je n'ai rien trouvé en ce genre. Ce qui est fort commun, c'est une neige blanche et brillante ' qui revêt certaines parties de la voûte ^ et dont l'extrême délicatesBe charme la vue, au milieu de cette bouc et de ce noir sans nuances dont oii est enveloppé. Qui donc a dit que la couleur n'existe pas pur elle même, qu'elle est tout entière dans lu lumièfe qui.frappe l'objet coloré? Était-ce donc la petite chandeile fumeuse et livide^ dont ie suif dégouttait

sur ma main, qui donnait à ces mystérieux produits de ■ l'humidité leur blancheur si éclatante et si pure? Ailleurs, on trouve de petites araignées qui rampent à la voûte, sur la pierre moite, et qui se nourrissent apparemment de cette . moiteur. L'homme ne peut descendre si bas qu'il n'y trouve des êtres vivants, soit qu'ils naissent pour lui ou de lui, soit qu'il les ait apportés des régions supérieures, et qu'ils y vivent de la chaleur qui émane dé lui.

L'air intérieur, qui entre ici par le puits principal, en sort par un autre puits creusé à quelque distance, après avoir été respiré par tous les êtres plongés dans cet abîme, bètes et gens. Cet air arrive sans lumière, sans soleil et sans parfum, et sort empesté, azote impur, mortel [wnr l'oiseau qui viendrait se poser sur le bord de la cheminée d'où il s'échappe en fumée invisible. On le mesure ici, et on le distribue comme le pain à l'équipage d'un vaisseau perdu sur des mers inconnues. L'appareil est très-simple : ce sont de doubles portes, lourdes et bien, fermantes, qui barrent les galeries latérales, embranchements de la principale galerie, où descend, par ic puits, toute la masse d'air qui sert à alimenter les travaux. Quand ces portes s'ouvrent, soit [)our l'aller, soit pour le retour des chariots, une certaine portion d'air entre à la suite et va ranimer l'ouvrier qui travaille au fond des .galeries sans issue* Quelques minutes seulement suffisent i)our absorber cet air. L'ouvrier étoufferait si la poElc fte s'ouvrait régulièrement pour remplacer Tair corroHA)«L par de l'air respirable. J'ai bien senti cela en entrant dans les galeries : mon i>ouls battait plus vite ; ma tète s'échauffait; nous étions six, en ce moment, pour coitôonimerîa paet de deux ou tr<)is. On me fit voir comment iin homme qui^ «erait égaré dans ce labyrinthe de galeries retrouverait son chemin : il n'aurait qu'à s'arrêter et à porter sa chandelle en avant ; du côté où la flamrtfe s'in-

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27t) SOUVENIRS DE VOYAGES.

dînerait serait le fond sans issue du labyrinthe; du côté opposé serait la sortie.

Arrivés au milieu de la galerie principale, nous fûmes enveloppés tout à coup d'une chaude et forte vapeur d'écurie. Nous approchions en effet de l'écurie des chevaux employés à l'exploitation. Ils sont au nombre de six, travaillant le même nombre d'heures que les hommes, six heures, ot se reposant six heures. Pendant que trois d'entre eux traînent les chariots, les trois autres viennent se coucher jusqu'à ce que l'heure arrive où ils doivent rendre leur litière chaude à leurs compagnons de travail. L'écurie est propre et bien tenue ; les murs sont en planches, le plafond est soutenu par des poutres. Ces petits chevaux sont gras, luisants, bien nourris, comme des gens dont la condition est parfaite, et qui ne se souviennent ni de mieux ni d'autre chose;

Quorum fortuna peracta est

Jam sua

On en a grand soin. Les ouvriers les aiment; ils leur parlent avec une singulière douceur ; ils les caressent, ils les flattent ; ils renouvellent soigneusement leur litière. Il semble qu'ils les croient plus privés qu'eux-mêmes de ne pas voir le jour.

J'ai dit qu'on les montait quelquefois hors du puits. Quand ils sont dans le pré, c'est un plaisir de les voir s'agiter de tous leurs membres, hennir, humer l'air et manger l'herbe qui a reçu les rosées de la nuit. On les fête, on les embrasse; on leur parle; on croit qu'ils répondent. La fête dure un jour. Après qu'ils se sonXmés comme dit la Fontaine de son âne, . dsmsVJiei'be menue du verger voisin, on les ramène au trou, et ils se laissent descendre dans le panier, perdant la mémoire du jour en même temps qu'ils retrouvent celle de la

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nuit. L'homme seul a les deux mémoires à la fois , toujours ensemble, et toutes deux s'acharnant à sa pensée comme à une proie. Le passé et l'avenir de l'animal ne sont pas plus longs que son ombre.

J'aimais beaucoup ces petits chevaux, et je les caressais moi-même, mais avec une voix moins douce et moins cordiale que celle de ces hommes rudes dont ils partagent les travaux et les ténèbres. Toutefois, les voyant si bien logés, si bien soignés, si bien pansés, je regrettais qu'il n'y eût pas auprès de l'écurie, et sous la douce chaleur de la crèche, quelque cabane en manière d'infirmerie pour l'ouvrier auquel le cœur manquerait, au milieu de son travail, ou qui aurait été blessé par la chute d'une pierre, ou arrêté par un autre accident. Si l'industrie doit devenir la reine du monde moderne, il faut qu'elle songe à pourvoir au bien-être de ses plus humbles agents.

LE TRAVAIL D EXTnACTIOK.

Il me restait à voir les ouvriers occupés au travail de l'extraction. C'est là la fin d'une excursion de ce genre, et c'en est le moment le plus triste. Nous nous dirigeâmes vers une de ces galeries d'embranchement, où s'introduit, par des portes avares, un peu de cet air que nous avions eu là-haut en si grande abondance. Jusque-là nous n'avions été éclairés que par nos petites chandelles aux chandeliers de terre glaise ; mais avant d'entrer dans la galerie des travailleurs, notre maître ouvrier nous les fit quitter pour des lampes Davy. — Ce n'est pas qu'il y ait danger, nous dit-il ; la houillère n'est

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iiî8 SOUVENIRS DE VOYAGES.

pas grasbcet renferme peu de gaz ; mais trop de précaution ne nuit jamais.

Un ouvrier qui nou» suivait, et que je n'avais pas vu, espèce de fantôme qui venait derrière notre ombre, nous prit silencieusement nos chandelles xles mains, et nous donna des lampes Davy. On ouvrit la porte, qui se referma lourdement, après avoir laissé entrer ce qu'il nous fallait d'air {)0ur respirer cinq minutes.

Nous nous enfonçâmes dans la nouvelle galerie. Une forti' odeur de gaz et une grande chaleur nous prirent à la gorge. Quoique plein de foi dans la lampe Davy, je n*étais pas sans un certain trouble eu pensant que ce que nous sentions est ce qui donne la mort et fait éclater la terre à ces profondeurs imuienses sans que sa surface en soit avertie. Là où le gaz abonde, il vient pétiller contre le réseau bleu de la petite lampe, et fait entendre comme un claquement d'étincelles électriques ; c'est là tout. Cette force destructive expire contre ce petit treillage ; la flamme s'agite dans sa prison, ou, si la masse de gaz est trop forte, elle s'éteint. Si, par quelque accident, la lumière venait à sortir du treillis, tout cet air méphitique s'enflammerait et bouleverserait tout, hommes et travaux.

On a pourtant entendu parler d'explosions dans des houillères où l'on ne travaillait qu'avec des lampes Davy. C'est que l'illustre savant n'a pas pourvu à l'imprudence des hommes, ie premier des dangers et le plue difficile à prévenir. Les malheureux avaient soulevé le petit grillage pour allumer leur pipe à la lampe; de là d'épouvantables malheurs. Us le savent, ils ont vu mourir leurs frères et leurs amis par imprudence; n'importe, l'ouvrier s'y risqué pour le misérable plaisir d'un moment. Dans certaines exploitations, ilafallucadenasserlesUmpçs.Ilsenmurmurentcomjhe d'une tyrannie, i^çce qu'ils sont fatalistes la plupart, et pensent, ceux-ci que le hasard, ceux-là que saint Léonard disposent

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de leur vie, et ils ont plus de foi à letir étoile ou à leur saint qu'à la lampe de Davy.

Leur travail a l'air d'un supplice. C'est un tourment que Dante a oublié dans son Enfer. Ils sont couchés sur le côté, tout de leur long; d une main ils tiennent la lampe, dont la faible lueur n'éclaire pas à un pied autour d'elle ; — on ne voit qu'une tête et un bras, remuant et s'agitant dans l'ombre, comme ferait un être enterré tout vif et sortant de son sépulcre; — de l'autre, ils enfoncent sous la houille, entre les blocs et le lit du rocher, une espèce de lame de fer de quelques lignes d'épaisseur, avec laquelle ils. enlèvent une couche de poussière noire, espèce de ciment friable, qui lie la pierre au charbon. Quand, après de longs efforts, ils ont séparé le bloc de houille de sa base, ils le dégagent par le haut, et, au moyen de coins, ils Fisolent de son appui supérieur, l'ébranlent, et le font tomber; puis ils le tirent à eux, le poussent à quelques pas pour déblayer la place et recommencent l'extraction .

Ainsi pendant six heures. Nul moyen de frauder le maître; ils sont payés, comme- on dit, au mètre. On marque l'endroit où ils ont commencé, et on mesure, à la fin des six heures, le trou qu'ils ont fait ; le prix est fixé là-dessus; tant de mètres, tant d'argent. Celui qui se serait endormi de fatigue, celui-là aurait mangé : qui dort dîne. Mais les enfants qui sont au dehors! mais la femme! Ahî qui peut regarder dans les misères de l'ouvrier sans craindre de blasphémer contre l'inévitable loi qui veut qu'il y ait dos ouvriers et des maîtres?

Nous étions arrivés au bout des travaux. Depuis quelques jours, on avait entamé une veine nouvelle à côté de l'ancienne, et des ouvriers exploitaient les deux veines. Quatre ou cinq hommes rampaient dans les deux crevasses, les uns dégageant les blocs, les autres les roulant, tous ruisselant d'une sueur noire. Où donc est la vérité des paroles du

poëte : « Il a donné à l'homme un visage élevé vers le ciel? » Les couches de houille ont généralement trois pieds de hauteur. C'est dans cet espace que ces malheureux font leur tâche : tout ce qu'ils peuvent, c'est de se lever sur leur séant, après chaque bloc arraché du sol. Quand cette informe ébauche d'une galerie a atteint une certaine longueur, à l'aide de boyaux, de pioches, et souvent de poudre à canon, on arrache le rocher sur lequel posaient les blocs, et on creuse le sol à une profondeur de deux pieds, pour que la galerie ait au moins cinq pieds de haut ; c'est la grandeur des chevaux qui servent à voiturer la houille. Tout homme qui a plus de cinq pieds ne peut marcher que courbé. Ce travail de déblaiement fait, on étaye la voûte, et on applique lés rails pour les chariots.

\^ Je suffoquais, moitié d'émotion, moitié de chaleur. Nous sortîmes de la galerie, et je me mis à plaindre ces pauvres gens, et, comme il arrive, à les trouver plus malheureux qu'ils ne sont. Le maître ouvrier me calma.

— Ils aiment mieux ce travail, me dit-il, que les douze heures de travail du paysan dans son champ. Sitôt leur tâche terminée, leurs six heures remplies, ils en vont boire le prix au cabaret. Beaucoup travaillent trois jours de suite comme des forçats à la chaîne ; puis, leur paye reçue, ils ne reparaissent pas le reste de la semaine. S'ils savaient que vous les plaignez, ils riraient de vous. Un de nos ouvriers avait perdu successivement, de mort violente, son grand-père, son père, par des accidents survenus dans la houillère où il travaillait :

— Comment, lui demanda un Anglais, pouvez-vous continuer une profession si meurtrière, là où votre aïeul et votre père ont été tués?

— Où donc est mort monsieur votre grand-père? demanda froidement l'ouvrier?

— Dans son lit. ^ ,

— Et monsieur votre père?

— Dans son lit.

— Eh! comment osez-vous tous les jours vous mettre au lit?

— Voilà nos ouvriers. Indifférents, insouciants, risquant leur vie pour allumer leur pipe, vivant dans le danger, entre l'inondation et les coups de feu, avec moins de souci de leur vie que vous au milieu de toutes les sécurités humaines, entre un rhume de cerveau et une entorse.

Voir l'ouvrier de trop loin donne des illusions, le voir de trop près donne des désenchantements, deux choses peu propres à inspirer les bons jugements. La vraie philosophie ' est au milieu : c'est celle qui ne s'exagère ni le bien ni le mal, et qui songe à pourvoir au sort de l'ouvrier bien plus pour ce qu'on lui doit que pour ce qu'il mérite. "7

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